第21話 黒導石
モーフェイは後ろを振り返った。誰もいない。
夜の廃材置き場は、不気味なほど静まり返っていた。手の中のエーテル灯が周囲に薄黄色の光の輪を作り出す——歪んだ廃鉄フレームと、木箱の蓋の上に張り付いたまま微動だにしない石割りトカゲが数匹。
何かに見られているような感覚はずっと消えなかったが、視線を走らせても、どこも空っぽだった。
*気のせいか？*
そう判断し、前を向いて目の前の廃材の山に視線を合わせ、全知の視界を起動させた。
数秒後、モーフェイの顔に何とも言えない複雑な表情が浮かんだ。
失われた調合レシピを拾った、懐の寂しい薬師の表情だ。
三つに折れた錬成陣の鉄フレーム──しかし刻印の核は完全無傷だった。フレームの金属疲労で割れただけで、学院が面倒くさがって捨てたのだろう。蓋がきちんと閉まっていない木箱の中には、融点が異常な素材が一塊。金元素の含有量がとんでもなく高い……
たまには、何も考えずにものを捨てる太っ腹な人々に感謝しなければならない。
別の角落に、切れ端の布で包まれ「失敗品・危険廃棄物・持ち去り禁止」と書かれた小さなガラス管が一列に並んでいた。モーフェイは一本ずつ開封し、全知の視界で次々とスキャンした──各管の元素含有量は、闇市で見かけた大半の「完成品」より高かった。彼は静かにガラス管を包み直してポケットに収めた。
失敗かどうかは、誰の基準で測るかによる。
掘れば掘るほど運が向いてきた。ある角落で、共鳴器が一つ出てきた。
内部の核部品はすでに砕けていたが、よく見れば外殻と接続口の刻印はまだ完全に残っている。新しい核を成形して埋め込めば、また正常に動くはずだ。
おそらくどこかの学生が操作ミスで核を焼き切り、修理が面倒になって廃棄したのだろう。
モーフェイは傍に使える素材があるのを見て、硬い物で地面に荒削りの錬成陣を刻み、部品と素材を陣の中に置いた。
通常錬成：核の再成形。
嗞ーー微かな光が走った。廃銅とエーテルの欠片が一筋の金色の光芒に変わり、共鳴器の底部スロットへと流れ込み、核の形に固まった。始めから終わりまで一分もかからなかった。
軽く弾く。共鳴器が澄んだ共鳴音を響かせた。
「惜しいな、これじゃ大して売れない。システムに投入できたらいいんだが……待てよ、これって俺が錬成したことになるよな？」
共鳴器をシステムの投入口に突っ込んだ。
【宿主が自ら錬成した産物を検出。転化を開始します。】
【品質判定：普通。転化値：6 EP。】
【転化完了！現在EP：10.11。】
【備考：継ぎ当ても錬成のうち。引き続き頑張れ。】
その結果を見て、モーフェイは歓喜した。「ここは宝の山だ！」
その後しばらく、彼は穀物蔵に放り込まれたリスのように動き回り、「目立たず視察する」という本来の目的などとっくに忘れていた。
しかし何度か試みた後、モーフェイは気づいた。何でも投入できるわけではない。
ちょこっと修繕しただけではダメで、錬成した部分が全体の一定割合を超えなければEPには変換されない。
そこでモーフェイはまず「戦利品」を選ぶことにした。
ひとしきり選別した後、状態のいいものや使えそうなものを一つずつ束ね、配達箱の横に並べた。
*もったいないな、あまり持っていけない。*
箱がこれだけの大きさしかない。その現実が、空間圧縮のできる瓶中の幻獣を手に入れたいという気持ちをいっそう強くさせた。
ヴィクトルが言っていた──そういう機能を錬成するには、空間を歪める素材が必要だと。
他の廃材の山を一瞥した。もしかしたらその中にあるかもしれない。
いつの間にか、プロトタイプ1号が触手を伸ばし、廃材の山の隅にある黒褐色の破片を一生懸命手繰り寄せようとしていた。
「それ？」モーフェイは傍にある明らかに状態のいい結晶の欠片を拾って差し出した。
