第50話 転移者の王道アドバンテージ
金さんは白手袋をはめた両手で、ほとんど儀式めいたリズムで、500枚の金貨を一枚ずつ計数皿へ押し出していった。
金属が触れ合う澄んだ音が静かな空間に響く。その一音一音が、モーフェイの腎臓を叩いているようだった。
「合計500金、間違いございません。」金さんはわずかに頷いた。「モーフェイさん、期限通りにご返済いただけたのは喜ばしいことですが、念のため申し上げます。あなたにはまだ49,826金の債務が残っております。」
彼は優雅に帳簿を閉じた。声は寝物語を読み聞かせるように穏やかだったが、内容は死刑判決を読み上げるように残酷だった。「このペースで返済を続けられる場合、現在の利率では、およそ10年後にようやくこの債務から解放される見込みです。」
モーフェイは心の中で悲鳴を上げた。
これぞ典型的な資本の圧力だ。途中でどれほど努力し、どれほど生死をくぐり抜けようと、金融の巨人の目には、彼は相変わらず複利の深淵でもがく債務者でしかない。
「だから、先にあたくしに相談すればいいと言いましたのに。」
淡い香りを帯びた声が、死んだような沈黙を破った。フローラお嬢様は優雅に脚を組み、石化しかけたモーフェイの表情を見つめている。口元には、あるかないかの嘲りが浮かんでいた。
金さんは彼女へわずかに身を屈め、態度を即座に恭しいものへ変えた。「お嬢様、たとえあなた様が出られましても、債務を何もなかったことにはできません。」
「誰が消すと言いましたの？」フローラは軽く笑った。「あたくしは権限を行使して、この債務をあたくし管轄の『特殊プロジェクト開発基金』へ移し、『研究開発ローン』に切り替えるつもりなだけですわ。手続きは後ほど人をやって進めさせます。あなたは先に下がってよろしい。ここからは、あたくしと彼との『内部技術検討』ですもの。」
「かしこまりました、お嬢様。」金さんは軽く一礼し、心得た様子で工房を出ていった。
モーフェイは固まった。
金融に詳しいわけではないが、それが何を意味するかはよくわかった。もともと彼の首に縄のように食い込んでいた即時の圧力が、お嬢様の一振りで「長期分割払い」へ変換されたのだ。借金は残っている。だが少なくとも、来週鉱山送りにされる心配はなくなった。
「つまり、あなたは一時的に安全になったということですわ。」フローラはモーフェイを見た。その目には全局面を掌握している者の傲慢さがあった。続いて彼女は一枚のラフ図を取り出し、作業台に叩くように置いた。
「交換条件として、あたくしのために一つ商品を実現していただきます。市場調査によれば、現在、上城区の貴族たちは『工業煤煙を瞬時に浄化できる個人用装置』に非常に高い需要を持っていますの。下城区を通るときに鼻を覆わずに済み、しかも衣服を清潔に保てるなら、この商品は間違いなく売れますわ。」
フローラはラフ図を軽く叩いた。その口調には、有無を言わせぬ資金力の厚みがあった。「研究開発費については、あなたが心配する必要はありません。必要な素材、試作のための予算、いくらでも言いなさい。あたくしにとって、お金で解決できる問題は問題ではありませんもの。」
モーフェイはそのラフ図へ目を落とした。
最初の三秒で、彼は自分の世界観が衝撃を受けるのを感じた。そこに描かれた論理はほどけた毛糸玉のように混乱しており、機能要求はさらに無茶苦茶だった。
彼女は装置を爪の先ほどの大きさに保ったまま、全身を覆い、自動で濾過する浄化場を発生させろと言っている。
何よりひどいのは、備考欄にこう書かれていたことだ。「素材さえ良ければ、これくらい簡単ですわよね？」
これぞ典型的なクライアントの要求だ。
モーフェイは心の中で盛大にツッコミを入れた。前の世界で、彼はこういう「お金さえ出せば機能はいくらでも盛れる」と考えるクライアントを山ほど見てきた。彼らはいつだって、技術は単なる積み木だと思っている。予算を増やせば物理法則を無視できると信じているのだ。
「お嬢様。」モーフェイは深く息を吸い、ラフ図の明らかな論理破綻を指さした。「あなたのこの案通りに作れば、できあがるのは浄化装置ではなく、巨大な花火です。錬金術は単純なパズルではありません。不安定性をはらんだ化学反応です。あなたが要求しているこのエネルギーレベルは、今の体積ではエーテル過負荷を引き起こします。最終的には装置があなたの胸元で爆発し、あなたはこの街で一番明るい星になります。」
