第35話 重壌、入手！
「お前か！！」
銀髪の青年が怒声を上げ、鍬を引っ掴んで追いかけてきた。
モーフェイは脱兎のごとく走り出し、茂みの隙間を縫って園区の外周へと向かった。
「待て！ニセ清掃コンサルタントめ、先日の学院での借りはまだ返してもらっていないぞ！」
怒鳴り声が絶壁の死角に炸裂し、三、四重の反響となって響き渡った。
枯れ枝の茂みを急カーブで曲がったとき、モーフェイは灰色の人影に突っ込みそうになった──少女はまだそこにいた。
「どいて──後ろに狂人がいる！」
少女は身をかわした。その視線が彼の肩越しに、追ってくる銀髪の青年へと落ちた。
彼女の体が一瞬、ほんの刹那、固まった。それからフードをすばやく深く被り直し、顔の半分を陰に沈めた。
「共犯者もいるのか！」銀髪の青年は灰色のローブ姿を見つけ、さらに声量を上げた。
三人は狭い植床の通路に一本の追逐の鎖を作った。
モーフェイが先頭を走って距離を広げたが、振り返ると少女が後れているのに気づいた。速くないわけではない──だが数歩ごとに一瞬、明らかな遅れがあり、まるで体が脚のリズムに追いつけていないようだった。呼吸も変だった。短く浅く、抑えきれない嗄れた音を伴っていた。
──
第三列の植床の角を曲がったとき、来るときに迂回した灰紫色の蔓が目の前に現れた。
砕石の壁際にびっしりと灰紫色の太い茎が這い、鱗甲が逆立って鋸歯状になっており、いかにも攻撃的だった。今回は迂回する余裕はない。
一本目の蔓が動いた。鱗甲の漏斗口が勢いよく弾き上がり、最も近い振動源へと飛びかかった。
銀髪の青年は本能的に鍬を振って受け止め、鉄刃が蔓の茎に食い込み、切り口から暗い赤い汁が滲み出た。
しかし、断面から「パチッ」という音とともに、瞬時に四、五本のより細い巻きひげが四方八方へと猛烈に伸び広がり、斬れば斬るほど増えていった。
さらに多くの蔓が振動と樹液の匂いで目を覚まし、鉤のある触糸が地面、壁の際、枯れた棚の骨組みから飛び出し、三人の周りに隙間のない蔓の網を織り上げた。
三人全員が囚われた。
銀髪の青年は左右に叩き斬ったが、斬るたびに蔓の網は一層密になった。
少女は半壊した棚の柱に背を預け、片手を胸に当てて急な喘ぎを抑えていた。
彼女は一目で状況を把握し、決断した。
彼女は皮のバッグのサイドポーチを外し、幻獣瓶の蓋を回した。
翠緑色の小熊が転がり出て、地面に腹這いになり、ボタンのような目を閉じた。
小熊はただ静かに伏せていた。何かに耳を澄ましているようだった。肉眼ではほとんど見えない翠緑色の光の輪が、その体から外へと広がり、最も近い蔓に触れた。
その蔓の鱗甲が開閉を止めた。
続いて二本目、三本目。攻撃のリズムが次第に鈍り、鉤のある触糸は宙に浮いたまま突っ込んでこなくなった。まるで、自分が理解できる言葉に耳を傾けているかのように。
小熊は自らの存在で蔓の生命の本能に共鳴し、植物が理解できる方法でひと言告げた：通してくれ。
蔓の網がゆっくりと、ひとりがやっと通れるほどの隙間を開けた──こじ開けられたのではなく、蔓が同意したのだ。
「行って！」少女の声は短く鋭かった。
モーフェイは原型1号を抱え込んで潜り抜けた。が、それはすでにハムスター顔になっている口に蔓の残骸の一切れをしっかり詰め込むことを忘れなかった。少女がすぐ後に続いた。
二人が通り抜けた瞬間、蔓は本能を取り戻し、触糸が素早く閉じた。銀髪の青年は反対側に取り残され、幾重もの蔓の網が人型の繭を作り上げた。
モーフェイと少女は石壁の隙間から魔薬園を飛び出した。外に出た瞬間、彼は思わず振り返った。
