第30話 総長のお誘い
怪物の足音がモーフェイの背後で炸裂した。
考える暇はない。身を低く屈め、全身の筋肉を張り詰めて、配達箱を最後の盾にする覚悟を決めた──そして一秒、二秒と待ったが、衝撃は来なかった。
振り返る。
屈強な男たちの列の中から、一人が彼を追い越した。窓を開けるような、淡々とした動作で。
男の腕に光る黒地の鉄拳袖章が一瞬瞬いた。手に握られた細長い管を、狂化した長身痩躯の首元に押しつける──爆発音ではなく、「ぷっ」という音。風船がしぼむような音だった。
膨れ上がった筋肉が目に見える速度で引いていき、骨が元の位置へ戻った。長身の男は白目を剥いてぐにゃりと崩れ落ち、石畳の上に伸びた。隣にいた小太りの男はまずいと察して逃げ出したが、三歩も走らないうちに誰かに後頸を押さえられ、壁に叩きつけられた。
屈強な男が身を屈め、長身男の衿を開いて胸の紋章を一瞥し、天気予報を読み上げるような口調で言った。「終焉熵教か。最近、下城区でやけに暴れてるな。」彼はモーフェイを振り返った。「ついてこい。総長が会いたいそうだ。」
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誰も説明しなかったし、モーフェイも訊かなかった。
彼らについていくと、廃工場のような外観の低い建物の前で足が止まった。ドアの隙間から薄暗い琥珀色の光が漏れ、内側から規則的で細かな打音が聞こえてくる──まるで誰かが、非常に小さな精密部品を扱っているような、軽い音だった。
屈強な男がドア枠を叩いた。「総長、連れてきました。」
打音が止まった。
扉が開くと、狭い作業台の前に老人が座っていた。背はドアに向いている。
モーフェイは心の準備をしていたと認める──地下城の実力者、『黒鉄ブラザーフッド』の総長ともなれば、それなりの威圧感があるはずだと。
だが予想外だったのは、その背中がひどく小さかったことだ。老人は作業台の前でほとんど縮こまるようにして座っており、髪は清潔な白で、後ろに一糸乱れず撫でつけられていた。何百回も洗われた木綿のシャツを着ていて、改造の痕跡はおろか、鉄製の部品一つ見当たらない。街角の饅頭屋の主人と言われても信じてしまうほどで、この男が下城区の闇市流通を牛耳っているとは到底思えなかった。
老人はすぐに振り返らず、鑷子で親指大の歯車を小型装置のスロットにはめ込む作業を続けた。
「鉱山からものを持ち出したそうだな。」声は低く緩やかで、自然と身を乗り出してしまうほど静かだった。「お前が連れていたやつに、飲み込ませて。」二秒の間。鑷子が正確な角度で回転した。「面白い。」
ようやく道具を置き、椅子を回した──顔には、あまりにも多くを経てきた者に特有の弛緩があった。目つきは鋭いとは言えず、面白い標本を検分するような目だった。
「俺はブランドだ。」彼は傍らの空いた丸椅子を指した。「座れ、立ってなくていい。」
奇妙な手袋をはめたメンバーが進み出て、プロトタイプ1号の前に膝をついた。プロトタイプ1号は配達箱の脇で身を丸め、警戒した球になって、見知らぬ人間に向かって細弱な「キィ」という声を発した。
「セフィ、そっとな。」ブランドが言った。
セフィと呼ばれた者が頷くと、手袋の刻印紋が光を帯び、ゆっくりと近づいた。強制の気配は一切なく、むしろ静かなささやきで呼びかけるような動きだった。
プロトタイプ1号はその手をしばらく見つめ、おそるおそる触手を伸ばして探るように触れると、ぷっ……と小さなげっぷをした。
反対側では二人のメンバーがすでに特製容器を構え、ラッチを半開きにして待機していた。封装された荷物三つが刻印紋に引かれて一つずつ体内から浮かび上がり、空気中に半秒も留まることなく直接容器に落下した。ラッチが締まり、封印の魔文が一瞬輝いてすぐ消えた。盤石だった。
プロトタイプ1号はしばし呆然とし、困惑と解放の狭間にあるような声を発した。「キィ──」
ブランドが静かに笑った。ほとんど聞こえないような笑いだった。「ニコラスの弟子か。育てているものに、少し彼の匂いがするな。」
モーフェイの胸がつかの間引き締まった。「師匠をご存知なんですか？」
「知っている。」それ以上は続けなかった。机の端に置いてあった帆布袋を手に取り、ゆっくりと押し出してきた。「250金だ。数えてみろ。」
帆布袋がずっしりとモーフェイの掌に落ちた。中で金貨が押し合い、澄んだ音を立てた。
ブランドは小型装置を再び手に取り、修復を続けた。
数秒の沈黙。口を開いたときの口調は先ほどと変わらなかった──ずっと前から決めていたことを言うような口ぶりで。
「兄弟会は最近、人手が足りていない。錬金ができて、地下城を走れて、『灰霧地帯』を怖がらない人間が。」二秒の間。「どうだ？」
モーフェイはすぐには答えなかった。この沈黙は、自分が想像していたよりわずかに長くなった。
黒鉄ブラザーフッドのパイプ、縄張り、今夜の後始末をしてくれたあの数人──心が動かなかったとは言い切れない。
さらに厄介なのは、ブランドのこの誘いがあまりにも清廉で、強制の気配が微塵もないことだった。それがかえって断りにくくさせていた。
だが考え抜いた末、自分の答えは定まった。
「買いかぶっていただき、ありがとうございます。」できるだけ率直な言葉を選んだ。「ですが、配達員は立場がないからこそ自由に走れる。あなたの仕事だけを受ける日が来たら、またその話をしましょう。」
ブランドの表情はほとんど変わらなかった。鑷子が装置の上で正確な角度に回転し、止まった──計算結果を確認するような間だった。
「そうか。」
装置の蓋を合わせて机の端に押しやり、顔を上げてまっすぐモーフェイを見た。「今夜のこと、兄弟会は覚えておく。」
握手もなく、印鑑もなく、ただその一言だけ。モーフェイにはどう受け取ればいいか言葉が出てこないような、重みを帯びた言葉だった。
「何かあれば、バーニーを探せ。」
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低い建物を出ると、夜はすでに深かった。モーフェイは帆布袋を掌で何度か弾ませた。250に、フローラの加急費10金を合わせて260。
歩きながら帳尻を合わせると、これまでの収入を加えれば、今週中に返すべき500金まであと10金も足りない。
まだ二日ある。たぶん大丈夫だ。
プロトタイプ1号が肩に乗り、触手の先端で耳たぶをつついていた。真剣な様子で、何か重要な確認作業をしているかのようだった。
「わかったわかった、腹が減ったんだろ。」モーフェイはぽんと叩いた。「帰るぞ。」
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工房の通りは、非現実的なほど静まり返っていた。街灯が斜めに光を落とし、石畳を明暗の二色に切り分けていた。
モーフェイが扉の前に立ち、取っ手に手をかけた瞬間、扉が内側からそっと開いた。
出てきたのは背の高い女だった。その顔には、過剰なほど冷静な整然さがあった。
彼女はモーフェイを見ても驚く様子はなく、ただ二秒ほど彼の顔に視線を止めると、無表情のまま彼を避けて通り、通りの奥へ歩いていった。足音は落ち着いていて、角を曲がると消えた。
モーフェイはその場に立ち尽くし、その角を見つめた。
「……ここは俺の工房で、合ってるよな？」
プロトタイプ1号が真剣に「キィ」と鳴いた。
