第203話 夢の種
モーフェイは口を開けたヴィクトルを見た。それから視線を容器へ向け、中にあるものへ全知の視界を起動する。
【堕神の種・痴】
【状態：起動中】
【成分：痴のエントロピー 70％、混沌結晶 20％、因果の残滓 10％】
【備考：夢の中なら何でもある。代償は正気と思い、そして少しばかりの生命力だけだ。】
「痴の種？ 誕生日の宴で終焉熵教が探していたものじゃないか？」
「夫人は最近どうしている？」ヴィクトルが尋ねる。
「彼女に最後に会ったのは、数週間前の城主の誕生日の宴だ」モーフェイは宴で起きたことを簡単に説明した。
「城の中で直接仕掛けるとは……あの邪教、ますます狂ってきたな。彼女に尻尾をつけておいてよかった」
「それで、これはいったい何なんだ？」モーフェイは彼の手にある容器を指さす。
「聞くな」ヴィクトルは言った。「話したくない」
「話さない？」モーフェイは顔を上げて彼を見る。「前に捕まったことを聞いたときも、お前は話そうとしなかった。だが、これはここに置いておいて問題が起きないのか、教えてもらわないと困る」
「どうしても聞くのか？」
「厄介事を持ち込むなと言っただろう」モーフェイは言った。「これが厄介事や危険を招くなら、工房から出てくれ」
ヴィクトルはしばらくモーフェイを見つめ、それから口を開いた。「わかった。これはキメラ社から持ち出したものだ」
「キメラ社？ どうして城主夫人があそこのものを持っているんだ？」
「彼女もその一員だったからだ……少なくとも、かつてはな」
「何だって？！」
「そう驚くな。キメラ社の全員が悪人というわけではない」彼の目に、珍しく柔らかな色が浮かんだ。「最初に研究会を立ち上げたのは、理想の獣耳娘をどう錬成するか研究するためだった」
「獣耳娘？」
「理想の獣耳娘だ」ヴィクトルは繰り返した。
モーフェイは口を開きかけ、また閉じた。
「生物錬成の研究とか言うのかと思った……」
「それと同じではないか？」
モーフェイのまぶたが引きつった。「合成獣の獣耳ってことか？ まさか、作った獣耳娘に『お兄ちゃん』と呼ばせたいわけじゃないだろうな？」
「俺が言っているのは……」モーフェイは言葉を整理しようとした。「お前の話は、ただの趣味のサークルみたいに聞こえる。だが、連中がお前にしたこととは、あまりにもかけ離れている」
「最初にどうして設立したかの話だ。今のあそこは、とうに狂人の温床になっている」
ヴィクトルの目が突然細くなる。先ほどの柔らかさは一瞬で消え、鋭さだけが残った。
「……お前もキメラ社の一員だったのか？」
ヴィクトルは答えなかった。
モーフェイの視線が容器へ戻る。「それで、これは何に使うものなんだ？」
「俺たちはこれを夢の種と呼んでいる。人に楽しい夢を見せられる」
「城主夫人は、そんなものを何に使うんだ？」
「城主がいないとき、夫人は夢の種を使って、夢の中で城主と……過ごす」
モーフェイは容器を見つめ、しばらくしてから尋ねた。「城主にそばにいてもらう夢を見るためか？」
「ああ」
「それなら、どうしてこれを渡したんだ？」モーフェイが尋ねる。
「危険を察知したのかもしれない。誰かが夢の種を狙っていると気づいた、とかな」
「今はお前の手元にある。どうするつもりだ？」
「彼女に返す」
「さっき、誰かが夢の種を狙っていると言わなかったか？」
「俺の推測だ」ヴィクトルは答えた。
「推測にすぎないからといって、危険はないと決めつけて、そのまま送り返していい理由にはならないだろう？」
「では、どうする？」
モーフェイはすぐには答えなかった。
以前、貪の種というものがあった。あれは一部を封印されていても、精神を汚染し、生命を吸い上げていた。この痴の種も、本当に楽しい夢を見せるだけなのか？
「城主はもう戻っている。夫人も急いで使う必要はないはずだ」モーフェイは言った。「しばらく俺のところに置いて、いい機会が来たら返そう」
「それでいい」ヴィクトルは容器を差し出した。「獣耳娘の夢でも見たいのか？」
