第54話 地下城、再び
ロックの目に一瞬の驚きが浮かび、モーフェイの顔に張りついた石化と、ひんやりした空気の中で絡み合った。
「お前……」ロックはモーフェイを指さし、すぐ隣の無表情なヴァルクへ顔を向けた。「これが、お前の連れてきた錬金術師か？」
「こいつは俺に借りがある。」
「マジかよ。」ロックは思わず手で顔をぬぐった。その声には、馬鹿馬鹿しさとおかしさが混じっていた。「昨日の夜、ずいぶん強気に俺を断ってなかったか？」
モーフェイは口を開けたまま、固まった視線をロックとヴァルクの間で行き来させた。
「同じ仕事の話だって、俺に分かるわけないだろ？」モーフェイは長いため息をついた。「今の俺、悪徳ブローカーどもに騙されて連れてこられた無料労働者みたいな気分だぞ。」
横にいたカミラは「無料労働者」という四文字を聞いた瞬間、たちまち興奮した。
「それは市場の毒そのものよ！」彼女は犯罪者を見るような目でモーフェイをにらみ、厳しい口調で言った。「ゼロ報酬で受注するなんて、市場相場を深刻に破壊して、技術職の賃金基準を引き下げる行為よ。これ以上そんなことをするなら、傭兵ギルドと商会に正式に抗議するから。」
「勘弁してくれ、俺だって全力で不本意なんだが？」モーフェイは力なく反論した。
「時間だ。」ヴァルクが彼らの会話を断ち切り、地図を折り直して懐にしまった。「出発する。」
四人はそれぞれの思惑を抱えたまま、地下城へ向かう道を歩き出した。
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地下城の入口に着くと、『下へ行くならあとは自己責任』と書かれた木札が、相変わらず洞口に斜めに立っていた。
一層に入った瞬間、目の前の光景にモーフェイは思わず息をのんだ。
かつて賑わっていた地下鉱区の市は、今では露店の一つも見当たらない。大量の灰晶の残骸が地面を覆い、凹凸のある岩壁には放射状の亀裂が走っていた。
場所によっては深刻な崩落まで起きており、本来は広かった主通路の半分以上を塞いでいる。壊れた鉱車が何台か、重い落石に押し潰されて鉄屑になっていた。
すべて先週の「封晶異変」が残した災害現場だった。そして彼は、その災害で危うく生き埋めになりかけた不運な人間の一人である。
今この層にいるのは、ぼろぼろの防具をまとった掘り出し物漁りや貧しい鉱夫がちらほらいるだけだった。彼らは廃墟の山の中で、怯えながら価値のある残骸を探している。
こちらの足音を聞くと、そのほとんどが警戒して影の中へ身を縮めた。
モーフェイは見覚えのある灰晶の破片を見つめた。前回、死にかけながら逃げ延びた記憶の影が再び浮かび上がり、思わず神経が張り詰める。
ヴァルクとロックは、この環境の変化にもかなり落ち着いていた。ヴァルクは照明器具を取り出し、崩落後の瓦礫の流れを照らし合わせると、脇にある比較的狭い予備坑道へ向かった。
そのとき、配達箱がかすかに揺れた。
カミラは反射的に半歩下がった。「その箱の中、生きてるものが入ってるの？」
「ペットだ。」モーフェイは何事もないように肘で箱の蓋を軽く叩いた。
「ペットを連れて地下城で仕事する気？」カミラは箱をじっと見た。
「そう来ると思うべきだったな。」ロックが舌打ちした。
「離れるな。ここの路盤は不安定だ。」ヴァルクが雑談を打ち切った。ただし、歩調は少しだけ緩めていた。
一行は薄暗く険しい坑道をゆっくり進んだ。
カミラの視線は両側の岩壁を絶えず走り、時おり道を塞ぐ石をつま先で蹴りのけていた。まるで、この廃坑にまだ回収価値が残っているか評価しているようだった。
「ここまで崩れてると、まともな端材すら残ってないじゃない。」最初に口を開いたのはカミラだった。「探してるものが石の下に埋まってないって、本当に言い切れるの？」
「心配ない。」ヴァルクは振り返りもせずに言った。「異変があったからこそ、そのものは見つかった。」
