第202話 奥方様の言うとおり
「放せ！」
何人もの黒鉄ブラザーフッドの構成員が、通路を押し分けて入ってきた。
パシン！
金髪の男の後頭部に、平手打ちが飛んだ。
「誰がそんな取り立て方をしろと言った？」
金髪の男はようやくガイじいさんの襟首を放した。手を出した男が、彼を脇へ引っ張っていく。
別の構成員が気まずそうに首の後ろをかき、ガイじいさんへ愛想笑いを浮かべた。「こいつは入ったばかりで、まだ事情をよく知らないんです。診察中にお邪魔して、すみません」
ガイじいさんは襟を整えた。「取り立てなら、わしが仕事を終えるまで待て。そこに突っ立って道をふさぐな」
手を出した男は返事をし、金髪の男を引きずっていきながら声を落とした。「この人は何年も下城区で診てきたんだ。俺たちの兄弟の中にも、家族の中にも、世話になった者は多い。借金を返せと言うだけでいい。どうして手を出した？」
ガイじいさんは寝台のそばへ戻った。患者の診察を終えてから、通路の端に立つモーフェイへあごを上げる。
「お前さんのあのくちばしマスク、何種類か薬草を替えて試してみた」
モーフェイはそれを聞き、ガイじいさんが鳥のくちばしマスクをつけ、身をかがめて患者を一人ずつ啄んでいる姿を想像した。口元が上がる。
「何がおかしい？」
「面白いことを思い出した。それで、効果はどうだった？」
ガイじいさんは彼をにらみ、話を続けた。「牛の角に生えた薬草が一番よかった」
「ほかの薬草は？」
「効きはしたが、効果は限られていた。熱さましの薬草を詰めれば、熱を引き起こしている病巣を啄み出せる。熱は下がるが、ほかの症状は残った」ガイじいさんは言った。「腫れを抑える薬草に替えれば、腫れの中にある病巣は除ける。だが、ほかの場所の病変には効かん」
「毒消しの薬草も試したのか？」
「試した。普通の中毒なら処置できるが、この疫病は啄み出せん。比べてみれば、やはり青牛の薬草が一番だ。まだ処置できん病巣には出会っていない」
モーフェイはうなずいた。どうやら、この瓶中の幻獣の能力は本物らしい。
ガイじいさんは通路へ目を向け、薬椀を持った治療所の職員が通り過ぎるのを待ってから、こちらへ向き直った。
「あのくちばしマスクを、もういくつか作れんか？ 患者は次々に運び込まれてくる。マスク一つでは間に合わん」
「錬成のときに偶然できた奇物なんだ」モーフェイは言った。「同じものを作るのは難しい」
「作るのが難しいのはわしも知っている。もう一度試してくれ。ここでは一つじゃ足りん」
「また試してみる。ただ、成功するとは約束できない。できたら持ってくる」
「よし、忘れるな」
「それで、ワクチンは？」モーフェイが尋ねる。「あれから進展はあったのか？」
「志願者を何人か見つけて、もう一度試した。前より反応が軽い者もいた」
「効果があったのか？」
「そんなことは言っとらん」ガイじいさんは彼の言葉を遮った。「今は軽く見えても、まだひどく発症していないだけかもしれん。病気の経過を見続ける必要がある」
モーフェイは口を閉じ、彼が話し終えるのを待った。
「今回、本当に症状が軽かったとしても、次に疫病にかかったとき抵抗できるかは別の話だ。今それほど苦しんでいないからといって、これから病気にかからないとは言えん」
「ああ。あとで身を守る効果があってこそ、ワクチンと呼べる」
モーフェイは小説を書いていたころに調べた情報を思い出し、心の中で嘆息した。病原体を弱め、体に先に敵を覚えさせる……原理だけなら簡単そうだ。だが、実際にどうやるのか、成功したかどう判断するのかとなると、俺の断片的な知識ではまるで足りない。
「引き続き、あんたの観察に頼るしかないな」モーフェイは言った。
「わしが見張っておく。だが、これだけを待っているわけにはいかん。人はまだ運び込まれている」ガイじいさんは言った。「あの感染対策装置を、もっといくつか設置できんか？」
「商会がもう量産している。数を増やせば、守れる場所も増える。ただ、そこを離れれば感染する危険は残る。身につけて使える高級な感染対策装置もあるが、普通の人にはおそらく手が出ない」
「それじゃ、外の人間はまだ病気にかかる」ガイじいさんはため息をついた。「くちばしマスクがどれだけ優れていても、一人ずつ治療しなきゃならん。間に合うはずがない」
「疫病の源はネズミ犬モンスターだ。ブラザーフッドが駆除を進めている」モーフェイは言った。「ここで治療するだけでは、感染者が増え続ける」
