第47話 死線前の動員
「錬金術や魔法に頼らず金庫を開けられる奴なら、下城区でも数えるほどしかいない。この仕事には足切りがある。誰にでもできるもんじゃない」
バーニーは油汚れのついた歯車を弄び、機械の右腕から歯が浮くような金属のきしみを立てていた。
早朝の黒鉄ブラザーフッドの拠点には、安酒と石炭の匂いが漂っていた。
モーフェイはバーニーの前に立ち、工房の盗難と4時間の死線について、すでに説明し終えていた。
バーニーは続けた。「そんな手口を持つ奴が、暇つぶしにお前の小さなボロ工房で腕試しなんぞするわけがない。必ず誰かに雇われている。雇われ仕事なら、金を取ったあとにそこらをうろついたりはしない。普通は指定された隠れ家で、依頼主との受け渡しを待つ。お前の言う、その忌々しい定錨陣のせいで遠くへ行けないとなれば、そいつは今も下城区のどこかの鼠穴に縮こまっているはずだ」
彼は歯車をゴミ箱へ放り込み、立ち上がって怒鳴った。「全員起きろ！ この仕事ができる候補者どもの最近の動きを洗え！ 誰が仕事を受けたか、誰が身を隠すための『鼠穴』を探しているか、それから怪しい受け渡し地点は全部張れ！ 異常があれば即報告しろ！」
居眠りしていた手下たちは一瞬で目を覚まし、人気のない街路へ散っていった。
「人探しは俺に任せろ。お前は自分の身を守っておけ。いずれブラザーフッドの使い走りもしてもらうからな」バーニーはモーフェイに通話符文を一つ投げ渡した。
モーフェイはうなずき、身を翻して拠点を飛び出した。
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早朝の闇市は露店もまばらで、空気には汚水が発酵した酸っぱい臭気が漂っていた。モーフェイは泥濘を踏み越え、バラック区へ走った。
ジミーは壊れた木箱の後ろにしゃがみ、硬いパンを苦労してかじっていた。冷気をまとったようなモーフェイが突っ込んでくるのを見て、危うくパンを放り投げそうになる。
「兄貴？ 朝っぱらから、その気配は命を取りに来たみたいですよ」ジミーはへつらう笑みを絞り出した。
「午前4時、俺の工房から500金貨が抜かれた」モーフェイの声は冷たかった。「純機械式の金庫破りだ。だが特定の鍵を使わなかったせいで、定錨陣が発動している。金は距離が離れるほど重くなる。絶対に遠くまでは運べない」
ジミーの笑みが瞬時に凍りついた。目の奥に衝撃と畏敬が噴き上がり、脳内補完機構が高速回転する。「兄貴のところへ行って、痕跡も残さず金貨を持ち去るなんて……そりゃ絶対にただの小泥棒じゃありません。兄貴、まさか『影のギルド』に狙われたんじゃ？ あれは水面を歩き、影すら落とさないと噂される連中で……」
「露店の与太話はしまっておけ。俺が欲しいのは具体的な情報だ。都市伝説じゃない！」
ジミーが吐き出しかけた半端な小説の筋書きは、喉の奥で無理やり詰まった。暗がりの中、二本の金歯がかすかに震える。
「取り戻せ。次は俺が直々に、お前をいい物の仕入れに連れていってやる」
「し、仕入れ？」ジミーは苦しげに喉を鳴らした。その目に噴き上がった光は、これまで見たどんな金貨よりも眩しかった。
これは金だけではない。この大物の「核心圏」に入るための正式な入場券だ。
ジミーは大げさな芝居を引っ込めた。
この貧民街で長年転がり回ってきた彼の本当の元手は、油っこい口先ではない。闇市の縁に影のように潜み、ブラザーフッドでさえ取り込む気にならない「目」たちだった。
彼はまばらな無精髭を撫でた。頭の中のブラックリストが高速で絞り込まれていく。
