第22話 夜勤労働
ほとんど色が抜けるほど洗い込まれた管理員の制服を着た女が、背後の雑物の壁に寄り添うように両手を垂らして立っていた。顔色は蒼白で、眼差しは水面のように静かだ。
よく見なければ、廃棄物の一部だと思っただろう。まるで最初からそこにいたかのように。
モーフェイは胸に手を当て、ゆっくりと息を吐いた。「あなた、ここにどのくらいいたんですか？」
「ずっとよ。」
彼女の声は、今日の天気を告げるアナウンスと同じくらいの感情しか含んでいなかった。
モーフェイは背筋が冷えた。つまり、この半時間近くの間、自分が馬鹿な真似をしているところを全部見られていたわけだ。
「あなたは誰ですか？」まずは基本的な情報収集から始めようと決めた。
「廃材置き場の管理員よ。エルと呼んでいいわ。」
「……それで、俺をどうするつもりですか？」
エルは視線を彼の顔から浮遊する黒導石へと移し、問いには答えなかった。
「あれは空間実験の実験品だけど、なぜか制御不能になってしまってね。」
エルは腕を組み、困り果てた様子を見せた。
「おまけに勝手に自己循環力場を形成して、どうしても切れないし、場所も取るし。もしあなたにあれを止める方法があるなら、持って行っていいわよ。」
「どうやって止めるんですか？」
「それはあなたが悩むことよ。」
モーフェイは言葉を失った。
少し考えてから面板を確認すると、【現在EP：22.67。】
「じゃあ……ここにあるものを使ってもいいですか？」
「ご自由に。」
管理員の許可を得て、モーフェイは廃材の山を漁り始めた。もともとここにあるものを使って錬成でEPを稼ごうと考えていたが、時間がかかりすぎると後回しにしていた。今がちょうどいい機会だ。
こうして、堂々とした「廃材錬成」が始まった。
最初のいくつかはまともな素材で、継ぎ合わせや再構成もほとんど抵抗がなかった。
ペースを落ち着かせながら、廃材の山の第二層を系統立てて掘り起こし、一つ一つ確認していく。
エルは少し離れた影の中に立ち、声もなく、遠ざかりもせず、ただ両手を垂らして静かに見ていた。存在感があまりにも薄く、彼が振り返るたびに、さっきまで誰もいなかったような錯覚を覚えた。
ただ、廃材置き場の廃材は、その大半が本当に廃材だった。
第三層に差し掛かると、品質は急激に落ちた。
焦げた鋳型、亀裂が本体を貫通した廃法陣の支架、怪しい白い斑点だらけの期限切れ安定剤の残液、果ては泥混じりの黒い粉末の塊が入った袋まで──このガラクタは、誰かが実験を台無しにした後、地面ごと掘り起こして捨てたように見えた。
彼は歯を食いしばって塊と廃部品を分け、使えそうな部分を選り分け、ようやくそれなりに見られるものを錬成した。
十数点を錬成し終えると、廃材台にもたれかかって一息ついた。
「はあ……ちょっと拾い物をしに来ただけなのに、どうして夜勤労働になってるんだ？」
「あの……この先は企業秘密なので、少し離れてもらえますか。」
少量投入なら錬金か収納手段だと誤魔化せるが、この先は大量投入だ。大量の物品が空中に消えれば、説明がつかない。
エルは何も言わず、黙って視界から消えていった──物理的に消えた。体がどんどん透明になり、完全に見えなくなるまで。
モーフェイは目を見開き、周囲を見回して目元を揉み、本当に人が消えたことを確認した。
「いや、ここが異世界なのはわかってるけど、これはさすがにファンタジーすぎるだろ。」
これ以上考えるのをやめ、すべての成品をシステムに投入し始めた。
【大量の宿主自製錬成物を検出。一括変換を起動。】
【品質判定：劣～良不等。単品変換値 1.21 ～ 8.42 EP 不等。】
【変換完了！獲得：52.47 EP。現在EP：75.14。】
なかなかの収入だが、今は喜んでいる場合ではない。黒導石がまだ片付いていない。
続いて、モーフェイは遠慮なく廃部品を混沌錬成に投入し始めた。
【投入素材を検出：「法陣廃部品」「焼損鋳型の破片」「鉱土の塊」……】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
【1.【安全モード】「等価力場指先ゴマ」（消費6EP）：黒導石に向けて投げると、その力場空間を無意味に回り続ける。】
【2.【フラックスモード】「共振パルス器」（消費44EP）：対抗的な共鳴パルスを放ち、場域を内部矛盾の爆発によって崩壊静止させる。場域崩壊の瞬間、空間衝撃波が放出され、半径1キロメートルが平らになる。】
【3.【カオスモード】「フェーズカットリング」（消費73EP）：投擲後、局所的な空間相位を切断し、目標の自己循環力場を強制的に中断させる。】
モーフェイはカオスモードの選択肢を見つめ、手が微かに震えた。
73……今は75しかない。
だが仕方ない。1はただの冗談。2は道連れだ。
【宿主は選択肢3を選択。】
【73EPを支払い、錬成開始！】
【現在EP：2.14。】
成品として手のひら大の金属の輪が飛び出してきた。縁がうっすらと光を帯び、手に持つとあり得ないほど軽く、何かを解決できるようには到底見えなかった。
「まあいい、どうせ他に選択肢はないんだから。」
モーフェイは半歩後退し、黒導石に狙いを定め、フェーズカットリングを力いっぱい投げた。
リングが場域に触れた瞬間、空間に一つの乾いた音が響いた──壮観とは言えない音で、天地を揺るがすような大技ではなく、膨らみすぎた何かが突然破裂したような音に近かった。
力場の方向がその瞬間に逆転し、外へ排斥していたものが全て内側へと引き込まれた。リングは宙でしばらく揺れたあと、黒導石に遠慮なく飲み込まれた。
そして、それで終わりだった。
どすん。
黒導石が空中から真っ直ぐ落下した。跳ね返りもなく、静かに横たわった。
モーフェイは歩み寄り、拾い上げて手の中で重さを確かめた。想像より重い。
表面に一周の環状の刻み傷が新たに刻まれており、誰かに緊箍を強制的にはめられたように見えた。ずいぶんおとなしくなっている。
「持って行きますよ？」
返事はなかった。モーフェイは黒導石を包んで配達箱の一番下に詰め込み、ぽんと叩いて固定を確認し、出口の方向へ歩き出した。
廊下に足音が響き、歩くたびに軽くなっていき、最後は入口の向こうの夜の闇の中へと消えていった。
廃材置き場は再び静寂を取り戻した。
およそ三十秒後、突然、空気の中から声が生まれた。
「まさか本当に片付けられるとは。」
エルはいつの間にか影の底に再び現れ、傍らに白衣の人影が立っていた。
「どうだ、面白いだろう。」
「確かに。彼がもう断ったと聞いていたのに、まさかやっぱり来るとはね。」
エルは一声応え、その姿は再び薄れ始め、最後に一言残した。
「それに彼の錬成手段、私には理解できない。じっくり研究しないとね……」
「ニコラス、一体どれだけの驚きをまだ残しているんだ？」
白衣の人物はモーフェイが去った方向を見つめ、面白い玩具を見つけたような目をしていた。
