第201話 帰ってきた下宿人、借金持ちのクソジジイ
「キメラ社」
ヴィクトルの答えは平静だった。まるで自分とは無関係な名前を口にしているように。
「それで？」
「生物錬成を研究する組織だ」ヴィクトルは言った。「異なる種族を融合する実験を、よく試みている」
「じゃあ、キメラ社に捕まったのか？」
「うん」
「どうして捕まった？」
「昔のことだ」
「何があった？」
「話すほどのことじゃない」
モーフェイはしばらく彼を見つめ、話題を変えることにした。「キミミが連中の本拠地なのか？」
「違う。活動拠点の一つにすぎない」
ヴィクトルは一瞬言葉を止めてから、続けた。「キメラ社は、組織として明確な規律を持つ集団ではない。利益などの事情で協力することはあるが、構成員は基本的に各自で動き、公的な身分を隠れ蓑にしている」
モーフェイはしばらく黙り込み、眉間に深いしわを寄せた。細胞のように分かれた組織か？ 一人を捕まえても、ほかの連中までたどれるとは限らない。
「発展局はすでにキミミを調べている」モーフェイは言った。「今回は外部協力者として中へ入った」
ヴィクトルが目を上げる。「奴らは、お前が俺を見つけたと知っているのか？」
「知らない。密室に入ったのは俺とプロトタイプ1号だけだ」
「伝えるつもりか？」
「今のところはない」
ヴィクトルは一度うなずいた。「なら、それでいい」
モーフェイはさらに尋ねた。「それと、お前は工房に住み続けるのか？」
「様子を見る」
「まあいい。お前はもう三か月分の家賃を払っているから、地下室の借主には違いない。ただし、面倒事を持ち込むな」
「言われなくてもわかっている」
言葉が終わるやいなや、プロトタイプ1号がモーフェイの足元から滑り出した。ヴィクトルのブーツのそばで止まり、触手の一部を伸ばしてつま先に触れる。
ヴィクトルは身をかがめ、そいつを抱き上げた。モーフェイは慌てて口を挟む。「採取代は別料金だ」
ヴィクトルは無表情で彼を一瞥し、プロトタイプ1号を下ろして答えた。「わかった」
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翌朝、リリィが約束どおり工房へ戻ってきた。手には薬草の袋を提げている。トビーも来ていた。
二人が中へ入ると、地下室の入口のそばに人が増えているのが同時に目に入った。
「紹介する」モーフェイは二人の間へ歩み寄り、まずヴィクトルを指した。「こちらはヴィクトル。地下室の借主で、昨夜戻ってきたばかりだ」
ヴィクトルは作業台の上の材料に目を走らせ、それからリリィとトビーを見た。
「俺がいない間に、ずいぶん人が増えたな」
「リリィが最近ここで虫よけの精油を作っている」モーフェイはトビーへ向き直った。「こっちはトビー。工房を手伝っている」
リリィは先にヴィクトルへ軽く頭を下げた。「リリィです」
トビーは半拍遅れてから、続けてあいさつした。「こんにちは。トビーです」
「ヴィクトル」
ヴィクトルは一言返すと、背を向けて階段を下りていった。その姿が地下室の入口の向こうへ消えてから、トビーは声を落として尋ねた。「地下室にはずっと誰か住んでいたんですか？」
「前はいた。今はまたいる。下に置いてあるものへ触れなければいい」モーフェイは言った。
トビーはすぐにうなずいた。リリィも視線を戻し、薬草を作業台へ運んで虫よけの精油を作り始める。
ほどなくして、ペニーと商会の職員たちが工房へやってきた。昨夜の交換で手に入れた品物は、まだ脇にきちんと積まれている。ペニーは荷物の山へ歩み寄り、伝票と仕事用のそろばんを取り出した。
ペニーが伝票の品目を読み上げると、モーフェイは対応する荷物を見つけ出した。彼女は一つずつ検品し、そろばんを弾いて結果を記録する。最後の品まで間違いがないことを確認すると、伝票の末尾へ印を付けた。
「品物に問題はありません。商会が正式に受け取ります」ペニーはそろばんをしまい、仲介料をモーフェイへ渡した。
