第37話 賠償金
数分前に時間を巻き戻す。
そのとき、猟人はすでに工房の外に立っていた。
正面扉は閉まっていた。留め金が片側に歪んでいて、この通りの他の古びた扉と何ら変わらない見た目だ。
猟人はすぐには動かなかった。
杖の先端を扉枠の外縁に沿わせ、ゆっくりと滑らせる。護腕の魔文が同時に光り、扉板の内側へ探知波を一発送り込んだ。回波はクリーン──結界なし、法陣なし、最低限の警戒術式すらない。
猟人は杖の握りを長握から短握に切り替え、近接戦の構えをとった。爪先で扉を押し開け、身を低くして横から滑り込み、左から右へと視線を走らせる。
暗闇の中、猟跡の焼印の軌跡は、対面の半開きになった物置部屋の扉へと真っ直ぐ伸びていた。
直接突っ込みはしなかった。まず杖先から細い光の筋を絞り出し、床を這わせて物置部屋へ送り込む。光が壁の隅、テーブルの脚、箱体の輪郭を舐めるように走ったが、何も反応しない。
護腕の指先に埋め込まれた蓄魔石がかすかに熱を帯びた。扉枠の内側へ低出力パルスをもう一発打ち込み、不可視の結界がないか確認する。
何もなかった。
壁際を伝って前進しながら、職業的な直感が警鐘を鳴らし続けていた。しかし三度スキャンしても結果は同じ──工房全体に魔力もエーテルも反応がない。
無理もない。俺の探知手段がすべて捉えるのはエネルギーの「流れ」だ。これらの罠は、最初から最後まで純粋に物理的な機械式トリガーで作動する。
物置部屋の扉が押し開けられた瞬間、鉄板が激しく擦れる高周波の金切り声が、背後の廊下の天井から炸裂した。
不意打ちか！？
この配置が、猟人の直感に致命的な誤判断を引き起こした。扉の外に伏兵がいると本能的に判断し、杖を胸の前に構えながら、身体が無意識に物置部屋の内側へと低く転がり込む。
だが勢いよく室内へ飛び込んだその動作が、ちょうど床のワイヤーに引っかかった。
両側の陶器瓶が倒れて砕け散り、刺激臭の煙が二秒以内に物置部屋を満たした。護腕の魔文が瞬いて、薄く透けるほどの障壁をかろうじて凝固させたが、煙はあらゆる隙間から滲み込んでくる。
「ゴホッ、ゴホッ……」
中央に置かれた配達箱によろけてぶつかった瞬間、最後の支えを失った天井の鉄網が崩落し、その重みで浮き埃の中に埋もれていた強光球が砕け散った。
眩惑させるほどの白い閃光が煙幕を貫いた。低出力の電弧を急いで一発絞り出して三本の鎖を焼き切ったが、落下した網は左肩と杖にがっちり絡みついたままだ。
鉄網から抜け出したとき、煙の大半はすでに散っていた。
物置部屋の入口では、モーフェイが作業台の後ろから立ち上がり、扉枠に背を預けていた。
来訪者の装いは地下城のときとまったく同じ──黒い細身の革鎧、護腕、杖。だが今は目が充血して涙を流し、左肩の革鎧には鎖の鉤で引っかかれた傷が走り、杖には外しきれていない鎖環が絡まっている。
モーフェイは作業台に背を持たれ、表面に赤い光を瞬かせる手製の起爆珠を手の中で弄んでいた。
「動くな。足元にはまだ高爆地雷が 3 個埋まってる。」語気はのんびりしていて、むしろ自信満々とすら言えた。「さっきの電弧をそのまま下に打ち込んでいたら、今頃は二人仲良く昇天していたな。」
猟人は無理やり動きを止めた。視線はまだ完全に焦点が合っていないが、足の裏から伝わる微弱な震動はよく分かる──不安定な粗悪改造品特有の波動だ。
このイカれた奴、自分の工房に地雷を埋めたのか？
「何が目的だ？」嗄れた声だったが、語気は圧迫感を保とうとしていた。
「それはこっちの台詞だ、夜中に俺の扉をこじ開けた旦那。」モーフェイはその威圧を意に介さず、手の中で起爆珠を一度放り上げた。請求書を読み上げるような口調で続ける。「猟跡の焼印を辿ってきたのは分かってる。でもこの有様を見ろよ──煙幕瓶が三個割れた、ワイヤー罠一式が丸ごと潰れた、強光球は特注の消耗品で、一個使ったら一個減りだ。」
