第28話 お嬢様キャラはやっぱりツンデレの巣窟
フローラは手袋を軽く払い、馬車へと向き直り、扉をほんの少しだけ引いた。
「セバス、計測して。」
傾いた車内に腰を下ろし、レースの手袋をはめた手で革製の手すりをきつく握りしめる。声は普段と変わらず落ち着いていた──しかし、暗がりの中でわずかに見開かれたその瞳が、天井から絶えず石粉が降り注いでいることへの恐怖を、如実に暴いていた。
「すでに22秒が経過しております、お嬢様。」セバスの声が車外から届いた。杖の先端が石畳を打つ澄んだ音とともに、近づこうとした何かが精確に撃退された。
一方、絶え間なく揺れ続ける底盤の下では、モーフェイが全身を泥と油にまみれ、導流槽の脇に這い込んでいた。
「まず前の廃坑車からあの鉄板を引きずってきてくれ！セバスさんだっけ？手を貸して！」顔の油泥を袖で拭いながら、外に向かって怒鳴る。
「下半生を坑道で配達員として過ごしたくなければ、黙って底盤を修理しなさい！」フローラの声が扉の隙間から飛んできた。
「材料がなけりゃ修理もできないでしょ！」モーフェイは折れた伝導ロッドを叩きながら言った。「外部の衝角は廃鉄でいい、でも手元の廃材じゃこの高純度のシャシー合金に溶接できない。ねえ、大お嬢様、高純度のものって持ってない？たとえば首のあの鈴についてる飾り片とか？」
「よくも……セバス、彼はペニーのものが欲しいと言ったの？」
「お嬢様、専門的見地から申し上げますと、彼が必要としているのは高伝導性の金元素キャリアでございます。」セバスの声が穏やかに割り込んだ。「加えまして、地底震動の波形が上昇しております。三分以内に撤退しなければ、ここに生き埋めになる確率は九十七・四パーセントです。」
車内で歯ぎしりするような音がした。それから、窓がわずかに押し開かれ、眩いほどの金の輝きを放つ晶格の破片が外へ放り出され、モーフェイの胸に正確に命中した。
「これはペニーが先季に脱いだ裏地よ、世界に三枚しかないの！」フローラが憎々しげに言った。「もし修理できなかったら、あなたの魂も溢価賠償に計上するから覚悟して！」
「どうも、誠実なお嬢様。」
モーフェイはしてやったりという笑みを浮かべた。しかし感慨に浸る暇はない。左手でセバスが引きずってきた廃坑車の鉄板と数本の鉄レールを装甲車廂の精巧なフロントバンパーに押し当て、右の手のひらを晶格の破片と折れた導流槽の間に置いた。
「通常錬成：熱態咬合。」
両手に力を込めると、爪と金属が擦れて微弱だが決定的な火花が散り、残留していたエーテル蒸気に引火した。
瞬く間に、白煙と刺鼻な錆の匂いが狭い空間に炸裂した。
魔法のような華やかな光など、どこにもない。代わりにあるのは、歯が浮くような「ジジジッ」という音だけだった。
車頭では、優雅な塗装が高熱で一瞬にして焼き尽くされ、錆びた坑道の鉄板とレールが野獣の牙のごとく、豪華な車体フレームへと蛮横に、しかし確かに溶け込み、醜悪極まりないが分厚い破障衝角へと姿を変えた。同時に、底部の金色の破片も反応により軟化・浸透し、合金導軌の微細な亀裂へと死ぬほど食い込んだ。内部の不純物は高圧反応によって強制的に押し出され、黒灰色の焦げかすとなって地面に散った。
「完了！」モーフェイは手についた焦げかすを払い、かつては高貴で、今やマッドマックスみたいな廃車同然となった装甲車廂を満足そうに眺めた。「底盤の剛性は回復した。見た目はひどいが、前の晶壁を粉々にするのは保証する！」
フローラは車頭の錆だらけの「補修」を見つめ、奥歯が割れそうなほど悔しがったが、今は怒っている場合ではないことはわかっていた。
