第46話 4時間
モーフェイは空の金庫の前で固まっていた。
「モーフェイ様？」金さんの声は平坦だった。「どうやら、私に歴史を見届けさせることはできなかったようですね」
金さんは扉の外のゴーレムへわずかに合図した。「清算手続きを正式に開始します。この工房、およびあなた個人に属するすべての従属資産は、ただ今をもってビズネス商会が正式に封鎖し、接収いたします」
ドン！ ドン！
扉の外のゴーレムの排気孔から白煙が噴き出し、重い鋼鉄の足が前へ踏み出した。
「待て！ そんなことは──」モーフェイは反射的に後ずさり、壊れた作業台にぶつかった。背後の残骸が床と擦れ、耳障りな衝突音を立てる。
一触即発の空気の中、ゴーレムが強引に室内へ踏み込もうとしたその瞬間、工房の斜め向かいにある器材の山の裏から、不意に「かさり」という音がした。
息を詰めていたモーフェイと、圧をかけていた金さんは同時に一瞬固まり、そちらを振り向いた。
倒れた器材の山の中から、節くれだった青白い手が伸びていた。その手は、正体不明のものが浸かった瓶を持っている。
よく見ると、瓶の中に浸かっていたのは、なんと蝶結びをつけたぬいぐるみだった。
モーフェイが見覚えを覚えたその時、ぬいぐるみの硬い黒豆のような目が、琥珀色に輝く猫の瞳へと急に変わった。
瓶の蓋が手際よくひねり開けられると、濃いピンク色の粉塵が意思を持つかのように動き、細く精密な煙の矢となって、稲妻のように金さんへ射出された。
金さんが反応するより早く、煙の矢は眉間に命中し、瞬時に粉塵となって彼の頭を包み込んだ。
彼は反射的に息を吸い込んだ。直後、レンズの奥の両目から焦点が急速に失われる。
轟──！ ガラッ！
保護対象への攻撃を検知した外の二体のゴーレムは、工房の上部の扉枠を一瞬で突き破り、木片を撒き散らしながら強引に室内へ突入した。
しかし保護対象に損傷がないことを検知すると、二体の巨大な機械は最終的に沈黙の墓標のように停止し、金さんのそばで待機モードへ切り替わった。
その時、この冷面の清算人の目尻から、一滴の液体がゆっくりと滑り落ちた。
「……フェン？」金さんは少年のような柔らかい声で、そっと呟いた。「うん、君の言う通りにする。俺は行かない。橋のたもとに木工店を開くよ……君の笑った顔は、本当に綺麗だ」
彼は荒れ果てた工房の中に立ったまま、虚空へ向かって独り言を呟き続けた。
ヴィクトルが、廃棄された器材の山から疲れ切った顔で立ち上がった。
本来なら真っ白だった白衣は、濃淡さまざまな薬剤の汚れと埃にまみれている。片眼鏡の奥の目はひどく苛立っており、手には丸い腹の透明なガラス瓶を持っていた。
「ヴィクトル？ なんでここにいる？」
「少し前に、後始末をしに上へ来た」ヴィクトルは気のない口調で言いながら、工房の中央へ大股で歩いてきた。
「……こいつ、気が狂ったのか？」モーフェイは目を見開き、声を低くした。
「違う。ただ、心の底で最も望んでいるものを見ているだけだ」ヴィクトルは瓶をしまい、蓋を閉めた。
「今の彼の頭の中には、『実現しなかった夢』が満載されている。この状態なら、君が今すぐ彼に平手打ちしても、おそらくフェンというあの女の子が甘えてきたと感じるだろう」
ヴィクトルは指を4本立て、これまでにないほど真剣な目をした。「ただし、最長でも4時間だ。これが、私のこの瓶中の幻獣が現時点で維持できる限界だ。4時間後には効果が消える。その時、虚構の快楽が一気に落ちる反動で、彼の感情は極度の怒りに変わる。簡単に言えば、その時までに金を取り戻せていなければ、この二体のゴーレムに工房を粉々に解体させると考えていい」
