第43話 先に祝ったらフラグ成立
「ギルドは相応の報酬を惜しまない。何が望みだ？」グリムは目の前の、どうにも扱いづらい若者を見つめ、冷淡な声で言った。
モーフェイはすぐには口を開かなかった。
このところ貯めた金で、今回の500金貨の期限にはもう対応できる。
借金危機がひとまず遠のいたなら、一度きりの報酬を求めるより、長い目で見た取引をした方がいい。
彼はいつもの気の抜けた笑みを収め、眼差しを鋭く真剣なものに変えた。「支部長、ギルド掲示板に出ている依頼の『特許受注権』が欲しいんです」
その言葉に、グリムの眉がわずかに上がった。
「ギルドの規則は分かっています。俺みたいに印記すら持っていない人間には、依頼書一枚を受ける資格もない」モーフェイは相手の目をまっすぐ見た。「ですが、その煩雑な審査制度を飛ばしてほしい。『編外特派員』として、ギルド依頼を受けられる権限をください」
グリムは少し考えた。
彼女は、この小僧が金貨を大きくふっかけてくるものだと思っていた。まさかここまで先を見ているとは思わなかった。
分をわきまえ、進退を知りながら、それでいて底辺の実用主義を極めたようなやり方……
彼女はモーフェイを深く見つめ、引き出しを開け、錬金術師ギルドの紋章が刻まれた銅製の特許章を取り出して、無造作に投げた。
「持っていけ。この印記はギルド全体で通用する。ただし受けられるのは黒級依頼だけだ」
「もちろん、感謝します」モーフェイは銅章を受け取り、満足げに懐へしまった。
「では、本日の後始末が順調に進むことを祈っています、支部長」
モーフェイは踵を返し、重いオークの扉を押し開け、大股で執務室を出ていった。
執務室の中で、グリムは一人、床まで届く窓の前に立ち、配達箱を背負って下の街路の人波へ次第に溶け込んでいく細い背中を見下ろしていた。
「ニコラス……」彼女は低く呟いた。その声には複雑な感慨が滲んでいた。「本当に『あれ』を作り出したのね」
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このところ頭上にぶら下がっていた死刑宣告めいたものが片づいたせいで、モーフェイには今日、下城区のどこにでも漂う煤の匂いまで少し清々しく感じられた。
しかもこの特許章があれば、もう命懸けで闇仕事を受けなくて済む！
今日は工房に戻って、人を撲殺できそうなほど干からびた黒パンをかじる気にはならなかった。自分への褒美として、彼は中城区の端にある小さな食堂までぶらぶら歩いた。
その酒場の名は「ほろ酔いの樫」。普段は商隊の幹部や、少し懐に余裕のある冒険者を相手にしている店だった。
モーフェイは隅の席に座り、迷わず店の看板料理を注文した――「炎背角牛の炙りステーキ」、それに「微光キノコソース」添え。
ジュウジュウと音を立てる鉄板が卓上に運ばれてくると、濃厚で不思議な香辛料の匂いが一気に鼻を突いた。厚みのある角牛ステーキを切ると、肉の繊維の間にかすかな赤い光まで宿っている。傍らのキノコソースは、淡い幽青色の蛍光を放っていた。
赤と幽青が黒い鋳鉄皿の上で静かに照り合い、一つの皿の中に奇妙な調和を作っている。見ているだけで食欲が刺激された。
モーフェイは待ちきれず、大きく切った肉を口に放り込んだ。微量の火元素を帯びた肉汁が口の中で弾け、温もりが食道を滑り落ちて胃へ届く。少し前に暴走事件を処理した疲労感が、一瞬で吹き飛んだ。
「これこそ人間の食べる美食だよな……」彼は感動で涙ぐみそうになった。
その時、足元に置いた配達箱からかすかな擦れる音がした。
半透明の翠緑色の触手が、箱の隙間からこっそりと顔を出す。食べ物の香りを嗅ぎつけた食いしん坊のように、極めてゆっくりと、しかも本人は誰にも気づかれていないつもりの速度で、卓上の微光キノコソースへ少しずつにじり寄っていった。