蔓の隙間から、銀髪の青年がこちらをじっと睨みつけていた。二十歩もない距離、正面の角度で、顔がはっきりと見えた。
彼はもう叩き斬るのをやめ、腰から通話符文を取り出していた。その声は、労働役を服している学生のものとは思えないほど冷えていた。
「先日学院に侵入したニセ清掃コンサルタント──名前と住所を調べろ。」
──
絶壁の外周沿いの野道を少し速足で歩き、追手がいないと確認してから、ふたりはようやく歩を緩めた。
少女は道端の岩壁に背を預けた。片手は胸に当てたまま、呼吸は浅く速く、吐くたびに抑えきれない嗄れた尾音が漏れていた。モーフェイを見ず、ただうつむいて呼吸が落ち着くのを待った。
モーフェイが口を開こうとしたとき、少女が先んじた。
「あなたを追っていたのは、レノスでしょう。」
モーフェイの足が微かに止まった。「……知ってるのか？」
少女は答えなかった。フードをさらに深く被り直した。「今日、わたしはここにいなかったことにしておいてくれると助かる。」
それから、彼女の視線がモーフェイの腕の中の原型1号へと落ちた。
「あなたが連れているそれ……自分でわかってる、それが何者なのか？」
言い終えると、灰色のローブは岐路の茂みの奥へと消えていった。音もなく。
「……なるほど、また謎掛けをする人間か。」
モーフェイは原型1号を見た。ただのスライムでないことはわかっていた。ただ、何の生き物なのかは本当にわからなかった。
「あいつはお前の正体を知ってるのか？」原型1号は肩をすくめた（あるとすればだが）。表情が雄弁に語っていた：俺に聞くな。
考えている暇はない。こぶ爺が闇市で待っている。
──
闇市に戻ったのは夕方だった。
モーフェイは隠し扉を叩き、1号の頭をポンと叩いた。「吐き出せ。」
原型1号は渋々口を開けた。完全な一本のマンドレイクの根が転がり出てきた。表面には粘液の薄い膜が包まれており、道中ずっと消化されず、逆に空気を遮断して活性を保っていた。
こぶ爺は根を受け取ってしばらく眺め続けた。その目に何か複雑なものが宿った。
彼は振り向いて重壌を密封した陶器の壺を取り出し、テーブルの向こうへと押した。
「これで貸し借りなし。」
モーフェイは壺をしまい、礼を言って出ていった。
扉を閉めると、こぶ爺はひとりでしばらく立ち続けた。
彼の視線はテーブルの上のマンドレイクの根から、奥の暗い部屋へと移った。あの扉は半開きになっており、中で眠る灰紫色の輪郭が薄暗がりにぼんやりと見えた。
「……本当に手に入れてきたか、」彼は小さく呟いた、「これがお前にとって良いことなのか悪いことなのか、わからん。」
──
工房に戻ったとき、あたりはもう暗くなっていた。
ヴィクトルは不在で、地下室の扉に貼り紙があった。「往診中。俺のものに触るな」。
「こいつ、外に出るのか？」
モーフェイは玄関を閉め、素材を作業台下層の金庫に慎重にしまった。
人造エーテル種、黒導石、重壌、そして幻獣瓶──瓶中の幻獣を錬成する準備が整った。
満足げに戦利品を確認していると、見慣れない貼り紙に気づいた。「探査の痕跡あり、猟師が今夜来るかも」
モーフェイの目尻がひくついた。「たいしたもんだ、どうやって金庫を開けたんだ？」
しかしすぐにヴィクトルの意図がわかった。こんな内容を扉にべたりと貼っておいて、先に猟師に見られたらまずいから。
彼の視線が隅の配達ボックスへと移った。箱の側面の焼印の模様は静かなままだった。
「その前に、あの猟師のためにサプライズを用意しておかないとな。」