「獣耳が好きなわけじゃないだろ」
こいつ、本当に獣耳が好きすぎる……待てよ。獣耳娘まで合成獣に数えるなら、ネズミ犬モンスターも研究対象に入るんじゃないか？ タクシャはサンプル感応器で逃げた合成獣を探せる。こいつも似たような追跡器を作れるんじゃないか？
「もう一つ、聞きたいことがある」モーフェイは言った。「最近、下城区にネズミ犬モンスターがかなり出ている。人を病気にする黒い煙を吐き出すうえ、体にはノミもついている」
「ネズミ犬モンスター？」
「ネズミの頭に犬の体をした怪物だ。大型個体を一匹捕まえ、発展局に鑑定してもらったところ、合成獣だと確認された」モーフェイは言った。「あれは尻尾から小型のネズミ犬モンスターを分裂させることもできる」
「分裂して繁殖するのか？」ヴィクトルは両目を細めた。
「ああ。とにかく、大きい個体は捕まえたが、小さいのはあちこちにいる。今はブラザーフッドが駆除を進めているが、あいつらは暗い場所へ逃げ込む。ひとまとめに駆除しても、別の場所からまた出てくる」
ヴィクトルが尋ねる。「隠れているものも見つけ出したいのか？」
「ああ。サンプルを入れるだけで、近くにいる同じような生物のおおよその位置を感知できる器具を見たことがある」モーフェイは言った。「似たものを作れないか？ それと、あいつらが繁殖を続けるのを止める方法はあるか？」
「まず一匹、俺に渡せ」ヴィクトルは言った。「生きたままだ。調べてみないことには答えられない」
モーフェイは、以前治療所でガイじいさんが実験に使っていた個体を思い出した。「あとで持ち出せるか見てみる。研究用に渡せるかもしれない」
「持ってきてから話そう」
モーフェイは地下室を出て、工房の上階へ戻った。
リリィが彼のほうへ歩いてきて、匂い袋を差し出す。もう片方の手には、押し下げ式の噴霧ヘッドがついた小瓶を持っていた。
「できました。どうぞ」
「ありがとう」モーフェイは匂い袋を受け取り、上のひもを持ち上げた。「この中芯に精油を十分吸わせて身につければ、ノミを防げる」
「噴霧器も言われたとおり作りました。中には虫よけの精油を入れてあります。試してください」
モーフェイは小瓶を手に取ると足元へ向け、噴霧ヘッドを押し下げた。
細かな霧がノズルから広がり、床に細かな湿り跡を残す。ハーブの香りも漂ってきた。
「ちゃんと噴霧できるな。これなら瓶ごと外へ注ぐ必要もない」
リリィは床の湿り跡を見、それから瓶へ目を向けた。
「軽く押すだけで、これほど少しの精油を広く散らせるんですね」彼女は瓶を受け取った。「この設計をもらったときは、こんなふうになるとは思いませんでした」
「この中核構造は『ファインミストスプレー』と呼ぶんだ。悪くないだろ？ 匂い袋は持ち歩いて、ほかの場所にはこれを使う」モーフェイはリリィを見る。「この二つをもっと作れるか？ ブラザーフッドが必要としている。50セットほどだ」
「精油の配合は提供できますし、作り方の要点も教えられます」リリィは言った。「でも、ずっと作って小分けするのは無理です」
「それならお嬢様を探して、商会に作ってもらおう。まずはブラザーフッドが使う分を用意する」
リリィは返事をした。「わかりました」
「そうだ。前に彼女が提案していた調香の協力はどうする？」
「引き受けてもいいです。ただし条件があります。私が店を開くために、彼女に投資してほしいです」
モーフェイは眉を上げた。「自分で店を開きたいのか？」
「彼女は私と組みたがっています。私にもやりたいことがあります」
モーフェイは笑った。「なら、一緒に話そう」
彼は通話符文を取り出し、フローラへ連絡した。
つながると、声をかけるより先に向こうが叫んだ。「何の用よ！！」
ほとんど怒鳴り声の問いかけが符文から炸裂し、モーフェイの口元まで出かかっていた言葉をすべて塞いだ。
モーフェイは符文を握ったまま、その場で固まった。瞬きをし、頭の中で用意していた言葉が、その一声で跡形もなく吹き飛ぶ。
お嬢様、爆薬でも食べたのか？