ぱしん！
モーフェイは狙い違わず、その触手をぴしゃりと叩き、力ずくで箱の中へ押し戻した。
「食う食う食うって、お前さっきあんなでかいエントロピーエネルギーの塊を飲み込んだばかりだろ！ お前は食い過ぎで死ぬのが怖くなくても、俺はお前がその場で爆発するのが怖いんだよ！ 寝てろ！」
箱の中から、しょんぼりした「ぐるる」という音が聞こえ、その後は完全に静かになった。
モーフェイは満足して、皿のステーキ退治を再開した。その時、隣の卓にいた身なりのいい商業圏の幹部たちが、わざと声を潜めて交わす会話が、ちょうど彼の耳に入ってきた。
「聞いたか？ ビズネス商会の内部抗争、最近もう白熱してるらしいぞ」
「カレンシー家の方の話か？ あのフローラお嬢様、かなりまずい立場なんじゃないか」
「まずいどころじゃない。極めて危険だ。彼女は有能だが、家の別派閥が彼女の勢力拡大を黙って見ているはずがない。近々行われる『特許販売権審査』の前に、上層の人脈を使って、フローラの手元の資源を強引に断ち切った。直属の護衛まで口実をつけて異動させられたらしい」
「ちぇっ、今の彼女は牙を抜かれた獅子も同然だな。周りに使える人間がいない。今回の審査では、派手に転ぶことになるだろうよ」
隣卓の商人たちは首を振りながら杯を掲げ、声には他人事の見物気分が満ちていた。
だが隅でステーキを猛烈に咀嚼していたモーフェイの動きは、少し遅くなった。
なるほどな……
モーフェイは腑に落ちた。道理で商会のお嬢様ともあろう者が、地下城であれほど狼狽し、まともな護衛すら連れておらず、身元も怪しい配達員である自分をわざわざ探して専属契約を結ぼうとしたわけだ。
もともとモーフェイは、あの高飛車でツンデレな態度に少しむかついていた。だが真相を知った今、胸の底には「同じ天涯の労働者」としての馬鹿馬鹿しい共鳴まで生まれていた。
しかし同情は同情として、モーフェイの目はすぐに輝き出した。
今の彼女は締め出されていて、人も資源も極端に足りない……モーフェイはフォークで磁器の皿を軽く叩き、商売勘に満ちた悪い笑みを口元に浮かべた。なら、どの家にも縛られず、システムを持ち、今やギルドの受注特権まで手に入れた野生の戦力である俺こそ、彼女が一番必要としていて、敵が一番予測できない変数なんじゃないか？
これは間違いなく、契約で大幅な譲歩を引き出し、下手をすれば法外な「顧問料」まで提示させられる絶好の交渉材料だ！
そう考えた途端、ただでさえ美味い異世界のご馳走が、さらに美味くなった。
同じ頃、上城区にある豪奢な屋敷の書斎。
灰色のローブを着た情報員が、厚い手織りの羊毛絨毯の上に片膝をつき、息をするのも憚っていた。
「……つまり、相手は潰れかけた錬金工房の見習いに過ぎず、しかも巨額の借金を抱えている、と？」
「は……はい、若様。こちらで調べられた情報は以上です」
ガシャン。
静かな書斎に、グラスの砕ける音がひどく耳障りに響いた。
「私はあんなゴミに、何度も弄ばれていたというのか……」
レノスは歯ぎしりし、歯の隙間から寒気のする宣告を絞り出した。
「下城区の賤民が……私を愚弄した末路を、思い知らせてやる！」
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腹を満たした後、頭の中が未来の大儲け構想でいっぱいになったモーフェイは、足取りも軽く工房へ戻った。
調子外れの鼻歌を歌いながら工房の扉を押し開ける。だが扉が開いた瞬間、モーフェイの足はその場で凍りついた。
ヴィクトルが、深い黒色のビロードのマントをまとった人物に襟首を掴まれていたのだ。
「ヴィクトル、これが君の言っていた傑作なのか！？」