同行していた職員たちが品物を工房の外へ運び始める。ペニーも後に続こうとしたが、リリィの作業台に広げられた薬草へ視線を止めた。
「この薬草は何に使うんですか？」
リリィが顔を上げる。「虫よけの精油です」
ペニーはモーフェイへ向き直った。「前に薬草を治療所へ届けたとき、私たちを呼び止めた薬商を覚えていますか？ あの人が虫よけの品について尋ねていたんです」
「そのときは答えなかったな」
「商会に在庫がなかったのですから、答えようがありません」ペニーはリリィの作業台へ目をやった。「でも、どうやらここで作れるようですね？」
「他人からの依頼だ」
「わかっています」ペニーは言った。「余分があるなら、まず商会へ売ってください」
「わかった。覚えておく」
ペニーはうなずき、運搬人たちに続いて工房を出ていった。
モーフェイはペニーの去っていく背中を見ながら考えた。商会より先に、ブラザーフッドと治療所へ回したほうがいい……そういえば、ガイじいさんが俺を探していたようだった。ジミーを見つけたついでに、治療所にも寄るか。
彼女を見送ったあと、モーフェイは魔女会から受け取った薬草の報酬を手に取り、トビーに店番を頼んでから外へ出た。
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闇市の薬草屋台で、ジミーはモーフェイが持ってきた薬草を受け取った。ろくにめくらないうちに、最初の包みから灰緑色の細長い葉を一枚取り出す。葉の表面には、霜のように細い白い葉脈が浮かんでいた。
「ボス」ジミーはごくりと唾を飲み込んだ。
「どうした？」
「フロストヴェイン・オーキッドだ」ジミーは葉を手のひらに載せ、屋台脇のランプにかざしてもう一度見た。「こんな品、普段はなかなかお目にかかれません」
モーフェイはジミーの手のひらにある葉を見てから、残りの薬草へ目を向け、続きを待った。
ジミーは葉を別に置き、二つ目の包みの確認を続けた。今度は少しゆっくりとめくっていく。上に乗った茎をどけると、灰緑色の細い葉が何本か現れた。葉の縁には暗い金色の糸模様が絡んでいる。
「金糸ニガヨモギ？」
彼はすぐに顔を上げず、まず屋台布の上の雑多な品を押しのけた。二種類の薬草を別々に並べてから、ようやく尋ねる。「ボス、この二包とも売るんですか？」
「そうだ。何か問題があるか？」
「問題どころじゃありません！ 普段は一種類でも見つかるとは限らないのに、ここには一度に二種類も来たんです」
ジミーは再び頭を下げ、薬草を探し続けた。茎の下に隠れていた暗赤色の花びらが、目に飛び込んでくる。萼の中には、琥珀に似た赤い樹脂が凝り固まっていた。伸ばしかけた手を一度止め、指先で周囲の葉を慎重にかき分ける。
彼は数枚の花びらをしばらく見つめ、抑えた声をわずかに震わせた。「ブ、ブラッドアンバー・フラワー……これまであるんですか？」
顔を上げたジミーの目は、ますます輝きを増していた。
「やっぱり、あなたは高級品の仕入れルートを握っていたんですね。この屋台も、ボスの布石の一つだったんだ！」
「いや、俺はただ──」
ジミーはすでに薬草を抱きしめ、力いっぱい首を縦に振っていた。「ご安心ください、ボス。俺がきちんと処理してみせます」
モーフェイは残りの言葉を飲み込んだ。まあいい。誰かが品物を売り、無事に金へ換えてくれるなら、それでいい。
彼はさらにいくつか細かい話をしてから、闇市を離れて治療所へ向かった。
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治療所は相変わらず、待っている人々でごった返していた。薬椀と包帯が寝台の間を行き交い、何人もの治療所職員が、絶え間なく上がる叫び声を挟みながら患者の状態を伝え合っている。
モーフェイはかろうじて空いている通路を奥へ進み、急いで通り過ぎる人々を避けた。ようやく奥に、あの痩せた姿を見つける。
ガイじいさんが顔を上げたばかりのところへ、金髪の男が立ちはだかり、襟首をつかんだ。
「このクソジジイ、ブラザーフッドへの借金をいつまで引き延ばすつもりだ？」
