第44話 サプライズと恐怖
扉が開いた瞬間、モーフェイはその場で固まった。
工房は今、まるで小型の竜巻に襲われた後のようだった。オーク材の棚も標本棚も、床に倒れ込んでいる。
ヴィクトルは汗だくになり、深い黒色のビロードのマントに全身を包んだ女性と激しく言い争っていた。
顔は見えない。だがモーフェイは、そのマントの下から滲み出る気配にすぐ思い当たった。数日前の深夜、彼が地下城から戻った直後、無表情で工房から出ていったあの謎の客に違いない。
「私が衛兵を避けて抜け出すのに、どれだけ苦労したと思っているのですか！」女性の声には、押し殺した怒りとわずかな震えが混じっていた。
「奥様、これは科学的ではありません！」ヴィクトルは同調フォークを振り回し、ほとんど咆哮した。「すべての感知器の数値は正常です！ 今のこれは健康すぎて、錬成陣だって描けそうなくらいですよ！」
「今のこれは鉄棒みたいになっているのです！ それを健康と呼ぶのですか？」
マントの下の女性が感情的に身を翻した。その瞬間、マントの下でまっすぐ突き立っていた長い突起が、ゴン、と横の丸椅子を弾き飛ばした。
モーフェイは息を呑んだ。
ようやく工房がこうなった理由が分かった。その女性の背後には、なんと……猫の尻尾が生えていたのだ。
「ええと……その、すみません。ただいま戻りました」モーフェイは気まずげに手を上げ、いつ爆発してもおかしくない二つの空気の間で、自分の存在感を少しだけ確保しようとした。
ヴィクトルと謎の女性の視線が、同時にこちらへ向いた。
「モーフェイ！」ヴィクトルは振り返った。その口調には、ちょうどいいところに来た、人間の証拠になれ、と言わんばかりの正当性が満ちていた。「見てくれ。この尻尾の神経は興奮状態でロックされている。今は一切の命令を受け付けず、最大強度の硬直を維持しているだけだ。データは完全に正常だ。彼女が理解していないだけだ！」
相手のマントが激しく上下した。しばらくして、彼女は自嘲するように低く呟いた。
「……これがサプライズになると思っていたのに……」
その声には、崩壊寸前の疲労が滲んでいた。「来週の城主様の誕生日を祝うために、この実験に協力したのです。それなのに今や、私の面目を丸潰れにする凶器になってしまった！」
城主？
モーフェイの心臓が跳ねた。彼の視線が、その高価なマントの上を滑る。
この人、まさか……城主夫人？ 自分自身を誕生日プレゼントにするつもりだったのか？ この世界の人間も、ずいぶん遊び方を知ってるな……
モーフェイは鼻をこすり、【全知の視界】を起動した。
視界の中で、奥様の脊椎末端には精密な錬金神経中枢が接続されていた。闇市で買ってきた部品は、安定した青白い魔力の微光を放っている。ヴィクトルの言う通り、システムの数値は完璧だった。
【ユキヒョウ尻尾レプリカ（試作品）】
【状態：極度興奮】
【成分：擬態生体繊維 62%、神経同期銘文部品 25%、安定剤 10%、城主様とOOしたい執念 3%】
執念が成分になるって、どういうことだよ？
ヴィクトルはまだ隣で、生体拒絶の可能性を焦った様子で列挙していた。奥様の顔色がどんどん悪くなっていることには、まったく気づいていない。
「奥様、もう少し……優雅ではない方法を試してみませんか？」
「優雅ではない？」奥様は冷ややかに、この若者を値踏みした。「鋸でも持ってきて切り落とす、という意味ですか？ ヴィクトルは、これが私の神経につながっていると言いましたよ」
「いえいえいえ。奥様ほど高貴なお方に、軽々しく刃物など使えるはずがありません」モーフェイは、ひどく職業的で、どこか『この依頼、受けました』という自信を含んだ笑みを浮かべた。「俺の師匠ニコラスは、かつてこう言っていました。高度な錬金理論で問題が解決できない時は、大抵こちらが問題を上品に考えすぎているのだ、と」
モーフェイは床一面の残骸から、いくつかの「素材」を拾い上げた。割れた魔力遮断ゲル、床に落ちていた布地、そしてヴィクトルのものと思われる薬剤の瓶。
【投入素材を検出：魔力遮断ゲル、ビロード見本布、神経安定薬剤。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全モード】「保湿パッチ」（消費 3 EP）：潤滑および保湿効果を備える。
2. 【フラックスモード】「神経チューニングパッチ」（消費 38 EP）：神経信号の周波数を調整する。共振を伴う可能性あり。
3. 【カオスモード】「融合パッチ」（消費 80 EP）：貼り合わせた物体を完全に一体化させる。
融合パッチが一番合ってそうだけど、今のEPは60しかない。第一候補は字数稼ぎだな、無視。システム、波動錬成を実行。
【宿主は方案 2 を選択。】
【38 EPを支払い、錬成開始！】
微かな灰色の光が、彼の掌で跳ねた。数秒後、丸く透明で、怪しいミントと機械油の匂いを放つパッチが彼の手の中に現れた。
【錬成成功！】
【おめでとうございます。「神経チューニングパッチ」（異常級）を獲得しました。】
【アイテム効果：対象の神経信号を特定周波数へ同期させ、異常信号と興奮状態を排除する。】
【備考：対象に同一周波数の信号群が複数存在する場合、実際の効果は予想を大きく上回る可能性があります。】
モーフェイは手の中の道具を見て、自信を爆発させた。効果欄にははっきり書いてある。「異常信号と興奮状態を排除する」。これはもう、この尻尾のことを言っているようなものではないか。
「奥様、これを貼れば、間違いなく大人しく柔らかくなります」
モーフェイは緑色の蛍光を放つパッチを手に、一歩ずつ近づいた。
マントの下の女性はそれを見つめ、それから誘拐犯めいた職業スマイルを浮かべるモーフェイを見た。半歩退き、本能的に身を横へ向ける。
「あ、あなた……それが危険な錬成品ではないと、本当に言い切れるのですか？」
「ご安心ください、奥様。尻尾がずっとこのままなのは、お嫌でしょう？」
奥様の視線は、そのパッチと、いまだ硬直したままの尻尾の間を一秒だけ往復した。結局、後者の方が彼女には受け入れがたかった。
その一秒の迷いを逃さず、モーフェイは手首を正確に振った。パッチは空中に美しい弧を描き、マントの隙間をくぐり抜け、ぱしん、と硬直した尻尾の付け根へ命中した。
ブゥン──
極めて微弱でありながら、歯が浮くような高周波の振動音が、突然マントの下から響いた。
次の瞬間、モーフェイの顔に浮かんでいた「すべて計算通り」という笑みが凍りついた。
「神経チューニングパッチ」は接触した瞬間、壊滅的な共振を引き起こした。もともと硬直していた尻尾は柔らかくなるどころか、狂ったように激しく震え始めた。
振動周波数が高すぎるせいで、奥様のビロードのマントにまで残像が生じていた。
「あああああ──止めて！ 早く止めてください！！」
奥様の尊厳はついに完全に崩壊した。彼女はマントを必死に押さえ、強烈な振動に全身を震わされて顔を真っ赤にしている。声には息も絶え絶えの泣き声が混じり、脚は力が抜けて、ほとんど立っていられない。
「モーフェイ！！ 貴様、私の傑作にいったい何をしたんだ！！」ヴィクトルは煙を上げ始めた感知器を見て、頭を抱え、胸を裂くような悲鳴を上げた。
