第27話 狭路にて鉢合わせ
原金霊液はなかなか見つからなかった。それでも、なんとか見つかった。
フローラは薄暗い通路の岩壁の前に立ち、左手を持ち上げ、滲み出た金色の液体が指先をゆっくりと流れるのに任せていた。
光沢は淡く、成分は均一で、流れるたびにかすかな共鳴音を立てる。冷たく青く光るコケを背景に、それは不思議なほど目を引いた。
彼女の首元の透かし彫り鈴のペンダントの中で、流金ペルシャが不安そうにかすかに脈打っていた。
「ペニー、わかってる。」フローラは顔を伏せず、商談のように落ち着いた声で言った。「もう少し我慢して。この欠陥はすぐ塞がれる。」
商会の誰も、彼女がここへ直々に来た本当の理由を知らなかった──ペニーにはまだ修復されていない欠陥があり、それを埋められる唯一の素材、原金霊液は、密淵震動の時だけ岩壁から短時間滲み出るのだ。
この「完璧」を保つために、彼女はこの短い機会の中で、自らの手でその欠陥を消し去らなければならなかった。
地底から鈍い轟きが届いた。先ほどより近い。岩粉が滝のように天井から舞い落ちた。
三歩後ろから、セバスが低い声で口を開いた。「お嬢様。」
「撤退。」フローラはすばやく手を引いた。指先に残った金液が手袋の端に細く硬い痕を刻む。彼女は振り返り、周囲の荒涼とした岩峡にまるで場違いな豪華装甲馬車へと歩き出した。
彼女にとって、時間は金貨だった。そして今、時間は彼女にとって著しく不快な形で失われていた。
二度目の轟きが来た。今度の震動は耳障りな金属のきしみを伴い、車体が激しく左へ傾き、重い衝撃音とともに完全に停止した。
車体の震動はサスペンションで完全に吸収されるはずだった。しかし今回は機能しなかった。
鋭い金属の断裂音が車内に響いたとき、フローラの眉がぴくりと動いた。
「お嬢様、底盤の伝導部品が断裂しました。」セバスの声が車窓の外から届いた──相変わらず安定しているが、いつもより半拍早い。「地下城の信号が遮断されています。伝令符文では支援に連絡できません。」
フローラは馬車の扉を押し開けた。レースのシューズが湿った地面を踏んだ瞬間に生じた嫌悪感は、目の前の光景によって強引に押しのけられた。
彼女は出口の方向を見上げた。唯一の石廊が、半透明の銀灰色の結晶によって、目に見える速さで覆われ、増殖していた。
ほんの数秒で、地上への退路は分厚い【共鳴灰晶】によって完全に塞がれた。
「セバス、理由はいい。解決策だけ教えて。」彼女は晶壁を見据え、声の平静を保つように努めながら言った。「吹き飛ばして。」
「お嬢様、それは。」セバスは杖を握り締め、表情を引き締めた。「この晶壁は厚さが異常で増殖も極めて速い。私の攻撃で表層を砕くことはできますが、周囲の岩盤の崩壊を早めるだけです。完全に封鎖される前に通路全体を開通させることはできません。」
前進できない。退路もない。底盤まで断裂した。
そのとき、右側のやや傾いた岩壁の上方から、金属がきしむ不自然な音が突然響いた。
それは、とうの昔に岩塵に埋もれ、ひどく錆びた廃棄換気グレートだった。
激しい震動にとうとう耐えきれなくなったそれは、耳をつんざく金切り声とともに、鉄枠ごと剥がれた土石を巻き込んで轟音とともに墜落した。
灰まみれの影が、岩石の粉塵と安物の潤滑油の臭いを撒き散らしながら、極めて不格好な体勢で急な岩肌を転がり落ち、フローラのシューズの前方三歩以内に転がり込んできた。
それは一人の青年だった──全身汚れ、胸に岩で潰されそうな外卖箱をしっかりと抱えていた。
フローラは反射的に半歩後退した。ペニーが金粉の粒子を空中に吐き出し、くるりと一回転させた──この貧乏臭い空気への強烈な抗議のように。
「どこから来た……貧乏な配達員？」彼女は口元を覆い、空気が凍るような冷たい声で言った。「セバス、追い払って。この通路を汚させないで。」
セバスは動かなかった。左眼の片眼鏡に、淡い青い光のスペクトルが浮かんだ。
彼はモーフェイを──いや、その外卖箱の中の暗金属の球体を見ていた。
「お嬢様。」セバスの声は低く、珍しい重みを帯びていた。「あの変異体は……どの商会の登録記録にも存在しません。」
両者が対峙した瞬間、地底から三度目の轟きが届いた。今回の震動は、さらに激しい連鎖反応を引き起こした。
ガキッ……ドーン！
車体を挟んでいた通路の両側、さらには背後の通道まで、狂ったように増殖する灰晶に完全に飲み込まれた。
彼らは今、縮み続ける結晶の牢獄に完全に閉じ込められていた。
「道が塞がれた。」モーフェイは地面に手をついて起き上がり、粉塵まみれの顔で周囲の晶壁を見渡した。傾いた装甲馬車に視線が止まると、そのまま歩み寄った。
「何をするつも──」フローラが言い終わる前に、モーフェイはすでにしゃがみ込み、露出した底盤の下に頭を突っ込んでいた。
車体は左に傾き、底盤の金属断面が一部めくれていた。断裂部から青白い光の糸が数本滲み出ている──エーテルが漏れていた。締め忘れた蛇口のように、静かに地面へと広がっていた。
モーフェイは三秒も経たないうちに立ち上がり、膝の埃を払った。
「エーテル導流管が断裂してる。修理しなければ、誰も出られない。」
フローラは口を開いた──喉元まで反論が来ていた。それからセバスを見た。
彼は何も言わなかった。左眼の片眼鏡に淡い青い光のスペクトルが一瞬走り、モーフェイの判断を肯定した。
彼は視線を戻し、余計な評価は一切しなかった。
フローラは視線を露出した底盤に戻した。しばらく沈黙した。頬の温度がひそかに数度上がった──怒りであり、もっと言葉にしにくい何かでもあった。
「あなたにこの私の前で口を──」
「夾み焼きになりたくなければ、黙れ。」モーフェイが遮り、傍らの廃棄鉱山車の残骸と錆びた線路を指差した。「俺には底盤コアを修理する方法がある。あの廃坑車の部品でお前の車頭に物理衝角を"改造"することもできる。動力さえ足りれば、この壁を力ずくで突破できる。条件は、俺を少し乗せていってもらうことだ。」
彼女は何も言わなかった。迫りくる分厚い晶壁、汚れた廃棄鉱山車の部品の山、そして優雅さをすっかり失った自分の装甲馬車の間に視線を走らせた。
「三分。」彼女は顔を背け、顎をわずかに上げた。声は緊張のためにやや力なく、廃鉄を装甲馬車に溶接するなどという行為を容認しなければならないという事実への崩壊感もにじんでいた。「失敗したら、あなたの一生を買い取って私の雑用係にしてあげる。それと、車内に変な臭いを残すことは絶対に禁止！」
地底から四度目の轟きが届いた。
モーフェイはちらりと見た。お嬢様は口ではきつく言っているが、レースの手袋に包まれた指先が、かすかに震えていた。
「買い取られる？なんか悪くないかも……いや、俺は何を考えてるんだ？」