ロックが気軽に口を挟む。「この地下城は一見ただの低級鉱坑だが、たまには高値の魔力鉱石も出るんだ。そうでもなきゃ、生き埋めになる危険を冒してまで、こんな所をうろつくやつがいると思うか？」
「それは同意するわ。」カミラは算盤の珠を一つ弾いた。「少し前、ブラザーフッドがここから星琉紫心晶を一つ掘り出して、転売でかなり稼いだって聞いたし。惜しいことに、ああいう宝物は運次第なのよね。何年かけても一つ掘り当てられるとは限らない。」
モーフェイは「星琉紫心晶」という五文字を聞いた瞬間、足をわずかに止めた。
表面上は何でもないふりをしてうなずいていたが、内心では一万頭の馬が駆け抜けていた。この地下城が産み出すものがどれほど命に関わるか、彼は自分の命で証明済みだった。
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どれほど歩いたのか分からない。周囲はますます死んだように静まり返っていった。だが、モーフェイは暗闇の中に不自然なざわめきがあることに気づいた。時おり、かすかな甲殻の擦れる音が聞こえる。無数の鋭い節肢が、岩洞の隙間で落ち着きなく滑っているようだった。
歩き続けるうち、前方の冷たい色の光源は、次第に目を刺す青い光輪に置き換わっていった。
二層へ続く境目の通路で、巨大な障壁が道を塞いでいた。
障壁の表面には複雑な幾何図形と微かに瞬く銘文が流れ、エネルギーが動くたびに低い「ブーン」という音を立てている。そこからは、揺るがせない遮断感が漂っていた。
「着いた。」ヴァルクは足を止め、モーフェイを見た。「任せる。」
モーフェイは目の前の閉鎖法陣を観察した。この法陣の設計は明らかに、二層にいる何かが上へ出てくるのを防ぐか、外部の者が簡単に奥へ進むのを阻むためのものだった。力ずくで破壊すれば、エネルギーの逆流と崩落を招く危険が極めて高い。段階的に解くしかない。
カミラが近づき、目を細めて法陣を見た。
「この規模の法陣……」彼女は眉をわずかに上げた。「商会を通して錬金術師に頼むなら、鑑定料だけで金貨2枚、解体と危険手当で最低でもさらに金貨10枚は上乗せよ。それなのに、あなたたち一銭も払わずに済ませる気？」
彼女はモーフェイを見た。その「あなた、どれだけ安売りしてるのよ」という痛ましげな感覚が、またこみ上げていた。
一方のロックは、「前回の賠償金がこんな形で戻ってくるとはな」とでも言いたげな、からかうような笑みを浮かべている。
モーフェイはカミラの嘆きを無視し、法陣の前まで歩いてしゃがみ込んだ。
このところ錬金術を詰め込んでおいてよかった。フローラの注文のためにいろいろ研究もしたおかげで、今ならこの手の法陣を解析できるだけの知識がある。
彼の目には、流れる魔力節点が互いに引き合う歯車のように見えていた。
エネルギー伝送の要となる軸受けを見つけ、そこに人為的にほんの少しの汚染を混ぜ込めば、システム全体の運転に影響を与えられる。
彼は配達箱から薬剤の瓶を一本取り出し、さらに道中で拾った灰晶を数個取り出した。灰晶を粉にすり潰して瓶に入れ、素早く振る。
もともと澄んでいた薬液は、すぐに濁った紫黒色へ変わった。瓶の中で激しく泡立ち、瀝青のように粘つく混合物へと変化していく。
モーフェイは深く息を吸い、真剣な声で言った。「二歩下がれ。少し荒れるかもしれない。」
続いて彼は、その粘つく混合物を、法陣の左下にある目立たない銘文節点へ正確に塗りつけた。
耳障りな「シューッ」という音とともに、混合物は急速に回路へ染み込んでいった。
まるで泥が水道管を詰まらせるように、もともと安定して流れていた青い光輪が激しく明滅し始め、甲高い悲鳴を上げた。
その音は周囲の坑道へ一瞬で広がった。
「くそ──」ヴァルクが勢いよく振り返り、背後の暗い坑道へ目を向けた。「何か来る。数が多い！」
言い終わるやいなや、暗闇の中に不気味な緑色の目がいくつも灯った。
波動に刺激されたらしい。その捕食者たちは鋭い前肢と顎を擦り合わせながら、四方八方の隙間から潮のように湧き出してきた。