「4時間……」モーフェイは空っぽの金庫を見つめ、指先をかすかに震わせた。
「聞け。本当に500枚の金貨をなくしたのなら、今すぐそのゼリーと家財道具を持って逃げることを勧める」ヴィクトルは不意に口を開いた。明日の天気でも話すような平静な口調だった。「彼がまだあの木工店の夢に沈んでいるうちなら、下城区から姿を消すだけの時間はある」
「いや」モーフェイは勢いよく顔を上げた。その目は、これまでになく固かった。「この工房は、俺がここで唯一足場にしている場所だ。ここすら守れないなら、俺はどこへ行ける？」
ヴィクトルはそれ以上説得しなかった。伏せられたまぶたが、かすかな異色を隠した。
「金貨が勝手に足を生やして逃げるはずがない。昨夜、俺が数えたばかりだ。ヴィクトル、昨夜何か音を聞かなかったか？」
ヴィクトルは眼鏡を押し上げ、少し微妙な表情をした。「私が上へ来る前……おそらく明け方4時ごろだ。その時、細かな物音がいくつかした。音はとても軽かった。あの時は、通りすがりの鼠だと思ったが……今にして思えば、極めて専門的な輩だったようだ」
「待て、お前、明け方4時にまだ寝てなかったのか？」モーフェイは眉をひそめ、無意識にヴィクトルの年中消えない隈へ視線を走らせた。「まさか、お前って寝なくてもいいのか？」
「睡眠は、生物機能の中で最も時間を浪費する行為だ」
モーフェイは目を閉じ、こめかみを揉みながら必死に考えた。
ヴィクトルのはずがない。あいつは金貨に興味がないし、自作自演する動機もない。
金庫の留め金と錠芯はどちらも無事だ。これは錬金術や魔法で破ったものじゃない。相手は機械式の錠前破りに長けた盗賊のはずだ。
だが、そいつは用意周到に見えて一つだけミスをした。金庫の底には「定錨陣」がある。特定の鍵を使わずに開けると発動し、一定時間、取り出した物は離れれば離れるほど移動しにくくなる。相手は遠くへは行けないはずだ。
もう一つの問題は、誰が金庫にこの金があると知っていたのかだ。500枚の金貨は小さな額じゃない。こんな小さなぼろ工房に適当に忍び込んで運試しするわけがない。相手は事前に標的を知っていた。
くそ……手がかりが少なすぎる。昔、もっと推理小説を書いておけばよかった。
4時間。消えた500枚の金貨を取り戻すなんて、俺一人では不可能だ……
「私はここで『幻覚誘導』の効果を維持する。時間切れが近づいても君がどうにもできなければ、私はそのまま逃げる」
モーフェイは頷いた。頭の中で、使える手札を素早くふるいにかける。
錬金術師ギルドの方は、関係を築いたばかりのところへこんな件を持ち込んでも、助けを得られる可能性は低い。あのわずかな信用まで削ってしまう。
フローラも当てにできない。彼女は今、家族内の権力争いに巻き込まれ、資源をすべて断たれている。
ジミーなら多少の情報は集められるかもしれない。だが、あいつは個人営業の情報屋にすぎず、できることには限界がある。
ロック……あいつにはそもそもこちらから連絡する手段がない。まして今の二人の関係なら、先に俺を縛って売り飛ばさなければ上等なくらいだ。
「まずはバーニーに会いに行く」モーフェイは配達箱をつかみ、冷えた目をした。「ブラザーフッドは俺に一つ借りがある。連中の目と耳は下城区中に張り巡らされている」
モーフェイは壊れた大扉から外へ出た。
朝の冷たい霧が流れ込む。だが、それでも彼の胸の怒りを冷ますことはできなかった。
