第51話 パートナーと掘り出し物師
「モーフェイ、正式に契約して、あたくし専属の錬金術師になりなさい。安定した給与を出し、最高級の素材を提供し、商会の中で最も手厚い保護も与えます。あなたはもう、あの借金の心配をしなくていい。ただ、あたくしに仕えればよいのです。」
このような富豪令嬢による囲い込みめいた提案は、底辺にいる転移者なら誰にとっても強烈な魅力を持っていた。
だがモーフェイは心の中で冷たく笑った。
給料？ 保護？ 聞こえは最高だが、それは『雇用』というやつだ。
彼はこの関係の本質を知りすぎていた。一度契約すれば、彼はフローラの付属品になる。彼女の競争相手は彼の競争相手になり、彼女の敵は彼の敵になる。彼は再び何らかの枷に囚われることになる。ようやく借金の深淵から頭を出したばかりなのに、もう二度と自分を誰かに売るつもりはなかった。
「お嬢様、条件は素晴らしいです。ですが、お断りします。」
フローラは眉を上げた。相手が断るとは、明らかに予想していなかった。
「俺は『協力』のほうが好きです。考えは単純です。」
モーフェイは指を一本立てた。「第一に、浄化装置は俺が作ります。これは、あなたが第一弾の『信用証書』を発行するための最良の切り口になります。貴族たちに、証書を持つことは便利なだけでなく、このような最先端の錬金製品を優先的に手に入れられるのだと理解させるんです。その間、あなたは俺の債務利息を凍結するだけでなく、俺が必要とする素材を上限なしで提供する。」
「第二に、専属雇用契約は一切結びません。この計画全体において、あなたは資本と商会の名義を出し、俺は技術と企画を出す。俺たちは互いの資源を補い合う『パートナー』です。浄化装置を含め、この計画全体が将来生み出す利益のすべてから、俺は二割を取ります。」
この獅子のような要求に、フローラはしばし呆気に取られた。目の前にいる、商会にまだ50,000金もの借金を抱えた貧乏人が、未来の事業構想一枚で、商会の令嬢である彼女と利益を分け合おうとしているのだ。
その後、彼女は突然笑い出した。危険でありながら、極めて価値の高い希少品を見つけたかのように。
「あなた、こんな立場であたくしに『パートナー』を語るなんて、本当にいい度胸ですわね。」彼女はゆっくりと立ち上がった。「装置を作り上げ、次の段階を語る資格があると証明できるなら、あなたの条件はすべて受け入れます。素材は人に届けさせましょう。あなたの腕が、その野心を支えられることを願っていますわ。」
その後、フローラは上機嫌で立ち去ろうとした。
モーフェイは長く息を吐いた。
硝煙のない戦争を終えた直後のような感覚だった。疲れてはいるが、精神は異様に高ぶっている。
彼は自由を守り、債務利息を凍結させただけでなく、巨大な可能性を秘めた商談までまとめたのだ。
だが上着のポケットで指に触れた硬い感触が、勝利の余韻に浸っていた彼の頭を一気に冷静にした。
それは、スリックハンドから探り出したあの金貨だった。
闇に潜むあの人物は、依然として脅威だ。
そしてフローラは、現時点で最も早く、最も有効な調査経路だった。
「そうだ、お嬢様。一つお聞きしたいことが……」
フローラは足を止め、興味深そうに振り返った。
モーフェイはポケットからその金貨を取り出した。光の下で、独特の紋様が浮かび上がる。
「この紋章に見覚えはありますか？」
フローラはわずかに目を細めた。すぐに、何か不愉快な存在を見たような複雑な表情を浮かべる。
「この家紋……上城区の、あの悪名高く融通の利かない権門の家のものですわ。」フローラは声を落として言った。その口調にはかすかな嘲りが混じっている。「あなた、どうしてこれを持っていますの？ まさか、あの家の執事になったとは言いませんわよね。」
モーフェイにはその家に心当たりがなかった。そこでさらに尋ねる。「では、『レノス』という人物を知っていますか？」
今度こそフローラは本当に固まった。彼女は改めてモーフェイを見つめ直し、その目に値踏みするような色を加えた。
「レノス？ 彼はその家の子息です。そして彼の父親は……現職の市議会議員ですわ。」
モーフェイの胸がわずかに沈んだ。
「市議会議員がどういう意味か、わかっていませんの？」彼女の口調から、先ほどまでの軽さが消えた。「商会がどれほど金を持っていても、それはルールの中で稼いでいるにすぎません。市議会議員は違いますわ。営業許可、賃貸契約、身元審査。一つ署名するだけで、あなたをこの街から音もなく消せます。」彼女は少し間を置いた。「だから忠告しておきます。そういう家とは、むやみに衝突しないことです。彼らが手を出せないと思うだけの元手が、あなたにあるなら別ですけれど。」
モーフェイはまずいと感じた。
相手はもはや、ただ絡んでくる放蕩貴族の坊ちゃんではない。背後に行政の刃を持つ権門だ。
経営シミュレーションゲームをしていて、相手と市場シェアを奪い合っているだけだと思っていたら、相手がいきなり「お前の営業許可を取り消せる」と告げてきたようなものだった。
さらに重要なのは、彼は転移してきた人間であり、どうやら本当にまともな合法身分を持っていないらしいことだった。
空気が少し重くなったところで、フローラが突然くすりと笑った。
「その顔を見るに、どうやら彼にちょっかいを出したようですわね。けれど、あたくしはあなたがどう噛み返すのか、少し見てみたい気もしますわ。」彼女は指を顎に当て、からかうように彼を見た。「そういえば、あなたは何か『掘り出し物師』だとも聞きましたわ。宝物鑑定には自信がおありで？」
モーフェイの目尻がぴくりと引きつった。不機嫌そうに尋ねる。「お嬢様、それをどこで聞いたんですか？」
「掘り出し物師が500金をすられた話は、ずいぶん広まっていますもの。でなければ、あたくしもここのことを知りませんでしたわ。」
ジミーのあのおしゃべり野郎……
モーフェイは心の中で、そのおしゃべり野郎を盛大に呪った。
「ともかく、来月、高位の競売会がありますの。」フローラは軽く手を振り、今度こそ本当に立ち去ろうとした。「あなたの浄化装置がそれまでに完成するなら、あたくしが一緒に連れていって見聞を広めさせてあげます。ああいう場所で、あなたがその『掘り出し物』の才能を引き続き発揮できるのか、見てみたいですわ。」
彼女はどこか茶目っ気のある背中を残し、扉の外へ消えた。セバスも静かに身を屈め、その後に続いた。
室内は再び静けさを取り戻した。
モーフェイは椅子に崩れるように座り込んだ。短い時間の中で、感情は激しく上下していた。
つい先ほどまで協力関係をまとめたことに高揚していたのに、今は「市議会議員」という言葉に押し潰され、息苦しさすら覚えている。
金は確かに重要だ。だが、ゲームのルールを決める切り札は権力だった。
そして彼は今、ちょうどその権力者と対立する側に立っている。
彼が考え込んでいると、地下室の陰からゆっくりと足音が聞こえてきた。
ヴィクトルが、いつの間に地下へ降りていたのか、再び姿を現した。
彼は包みを背負い、複雑な表情でモーフェイを見ていた。
「しばらく身を隠す。」