「最近、下城区に新顔が出ています。高級な仕事だけを受ける奴で、名は『スリックハンド』。鍵開けに痕跡を残さず、出入りも無音。しかも50金貨未満の仕事は受けない。兄貴の状況とぴったり合います」
「そいつはどこにいる？」
「神出鬼没です」ジミーは首を振った。「ただ、暗号を残して仕事を受けるための連絡用の隠し箱なら知っています。東側の旧市街あたりに二つ」
モーフェイはそれ以上言わず、東側の旧市街へ向かった。
その姿が街角に消えるやいなや、ジミーは壊れた木箱の後ろから勢いよく跳ね起きた。
あの「達人級」の約束のため、彼はポケットから手持ちの銅貨を数枚だけ取り出し、迷わず通りかかった二人の子供に握らせた。低い声でいくつか指示を出す。さっきまで怯え気味だった背筋は、今やまっすぐ強張っていた。
彼は人生最強の底辺情報網を起動しながら、寝起きの露店主を捕まえ、周囲に聞こえる声で囁いた。「聞きましたか？ 掘り出し物師が500金貨も抜かれたんですよ！ 手口がとんでもなく邪道で、影のギルドの仕業かもしれないって！」
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東側の旧市街の道は狭く、奇妙な形の家々が、乱雑に組み上げられた積み木のように押し合っていた。
人気のない細い路地の角を曲がろうとしたとき、モーフェイは前へ出していた足を急停止させた。路地から音もなく現れた人影に、危うくぶつかりかける。
二人は同時に後ろへ下がり、警戒の距離を取った。
「お前か？」モーフェイは見覚えのある古びた外套を見て、すぐに思い出した。かつて「人造エーテル種」を取引したフードの人物だ。
フードの人物の手はもともと外套の中に沈んでいた。その言葉を聞いて動きがわずかに止まったが、警戒を解くことはなかった。
モーフェイは乾いた喉を鳴らし、敵意がないことを示すために素早く両手を上げた。「こんなところで会うとは思わなかった。一度取引しただろ。お前の瓶中の幻獣は広範囲の金属を感知できる。そうだったよな？ 今、その能力がどうしても必要なんだ」
「素性も知れない相手を、なぜ私が助けなければならない？」フードの人物の声は穏やかだったが、人を千里の外へ拒むような冷たさを帯びていた。「しかも、面倒事に聞こえる」
「俺は丸ごと500金貨を抜かれたんだ」時間がない。モーフェイは歯を食いしばり、切り札をそのまま投げた。「『スリックハンド』って奴の仕業だと思っている。下城区で500金貨が一つの袋に詰まっているなら、お前の感知ではかなり──」
腰の通話符文が激しく震え、彼の言葉を遮った。
バーニーの短く力強い声が流れた。「『スリックハンド』は午前4時半、袋を背負って東側の細路地から南東へ走った。うちの者が向かっている」
モーフェイが返事をする間もなく、二つ目の符文も震えた。ジミーの抑えた声が、慌ただしく飛び込んでくる。「兄貴！ スリックハンドが昨日、南東区に新しい暗号を残していました。うちの者が今確認しました！」
二つの独立した情報。同じ方向。
モーフェイはフードの人物をまっすぐ見た。「500金貨が一つの袋に詰まっている。お前の瓶中の幻獣が探れば、下城区では夜の松明みたいに見えるはずだ。正確な位置を絞ってくれ。交換条件はそっちが出せ」
フードの人物はしばらく黙った。外套の下、腰帯についた幻獣瓶がかすかに瞬いた。
「数日後に仕事がある。人手が要る」
「成立だ。俺はモーフェイ。鉱山送りにされていなければ、点石成金工房に来てくれ」
「ヴァルク」彼はモーフェイに通話符文を一つ投げ渡し、別の暗い路地へ曲がった。古びた外套はすぐに影へ呑まれていった。
ヴィクトルの幻覚誘導の効果が切れるまで、残り2時間を切っていた。