フローラの表情が固まり、目に一瞬、狼狽が走った。
「このラフ図の裏にある商業的な直感は、確かに鋭いです。」モーフェイは話の向きを変えた。「ですが、単に浄化装置を売るだけでは利益に限界があります。それに商品が市場に出れば、他の商会がすぐに模倣してくるでしょう。それだけでは俺の莫大な借金は解決できませんし、お嬢様の『特殊プロジェクト開発基金』の格にも見合いません。」
これは大胆な探りだった。モーフェイはよくわかっていた。「言いなりの便利屋」として扱われる運命から逃れたいなら、話題を相手の予想しない次元まで引き上げ、この交渉の主導権を握らなければならない。
フローラは眉を上げた。先ほどの狼狽は一瞬で消え、代わりに値踏みするような興味が浮かぶ。「あら？ では、あなたはどうすべきだと思いますの？」
モーフェイは思考に沈んだ。脳裏に浮かんだのは、今日の追跡劇と、その後にずっしり重い金貨袋を死守するように抱え込んだ感覚だった。あれは富を抱いているというより、いつ奪われてもおかしくない厄介な荷物を抱えている感覚に近かった。
彼はふと気づいた。この世界の金融システムは、まだひどく原始的だ。
どれほど財産を持っていようと、最終的には実体のある金貨に変換して、金庫や寝床の下にしまうしかない。
本当に信頼できる貯蓄機関が存在しないということは、富商であれ一文無しであれ、誰もが常に財産を盗まれる心配をし、大金を持ち歩くときには歩く金庫のように目立たなければならないということだ。
そしてこれは、最高の商機でもある。どんな模倣品にも真似できない「参入障壁」になる。
異なる世界の情報格差を利用して価値を生む。これこそ、転移者の王道アドバンテージだ。
「単純に商品を売るだけなら、確かに代替されやすい。ですが、俺たちは『信用システム』を作り、根本から金の流れを掌握できます。」モーフェイは銀行と信用貨幣の簡略化した概念を投げ込んだ。「想像してみてください。人々が重い金貨を持ち歩く必要がなくなり、あなたの信用を担保にした『証書』を持つようになったら。あなたはこの街の取引ルールを定義することになります。もはや商人ではありません。ルールを作る側です。」
フローラは一瞬沈黙した。指先で軽く卓を叩き、読めない色を帯びた目で彼を見る。
「それで、あたくしに何の得がありますの？ 金貨の形を変えて持ち歩かせるだけなら、あたくしは金庫を用意してお金を閉じ込めることになりますわ。」
「いいえ。入ってきた金貨は、さらに流せます。人に貸し付けて利息を取る、事業に投じて利益を出す。証書は外で流通し、金はあなたの手元で金を生むんです。」
フローラは思わず目を見開いた。
彼女の視線はわずかに下がり、脇に置かれたラフ図へ落ちる。頭の中で、さまざまな実現可能性を計算し始めていた。
しばらくして、その目が再び鋭さを取り戻す。今度はさらに厄介な角度から問いを投げてきた。
「では、全員が同時に換金に来て、あたくしの金庫のお金が足りなくなったらどうしますの？」
いい質問だ。こんなに早く準備金リスクへ飛ぶとは、前の世界で「お前が何とかしろ」としか言わなかったクライアントどもよりずっと優秀だ。モーフェイは心の中で彼女に高得点をつけた。
「だからこそ、そうならないようにルールを作るんです。」彼は言った。「証書の発行上限、換金申請の手順、そして何より重要なのは、あなたが決して兌換を拒まないと人々に見せること。人にルールを信じさせられる者こそ、本当の制定者です。違いますか？」
「では偽造は？」彼女は角度を変えた。「もし誰かがまったく同じ証書を刷れたら──」
「偽造防止は錬金術師の得意分野です。」モーフェイはかすかに笑った。「ちょうど俺の仕事の範囲ですね。」
フローラはモーフェイを見つめた。その目にあった好奇心が、徐々に驚きへ変わっていく。
彼女の認識では、このぼろ工房に住む債務者は、せいぜい今週をどう生き延びるかしか考えていないはずだった。まさか相手が視点を一気に「ルールを作る」高さまで引き上げてくるとは思っていなかったのだ。
「面白いですわ。」フローラは軽く笑い、より直接的な攻勢に出た。「モーフェイ、正式に契約して、あたくし専属の錬金術師になりなさい。安定した給与を出し、最高級の素材を提供し、商会の中で最も手厚い保護も与えます。あなたはもう、あの借金の心配をしなくていい。ただ、あたくしに仕えればよいのです。」