もう一方の手を立て、指を折りながら続けた。「材料費、工賃、正面扉の修理費、精神的損害賠償──それに今しがた無断で親切にも体験してくれた目が覚める煙霧……」
猟人は答えなかった。杖を指の間でひそかに半インチ回転させ、蓄魔石最後の蓄えを絞り出す。杖先をモーフェイの方向へわずかに傾け、極細の探知電弧を床に這わせ、音もなく流した。
ジジ──
電弧が一メートルも近づく前に、プロトタイプ1号が作業台の脚元から猛然と飛び出し、大きく口を開けて高エネルギーの雷核魔法を丸ごと吞み込んだ。
ゲプ。
プロトタイプ1号は満足そうな明るいげっぷをして、物足りなそうに猟人の方向へ二、三度蠕動した。まるで「まだある？」と問うかのように。
猟人の杖を握る指が固まった。
地下城二層の魔物を麻痺させるのに足る雷核魔法が、あっさり食われた！？
地下城で数多くの魔物を狩ってきたが、雷核魔法をおやつのように吞み込める生物など見たことがない。
さらに信じがたいのはその反応速度──術式を放ってから断絶されるまで、半秒もなかった。
モーフェイを見る目が、完全に変わった。
罠、地雷、そしてこの常識外れの怪物。これは明らかに、運よく掘り出し物を拾ったただの底辺拾荒者じゃない。
猟人はゆっくりと息を吐き出した。煙の余韻がまだ喉の奥に残っている。
視線をプロトタイプ1号からモーフェイに戻し、足元の爆発するという地雷を一瞥してから、最後に鎖の絡まったままの自分の杖に視線を止めた。
それからゆっくりと鎖を解いていった。その動作には、隠しきれない警戒の色が滲んでいた。
「さっきの働きは、運じゃなかったようだな。」猟人から口を開いた。声を低め、語気の鋭さはかなり収まっている。
「俺の名前はロックだ。猟跡の焼印を辿ってきたのは、お前が地下城で見たことが外に漏れないよう確認するためだった。」
まだ口をぺちゃぺちゃさせているプロトタイプ1号を一瞥し、モーフェイの手の中で赤く光る起爆珠をもう一度見た。
「だが今は、お前と敵対する必要はないと思っている。俺の雇用主が、高リスク環境で生き残れる、常識に縛られない協力者を必要としているんだ。お前の実力なら、高報酬の依頼を受ける資格がある。」
騙されるか。
モーフェイは心の中で一言切り捨てた。潜入に失敗して取り押さえられた奴が、今さら協力の話を持ち込んでくる？どう見ても、しくじった窮地を取り繕い、自分に引き際を作ろうとしているだけだ。
ロックはモーフェイが答えないのを見て、懐から小さな金属片を取り出し、そっと傍らの廃材桶の上に置いた。
「これは『逆位者』の証しだ。今夜の非礼に対する、俺の誠意のつもりだ。ふさわしい仕事があればまた連絡する。焼印については……二、三日で自然に消える。」
そう言ってロックは試すように一歩動き、踵を返そうとした。
「待て。」
起爆珠はまだモーフェイの掌の中で、気だるそうに放り上げられていた。ロックの脚がたちまち固まった。
モーフェイは散らかった床を指差し、どこからか小さなノートを取り出して、ペン先で先ほど中断されたリストを叩いた。
「将来の取引は後で話せばいい、証しはもらっておく。」モーフェイはノートを閉じ、ロックへ手を差し出した。「だが話は別だ。どこまで話したっけ？そうだ──目が覚める煙霧、親身に体験してくれてありがとうな。」
ロックはその目の前に差し出された手を見て、目の端が微かに引きつった。「……いくらだ？」
「材料費と精神的損害を合わせて、金貨 15 枚だ。」モーフェイは薄く笑い、手の中の起爆珠を意図的に止めた。「掛け売りはない。払って立ち去るか、さもなくば二人仲良く昇天するかだ。」