プロトタイプ1号は近づいて匂いを嗅ぐと、押し返した。そして再び例の黒褐色の破片を引き寄せ、ものの数秒で飲み込んだ。
その後は辺りをきょろきょろと見回し始め、目は輝いており、明らかに次のターゲットを探している。
「……わかった。好みの問題だな。」
それ以降、モーフェイは宝探しに集中し、プロトタイプ1号は横で勝手に動き回り、破片が次々と腹の中に消えていった。
モーフェイはちらりと見ただけで、趣味の変わった小さな生き物の食べ物には干渉せず、好きにさせた。
見られているような感覚はずっと続いていたが、廃材の山が面白すぎて、構っていられなかった。
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廃材置き場は見た目よりずっと奥まで続いていた。
角を曲がったとき、モーフェイは急に立ち止まった。
前方の地面に完璧な空白があった。がらくたは弧形の境界の外にきっちり積まれ、正体不明の輪を形作っている。
輪の中心には黒い球体が一つ、空中に浮かんでいた——拳大で、純粋な黒。縁に細かな銀色の線の紋様が走り、配列には法則性がまったくなかったが、言葉では言い表せない秩序感を帯びており、まるで何らかの暗号のようだった。
その周辺では光が肉眼で見えるほどわずかに歪み、弧度は浅いが確かに存在していた。空気には形容しがたい緊張感が漂い、引き絞られて解放されていない弓弦のようだった。
【黒導石】
【状態：自律循環斥力場 作動中。】
【成分：土属性エーテル 42.1%、斥力鉄 31.5%、付魔合金 13.2%、……】
【警告：強力な斥力空間を検出。物質が境界に侵入した瞬間、多次元方向への外向き応力を瞬時に受ける。】
「これ、これって俺がずっと探してた空間素材じゃないか！？」
こいつは周囲の空間を「反発」することで空中に浮いているのだ。
モーフェイは一歩前へ踏み出そうとした。蹴飛ばした小石が境界を越えた瞬間、見えない弧面に衝突したかのように、さらに速い勢いで弾き飛ばされ、後方の廃材の山に叩きつけられた。
すぐに引き下がった。
廃鉄管を一本拾って探りを入れた。管が近づいた瞬間、銀線の紋様が一瞬ぴくっと動いた。管を通じて強大な斥力が伝わってきた。硬い鉄管の先端が空間の弧に沿って奇妙な角度に折れ曲がり、手から弾き飛ばされそうになった。
歪んで不釣り合いになった管口を眺め、黙って廃材の山に投げ戻した。
諦めきれず、次は丈夫な紐の先に鉄錘を結び、投げ縄で黒導石を引っ掛けようと試みた。
しかし鉄錘が黒導石の上をかすめた瞬間、その軌跡が即座に逸れた。まるで極めて滑らかな斥力の半球に弾かれたようだった。
鉄錘と合金の紐は勢いのまま逆方向に打ち出され、あわや自分の顔面に命中するところだった。
最後に、プロトタイプ1号に目をつけた。
配達箱を半歩前に移動させ、期待に満ちた眼差しで触手を伸ばすよう促した。
さっきまで何でも口に突っ込んでいたくせに、今は複数の触手で箱の底に必死にしがみつき、体全体を最も奥深くに縮め、非難の込もった目でこちらを見つめている。言わんとしていることは明らかだ：*ペットを替えたいなら最初からそう言え。*
「……わかった。」
モーフェイは安全圏の外にしゃがみ込み、膝に肘をついて空中に漂う黒導石をじっと見つめた。打つ手がない。
「俺は今、」諦め混じりに口を開いた。「金魚鉢の魚をじっと見ている猫みたいだな。」
「それ、欲しいの？」
ふわりとした女の声が突然背後から響き、モーフェイは横へ半歩弾け飛んだ。
配達箱がつられて傾き、プロトタイプ1号が箱の縁から半分頭を出し、目をぎらぎらと輝かせて、野次馬丸出しの顔をしていた。
勢いよく振り返った。
「誰もいない？待って──違う！」
