第45話 決算日
城主夫人の悲鳴が工房に響き渡った。
モーフェイは目の前で残像になるほど震える尻尾を見つめ、その場で石になりかけた。
振動周波数が高すぎるせいで、奥様はほとんど足元もおぼつかない。工房全体まで一緒にブゥンブゥンと鳴っている。
「モーフェイ！！ 感知器の数値が振り切れた！」ヴィクトルは頭を抱え、片眼鏡の奥に恐怖を滲ませた。「神経活性値が大幅に基準超過だ！ 焼き切れるぞ！！」
「お前の傑作より先に、奥様が震え砕けないか心配しろ！」モーフェイは混乱の中で周囲を見回し、視線が偶然、散らばった器材の山に落ちた。その中に、濃い橙色のガラス瓶が横倒しになっている。
それは以前、幻獣瓶の修復を手伝った時、相手の瓶中の幻獣を琥珀にしかけた「緊急安定剤」だった。
この品の効果は、理屈抜きの強制安定である。
「奥様！ 我慢してください！」
モーフェイは一歩で駆け寄って安定剤を拾い上げ、尻尾めがけて浴びせた。
狂ったような振動は、一瞬でぴたりと止まった。
その尻尾の表面に琥珀めいた奇妙な光沢が浮かび、その弧のまま固まり、ぴくりとも動かない。
奥様自身も、まるで凍りついたように動けなくなった。
「こ、これは？」ヴィクトルは静止した尻尾を見つめ、両目を輝かせた。「すべてのエネルギーの流れが凍結している。これは物理レベルでの『絶対静止』だ！ この保存機構を錬成陣に組み込めれば──」
「黙れ。今はそれを話している場合じゃない！」
【ユキヒョウ尻尾レプリカ（試作品）】
【状態：安定】
モーフェイが【全知の視界】で確認すると、元の興奮状態はすでに消えていた。
これ……さっきの振動で問題ごと震え落ちたのか、それとも安定剤の効果なのか？
彼はチューニングパッチを見つけ、爪で端をめくった──「びりっ」と音を立てて、一枚まるごと剥がす。
「あとは待つしかないな」
……
ようやく、奥様の目が呆然から苛立ちへ変わる一秒前、琥珀色の光沢が潮のように引き、保存効果は完全に消えた。
モーフェイはそこでようやく息を吐いた。
「……戻ったのですか？」城主夫人は震える声で言い、意識でそっと動かしてみた。
そのユキヒョウの尻尾は主の心を感じ取ったかのように、空中でしなやかな弧を描き、それから従順に縮んで華やかなロングスカートの下へ隠れた。
この思い通りの「出し入れ自在」は、事故の前よりもむしろ滑らかだった。
「ヴィクトル……」奥様の声には、尊厳が砕けた後の震えが残っていた。「結果がまだ許容範囲だったことに免じて、今回の件は不問にします。次にまたこのような問題を起こしたら、この工房を下城区の地図から永遠に消して差し上げます！」
彼女は歯を食いしばり、一秒たりとも長く留まろうとはせず、マントをきつく巻きつけてよろめきながら工房から逃げ出した。
扉が「バン」と重く閉まった後、モーフェイは床一面の割れたガラス、折れた木棚、そして煙を上げる数台の錬金機器を見て、胸から血が流れる思いだった。
「ヴィクトル！」彼は勢いよく振り向き、床にしゃがんで残液を集めていたヴィクトルをつかみ上げた。「この有様を見ろ！ お前がこんな高リスクの裏仕事を受けたせいで、俺たちは集団墓地送り寸前だったんだぞ。工房は壊れるし、奥様の貞淑さまで危うく壊しかけた！」
「奥様はすでに満足された。依頼は完了と見なせる」ヴィクトルは気にも留めない様子で眼鏡を押し上げ、白衣の埃を払った。「私は地下室に戻って記録を整理する」
言い終えるや、モーフェイが爆発するのを待たず、風のように地下室へふらりと消えていった。
工房内は死んだような静寂に包まれた。
モーフェイは目の前の惨状を見て、疲れ切った溜息をついた。
顔をぬぐい、作業台へ行って金庫を開ける。今日の収益を懐から取り出し、数え始めた。
「合計500金34銀89銅」
彼は金庫の扉を押し戻した──「カチリ」と錠が噛み合う。
明日の朝、この金を渡せば、しばらく長めの息継ぎができる。
錬金術師ギルドの依頼、フローラの顧問、さらにはあの何とかいう逆位者の仕事にも機会がある。すべてがいい方向へ向かっている……
明るい未来への展望に包まれ、モーフェイは深い眠りに落ちた。
……
コン、コン、コン。
規則正しく、上品で、それでいて圧迫感を帯びたノックの音が、早朝の静けさを破った。
モーフェイははっと目を覚まし、あくびをした。
扉の隙間から差し込む冴えない朝の光を見て、彼の口元には珍しく自信に満ちた笑みが浮かんだ。
「はいはい、今行きますよ！ 金さん、時間厳守すぎて泣けてきますね」
彼は立ち上がって体についた木屑を払い、いっぱしに襟元まで整えてから、大股で入口へ向かった。
閂が鈍い摩擦音を立てた。扉が開くと、外の冷たい霧と、オーデコロンに革の匂いが混じった空気が一緒に流れ込んできた。
金さんは初対面の時と変わらず、冷たく優雅だった。相変わらず皺ひとつない、ぴしりとした黒いスーツを着ており、鼻梁に掛けた金縁眼鏡が職業的な冷光を返す。
その背後には、身長2メートルを超え、合金製の板金鎧から冷たい寒気を漂わせる「警備ゴーレム」が二体、無言でそびえ立っていた。
「おはようございます、モーフェイ様」金さんは軽く頷いた。ハンカチを取り出して口元と鼻を覆い、荒れ果てた工房の床を一瞥してから、最後にモーフェイの顔へ視線を落とした。「どうやら本日の確認手続きは……省略できそうですね？」
「どうぞ中へ、金さん。外の埃でスーツを汚してはいけませんから」モーフェイは身を横へずらして招き入れる仕草をし、声には珍しい余裕があった。「金はもう用意してあります。いつでも数え始められますよ」
金さんは冷え切った礼儀正しさをまとって工房へ足を踏み入れた。二体のゴーレムは、二本の鉄塔のように入口で待機する。
「すでにご用意いただいているのであれば、不快な手順は省略し、本題へ直接進めるかと存じます」金さんは壊れた作業台の前で止まり、静かに待った。
モーフェイは自信満々にしゃがみ込んだ。
カチリ。
扉は音に応じて跳ね開き、内部の闇をゆっくり外へ見せた。
モーフェイの笑みが、その瞬間に凍りついた。
本来なら500枚の金貨で満たされているはずの金庫は、今や空っぽだった。
冷や汗が、モーフェイの全身から勝手に滲み出してくる。
工房内は、奇妙な死寂に沈んだ。
金さんはわずかに身を傾けて視線を伸ばした。その目は作業台の向こうで固まる人影に落ち、眼鏡のレンズには紙のように青ざめたモーフェイの顔が映っていた。
「モーフェイ様？」金さんの声は平坦で、そこには悠然とした優雅ささえあった。「もし『金を盗まれた』という理由を言い訳になさるおつもりなら、一つ申し上げておきます。清算人の目には、その言い分は『うちの犬が金貨を飲み込んだ』と同じく、成立いたしません」