「お嬢様、底盤は回復し、外部武装構造も非常に安定しております。手法は上品とは言えませんが、効率は極めて高い。」セバスが検査を終えて振り向き、報告した。
「乗って！」フローラは視覚的な強烈な不快感をぐっと堪えた。「セバス、あの忌まわしい壁を撃ち破りなさい！」
エーテルエンジンが低く唸りを上げた。セバスがアクセルを踏み込むと、醜い廃鉄の衝角を頂いた豪華車廂は、怒り狂った鋼鉄の巨獣のように、去路を封じていた共鳴灰晶の壁へと轟然と激突した！
歯が浮くような碎裂の轟音とともに、分厚い晶壁が純粋な物理的衝撃の前に轟然と崩れ落ちた。
巨大な衝撃は車頭の廃鉄装甲が丸ごと受け止め、車廂本体は無傷のままだった。
豪車は封鎖を突破し、半壊した通路を猛加速した。
セバスは前腕でハンドルを抑え、もう一方の手で黒地に金縁の権杖を握り、余裕あるいは傲慢にすら見える態度で、杖の先端から断続的だが強力な衝撃波を前方に放ち、地震によって幽道に移動してきた生物を次々と薙ぎ払った。
車両が中段へと進むにつれ、通路は極めて狭くなった。周囲の群体生物──光と魔力に極めて敏感な種──が騒ぎ始め、蠢く影の層のごとく四方八方からこの発光する装甲車廂へと収束してきた。
「ペニー！」フローラは顔から血の気が引き、反射的に首元の鈴を掌の中に握りしめた。
主人の恐怖を感じ取ったかのように、鈴の表面に嵌め込まれたレンズが急速な金色のフラッシュを放ち、あの小さな純金のペルシャ猫が不安そうにくしゃみをした。
その微かな鼻息とともに、もともと車廂の外に漂っていた重く湿った、血の匂いを帯びた地底の空気が、その瞬間、強制的に一面に広がる黄金の星の粉塵へと同化された。
この星の粉塵は薄暗い通路の中で、華やかにして混沌たる「フィルター」を形成した。
「魔力感知」によって獲物を追う地底生物にとって、この極めて高い金元素純度を持つ微粒子はまさに無数のフラッシュグレネードも同然で、彼らの感知ネットワークは瞬時に完全に攪乱された。
車窓へと飛びかかろうとしていた数頭の怪物は、その場でくるくると回り出し、狂ったように空気を噛み裂いた。
「へえ──お前の猫、そんな機能もあるのか？」モーフェイはフローラを振り向いて、驚いたように訊いた。
フローラはさっと驚愕の表情を引っ込め、顎をわずかに上げてモーフェイの視線を避け、冷たく鼻を鳴らした。「ふん……あたくしの周りに無用な廃物などいない。これは全て、あたくしの計算の内よ、当然でしょ。」
ただ、まだ震えていたその手が、彼女の嘘をあっさりと暴いた。
それを見たモーフェイは口の端をわずかに吊り上げた。*お嬢様キャラはやっぱりツンデレの巣窟だな。*
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車両は先の検問点を轟音とともに駆け抜けた。
もともとそこで対峙していた発展局の小隊と黒鉄ブラザーフッドは、今や共にこの地底の暴動に巻き込まれていた。
モーフェイは、あの検問員が倒れた事務机の後ろに狼狽えながら隠れているのを目にした。ブラザーフッドの旗はとっくに瓦礫の山に半ば埋もれ、二人の男は鉄シャベルを振り回しながら群れをなす甲虫を必死に食い止めていた。
金粉を噴き出し、底盤に金色の溶接痕を引きずったまま、狂気に近い速度で目の前を横切っていったその車廂を見て、もがいていた人影は全員固まった。
検問員は口をぽかんと開けたまま、岩の灰が口の中に入っているのも忘れて閉じられなかった。
装甲車廂が起こした暴風が彼の帽子のつばを吹き上げ、そのまま地表へと続くトンネルの奥へと消えていった。
