第29話 脱出したが、昇天はしていない
地表から吹き込む夜気が、幾重もの岩の隙間を縫って車窓に染み渡ったとき、フローラはゆっくりと長い息を吐き出した。
車両は地下城の出口脇、静まり返った石畳の道に滑らかに停車した。遠くの町の灯りがかすかにまたたいている。
フローラは優雅に──乱れた髪を無視すれば──車から降り立ち、レースの手袋を整え直した。
そして振り返り、いつもの値踏みするような高慢な眼差しを取り戻して、後部座席から転がり落ちてくるモーフェイを眺めた。
「あなたの修理の腕は、センスと同じくらい荒削りね」彼女は金貨のたっぷり入った小袋を取り出し、優雅にモーフェイの胸へ放り込んだ。「でも、無事に出られた分だけ、これは別途の急ぎ料金よ」
モーフェイはずっしりした重みを確かめ、満足げにうなずいた。「どうも。次に道が荒れたときはまた声をかけてください、必ず届けてみせますよ」
「名前は？」フローラが唐突に遮った。口調はいつもと変わらぬ冷淡さだったが、その視線はモーフェイのみすぼらしい制服の上に半秒だけ留まった。
「モーフェイです」彼は気軽に答えた。
「変な名前ね」
フローラは鼻を鳴らし、それから声を低めた。目に商人特有の鋭い侵略性がにじんだ。「でも、セバスがたった今、あなたのその廃材の山について面白い評価をしたわ。モーフェイ、商会に戻って『小さな瑕疵』を片付けたら、セバスをあなたのところへ向かわせる」
彼女がわずかに近づいてくる。金粉と高価な香水の香りが漂った。「あなたの残り人生の時間的価値に関する契約書があるの。私がGOサインを出すまで、よその配達の途中で無駄死にしないでちょうだい」
言い終えるとフローラはモーフェイの呆然とした表情を意に介さず、くるりと背を向けて車両に乗り込んだ。
セバスは静かに一礼し、装甲車両が始動する。排気管から金粉混じりの煙を吐き出しながら、車は颯爽と闇の中へ消えていった。
エンジン音が完全に消えてから、モーフェイはようやく肩の力を抜いた。
手の中の重い金貨袋を握りながら考える。
依頼に期限はないが、さっさと届けた方がいい。長引かせてもろくなことがない。
彼は配達箱を背負い直し、郊外の荒れた小道へと歩き出した。
---
久しく廃墟となった村落を抜ける。両脇には半壊した残壁と、枯れ蔦の絡まる煉瓦造りの骨格だけが立ち並び、明かりと言えば空の端にわずかに残る月光だけだった。
静まり返った廃村に聞こえるのは、自分の足音と、配達箱の中から時折漏れる「ぷっ……」という音──プロトタイプ1号が三つの高危険荷物をゆっくり消化しているらしい。
角から十歩手前で、モーフェイは唐突に立ち止まった。荒れ道にしては静かすぎる。砂利を踏む音は自分だけではない。
「いつからついてくる気だ？もういいだろ」振り返らずに言った。声には濃い疲労感が滲んでいた。
前方の荒地の影から、二つの人影がゆっくりと現れた。
モーフェイが振り返り、瞳孔がわずかに収縮した──地下城の入口で「世間話」をした、あの二つの顔だ。
長身痩躯の男が灰黒い粉末の入ったガラス瓶を放り上げ受け止めている。ずんぐりした男は錆びた山刀を逆手に構えていた。
「兄弟会の獲物には手を出せないが、こんな一人ぼっちのカモなら油水たっぷりだろ」長身の男がいびつな笑みを浮かべた。「配達箱と金貨を渡せ。さもなくば、お前の肉体は塵に帰すことになる」
モーフェイはため息をついた。
あの瓶の粉末は不快な腐敗臭を放っている。風下に立っているだけで、酸腐った刺激臭が鼻腔を直撃し、何かが内側から腐っていくような感覚がある。
こんなもの持って強盗に来るなんて……どこの素人だ。
同時に、もっと冷たい現実が頭をよぎった──EPが5未満。一番安い安全モードすら成功する保証がない。
