第49話 たかが500金貨
重心を崩し、断橋の裂け目の縁から危うく落ちかけた瞬間、モーフェイが何年も都市の隙間を縫って走ってきた配達員生活は、「重心を失う」ことへの常人離れした反応速度を呼び覚ました。
彼は勢いに逆らわず一気に腰を落とした。二人の間に横たわる裂け目へ全身が滑り落ちる寸前、右手で油霧にまだ侵されていない板材の縁を必死につかむ。
耳障りな摩擦音の中、モーフェイは無理やり滑落を止めた。
その生死を分ける一瞬の停止の中、水霧の情報が目の前に浮かび上がる。
【スリックハンドの水霧】
【成分：工業用潤滑油 70%、水 20%、エーテル界面活性剤 10%】
【備考：よく滑る。】
「工業用潤滑油？ この滑らせる手口を俺に使うとはな」
モーフェイは素手で木板の縁をつかむ激痛をこらえ、脇の支柱に掛けられていた防火砂バケツへ手を伸ばし、中から砂粒を一つかみつかみ取った。
【固結したアルカリ性の砂粒】
【状態：高度に脱水、二酸化ケイ素およびアルカリ塩類を豊富に含有】
【投入素材：「固結したアルカリ性の砂粒」を検出。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測。】
1. 【安全】「緊急滑り止め砂」（消費 10 EP）：油脂を素早く吸収し、表面を高摩擦状態へ変換する。
2. 【フラ「1！1！1！ 他はEPが足りないんだよ早くしろ！」
【宿主が方案 1 を選択。】
【10 EP を支払い、錬成開始！】
【錬成完了！】
【おめでとうございます：「緊急滑り止め砂」（通常級）を獲得しました。】
【アイテム効果／説明：油脂に接触すると素早く吸収し、高硬度粒子を形成することで強力な物理的滑り止め効果を発揮する。】
【備考：手触りは悪いが、滑り止め界の王者である。】
淡い青色の微光が指の間を走り、残滓は瞬時に分解再構築され、ざらついた細かな研磨砂へと変わった。
モーフェイはすぐさまその粉末を油で滑る足場へ叩きつけるように撒いた。
氷のようにぬめっていた油面は、研磨粒に触れた瞬間、その流動性を急速に吸収され、固定されていく。
「摩擦力が消えた」に等しい絶望感は、この瞬間、足裏から伝わる確かな踏み応えにようやく置き換えられた。
足場を取り戻したモーフェイは余計なことを言わず、すぐにスリックハンドのいる足場へ跳んだ。
「な……！」
スリックハンドは目を見開いた。この一手で相手を制御不能にして滑落させられると思っていたのに、相手は奇妙な錬金術で瞬く間に物理法則をひっくり返してきたのだ。
逃げ道がないと悟ったスリックハンドは、盗人として最も本能的な処置に出た。尻尾を切って生き延びる。
彼は自分をここまで追い込んだ肩の重い金貨袋を下へ投げ捨て、荷を捨てた身軽さと、モーフェイの注意がそれる隙を利用して逃げようとした。
「俺の金！」
モーフェイは手を伸ばして受け止めようとしたが、あと半腕ぶん届かなかった。
金袋が落下した瞬間、配達箱の中の翠緑色のゼリーが反応して弾け飛んだ。翠緑の細い縄のように落ちていく金袋をがっちり捕らえ、そのまま足場へ引き戻す。
どん！
重い落下音とともに、モーフェイはずっしりした袋を押さえ込み、命そのものを抱くようにきつく抱えた。
「逃げる気か？ そう簡単にいくかよ」
スリックハンドが背後のガラクタの山を越えようとしたその時、路地の入口と屋根の上方が、数本の黒い影に突然ふさがれた。
ブラザーフッドの構成員たちは、いつの間にか包囲を完成させていた。冷たい鉄パイプと短刀が薄暗い光の下で鈍く光る。
モーフェイは荒い息を吐きながら、スリックハンドを制圧すると同時に素早く相手の懐を探った。
隠しポケットの中から、複雑な家紋が刻まれた金貨一枚と、上質な紙でできた指令書を取り出す。
「その財産を空にし、立つ場所を失わせよ」
近づいてきたブラザーフッドの一人がその家紋をちらりと見て、低くつぶやいた。「この家紋……上城区の、あの有名な陰険貴族の家だ」
モーフェイはその金貨を見つめ、目を冷たくした。
やっぱり誰かが俺を狙っている。けど、貴族に恨まれるようなことはしてないはず……待て、こいつさっき若様がどうとか言ってたな。まさかレノスか!?
ゴーン！
遠くの時計塔が時を告げた。モーフェイは弾かれたように振り返る。針は無情にも期限へ迫っていた。
「くそ！ 遅刻する！」
彼は麻袋を担ぎ上げ、ブラザーフッドの構成員たちが驚く視線の中、残像となってバラックを駆け下りた。
そこからの五分間は、モーフェイの人生で最も長い全力疾走だった。
追われる獣のように路地を突っ走り、ゴミの山を跳び越え、低い壁を乗り越え、曲がり角のたびに心臓を限界まで追い込む。
肺が破裂しそうになり、視界がかすみ始めたその時、見慣れた輸送車が彼の横で急停車した。
マグダが顔を出し、「どうせこうなると思ってた」という目でモーフェイを見た。「そのざまで道端で走り死ぬつもりかい？ それとも、あたしに少し乗せてもらうつもりかい？」
「乗せてくれ！ 早く！！」
モーフェイは金貨袋を抱きしめ、自分を砲弾にしたような勢いで車内へ飛び込んだ。
車が揺れる中、彼は大きく息を吸い、胸の内に強烈な願望が湧き上がるのを感じた。
システムに収納空間があればな……
【提示：ショップに類似機能を持つアイテムが購入可能です。宿主は解放のため、努力してレベルを上げてください。】
はあ……俺だってそうしたいよ。ずっと金稼ぎで忙しいんだって。
---
輸送車が急停車した瞬間、彼は飛び降りて工房へ突っ込んだ。
どん！
500枚の金貨が入った麻袋が、床へ重く叩きつけられる。
室内は奇妙な静けさに包まれた。
金さんはその場に立っていた。目には人生の真理を見抜いたような優しさと迷いがまだ残り、口元はかすかに上がっている。どう見ても、まだ夢の余韻に浸っていた。
ヴィクトルが落ち着いて告げた。「遅刻だ」
モーフェイの耳にはまったく入っていない。彼は死んだ魚のように床へ崩れ落ち、大口を開けて息をしていた。
それからようやく、現場に招かれざる客が二人いることに気づいた。
フローラお嬢様は優雅に脚を組んでいる。セバスは沈黙の彫像のように、恭しく傍らに立っていた。
フローラは床のずっしりした金貨袋を見て、それから目の前の、ずぶ濡れの犬みたいにぼろぼろなモーフェイを見た。
彼女はわずかに眉を上げ、ごく自然で傲慢な口調で口を開く。
「あなたね、たかが500金貨でしょう。どうして先にあたくしに相談しませんの？」