「ネズミを駆除する連中はどうする？ 近づけば黒煙が出るし、ノミも飛び移る。あいつらだって感染しやすいだろう」
「だから、捕獲道具を作ってくれと頼まれている。もっと離れた場所から捕まえられるようにして、ネズミ犬モンスターのそばまで直接近づかなくて済むようにするんだ」
「なら、急いでくれ。ネズミを捕まえる連中まで──」
「どいてくれ！ 中にまだ場所はあるか？」
前方から呼び声が上がった。モーフェイが振り返ると、何人もの黒鉄ブラザーフッドの構成員が通路へ押し入ってくる。仲間に支えられている者もいれば、担架に横たわり、腕を端から垂らしている者もいた。
「ネズミを駆除しているときに負傷した者だ！ それに、病気にかかった者もいる！」担架を運ぶ者が叫んだ。
ガイじいさんはすでにモーフェイのそばを通り過ぎ、負傷者たちのほうへ向かっている。
「まず下ろせ。わしが診る。ここを完全にふさぐな！」
モーフェイは通路の端へ退いた。一人の負傷者が空いた寝台へ移る。手に巻いた布へ何かが触れると、痛みに息を吸い込んだ。後ろにいた仲間が彼を座らせたばかりだというのに、すぐに振り返って次の担架を受け取りに行く。
「モーフェイ兄弟？」
モーフェイは声のしたほうを見て、その負傷者の寝台まで歩いていった。
「お前もケガをしたのか？」
「ああ。ネズミ犬モンスターを捕まえているときにな」男は口元を引きつらせたが、笑みにはならなかった。「前に頼んだ捕獲道具、どこまでできた？」
そばで誰かがうめいた。ガイじいさんが身をかがめて様子を確認し、治療所の職員へ薬を持ってくるよう手で示す。モーフェイはそちらへ一度目をやり、また寝台の前へ向き直った。
「作っているところだ。すぐに完成品ができる」
「もう少し早くできないか？ 最近、兄弟が次々にやられている……」
「俺……わかった。戻ったら、できるだけ早く道具を完成させる」
負傷者は服の裾を握っていた手をゆるめた。「頼んだぞ」
治療所の職員が薬を持って寝台まで来た。モーフェイは場所を空け、通路に沿って外へ歩いていく。
断続的なうめき声が耳へ届き、胸が重くなる。足取りまで重く感じられた。
出口を出たところで、物資を積んだ荷車が近づいてきた。
「この物資はどこへ置けばいい？」護送役が治療所の職員へ声をかけた。「城主が届けさせたものだ。誰か受け取ってくれ」
「こちらへ運んでくれ。負傷者を運ぶ道をふさぐな」受け取る側の者が迎えに出る。「ちょうどよかった。患者はまだ増えているし、薬も包帯もすぐになくなる」
護送役が荷車から降りて荷下ろしを手伝う。モーフェイはそばに立っていた。
城主のほうまで物資の支援を始めたのか？ この疫病の影響は、思ったより大きいらしい……待て。城主……物資……
夫人から渡された箱と、ヴィクトルが戻ったらすぐ彼に渡して、と言われたことが脳裏に浮かんだ。
みんな地下室へ戻っているのに、まだ俺が持っている。
目の前を物資の包みが運ばれていく。受け取る側の者は、すでに中へ向かって手伝いを呼んでいた。モーフェイは道を譲り、足早にその場を離れた。
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工房へ戻ると、モーフェイは保管していた容器を取り出し、また心の中でつぶやき始めた。だが、城主にはこのまま保管しておけと言われている……ヴィクトルへ渡すべきか、渡さないべきか？
三秒ほど迷った末、彼は決めた。どうとでもなれ。文句を言われたら、夫人に頼まれたと言えばいい。
「ヴィクトル、お前さんに預かり物だ」モーフェイは地下室へ入った。
「城主夫人からだ」彼は容器をヴィクトルへ渡した。「彼女が来たとき、お前はいなかった。俺に預けて、戻ってきたらすぐ渡してくれと言っていた」
ヴィクトルは容器を受け取ったが、すぐには開けなかった。
「ほかに何か言っていたか？」
「お前がどこへ行ったのか聞かれた。俺は知らないと答えた。そのあと城主にも、まだ物を持っているかと聞かれて、引き続き保管しておけと言われた」モーフェイは言った。「これでお前のものだ」
ヴィクトルは話を聞き終えると、うつむいて開けた。
モーフェイは待った。視線を容器から彼の顔へ移す。もともと少し伏せられていたヴィクトルのまぶたが、突然持ち上がった。唇がわずかに開き、容器を捧げ持つ手が空中で止まる。
「こ、これは！」