「俺はただの配達員ですよ」モーフェイはさりげなく、鋭い縁を持つ砂利の破片につま先を当てた。
「偉大なる終焉が、哀れな造物すべてを呑み込む！」長身の男が突如牙をむき、腕が空中に大きな弧を描いた。ガラス瓶がうなりを上げてモーフェイの顔面へ直進する！
モーフェイは退かずに踏み込んだ。本能的に体を低くして横へ滑り、背の配達箱の重みで重心を引きずるように流した。
ガシャン！
粉の霧が脇の煉瓦壁で爆発した。熱はない。しかし背筋が凍るような吸引力が走り、近くに露出した鉄管の表面に粉末が少しかかった瞬間、暗赤色の錆が一面に吹き出し、耳障りな剥落音が響いた。
滑り込む瞬間、モーフェイのつま先が勢いよく蹴り出した。砂利の破片が銃弾のように飛び、追い打ちをかけようと突進してきたずんぐり男の鼻っ柱に直撃した。男は豚の断末魔のような悲鳴を上げ、両手で顔を押さえながらよろめき、足をもつれさせて隣の煉瓦の山に顔から突っ込んだ。山刀はカランと弾き飛んだ。
「このクソ野郎！」仲間がやられたのを見た長身の男が怒鳴りながら短棍を抜き、致命的な粉霧を飛び越えて突進してくる。
モーフェイはすでに半身を落として構えを取っていた。
まずい、プロトタイプ1号は高危険荷物を三つ抱えたまま中にいる。出せない。
長身の男が半歩以内に入るのを待って、モーフェイは横に滑って短棍をかわし、相手の突進の勢いに乗じて肩を腰腹にめり込ませ、そのまま残壁に叩きつけた！
鈍い衝撃音。長身の男は茹でたエビのように腰を折り、短棍が地に落ちた。
一瞬の攻防が終わった。モーフェイは荒い息をつき、手のひらは冷汗でびっしょりだ。
ずんぐり男は砕けた煉瓦の山に顔を埋めて倒れ、鼻血が地面に広がっている。うめき声すら出ない。
モーフェイは短棍を拾い上げ、手の中で重みを確かめた。「さっさと失せろ。通行料は取らない。それとも自分の古い骨が、この棍より硬いとでも思ってるか？」
ところが地面の長身の男は逃げようとするどころか、腹を押さえながら奇妙なねっとりとした笑い声を漏らした。
「肉体は……脆すぎる。やはり終焉を抱擁してこそ……それが昇華だ！」朝聖者のような狂熱を帯びて、彼は黒い金属試管を握り砕き、中のタール状の液体を全て自分の傷ついた口に塗り込んだ。
その瞬間、空気が凝固したかのようだった。
背筋が凍る骨格のずれる音とともに、長身の男の筋肉が異常に膨張し、服を引き裂いた。皮膚は死人のような灰色と錆色の斑紋に変わり、おぞましい「狂化」の気配が溢れ出した。
「ガアアア──！」怪物と化した長身の男が人間とは思えない咆哮を上げ、一撃で隣の煉瓦壁に穴を開けた。砕けた煉瓦が霰弾のように飛び散る。
煉瓦の破片が頬をかすめた。モーフェイの頭皮がひりついた。
逃げろ逃げろ！
迷わず踵を返して全力疾走。重い配達箱を背中へしっかりと逆背負いにし、最後の防弾チョッキとした。
怪物の咆哮が迫ってくる。その重く粗い足音が示しているのは一つ──相手の速度は全力疾走の自分より一段上だということだ。
十歩。五歩。金属の錆臭い腥風がほとんど後ろ首に届いていた。
路地の出口へ死に物狂いで飛び出そうとした瞬間、モーフェイは急ブレーキをかけた。靴底が粗い石畳に引っかかり、焦げくさい臭いが漂う。
七、八人の男が横一列に並んで退路を塞いでいた。濃い色の作業着、鉄先の硬いブーツ、黒地に鉄拳の袖章。
誰も言葉を発しない。暗がりの中でタバコの火だけが明滅している。
モーフェイの足がすくんだ。足が地面に釘付けにされたようだ。
後ろには理性を失った怪物。前には人間の壁。
背後で狂犬が飛びかかる気配の風を聞きながら、モーフェイは思わず顔を上向け、絶望的なため息をついた。
「この配達の仕事、もう一日だって続けられない……」
