第179話 ネズミはお手柔らかに
灰黒色の影が食卓の下から飛び出し、脚に沿って人混みの中へ潜り込んだ。続いて、同じような影がさらに何匹も、脚の間から押し出されてくる。
「ネ、ネズミだ！」
「違う、モンスターだ！」
食卓のそばにいた者が叫び声を上げて後ずさりし、椅子をひっくり返した。椀を持った者はその場で固まり、食卓の外側にいた人々はなおも前へ押し寄せる。患者区画の前の隙間は、あっという間に塞がった。
ネズミの頭、痩せた犬の胴体、後ろへ引きずる長い尾を見て、モーフェイは息をのんだ。ネズミ犬モンスターだ！
「慌てるな！」バーニーが人混みの向こうから怒鳴った。「出口へ追い込め。道を塞ぐな！」
周囲を守っていたブラザーフッドの構成員たちは、すぐに二手へ分かれた。道を塞ぐ椅子をどかす者もいれば、木の棒を拾って床を叩く者もいる。ネズミ犬モンスターを取り囲むことはせず、患者区画側から近づいて出口への道を空けた。
患者とその世話をしていた者たちは、慌てて壁際へ下がった。食卓のそばに置かれていた椀や皿がぶつかり、がちゃがちゃと音を立てる。何匹ものネズミ犬モンスターがテーブルや椅子、人の脚の間を行ったり来たりし、最後には患者区画側から迫る人の壁に追われて出口へ向かった。
驚いたモンスターたちは逃げ惑い、灰色の毛が一緒に震えた。毛の隙間から小さな黒い点が落ちる。床へ落ちるものもあれば、近くにいた人のズボンの裾へ直接跳ねるものもあった。
「ノミだ！」黒い点をズボンの裾へ跳ねつけられた者が叫んだ。
リリィはすぐに精油を取り出し、患者が休んでいる区画に沿って撒いた。寝台へ跳んでいた黒い点は、その匂いに触れると次々に方向を変えた。
「先に患者を下がらせて。ノミを寄せつけないで！」リリィはそう注意しながら、人の多い場所へ精油を撒いていく。
手伝おうとした何人かもすぐに振り返り、他の者たちを床のノミから遠ざけた。
ようやく秩序が戻りかけたそのとき、一匹のネズミ犬モンスターが突然、方向を変えた。二人のブラザーフッド構成員の間を無理やりすり抜け、患者区画へ突っ込んでいく。最も近くにいた男が身をかがめ、そいつの胴体をつかんだ。
「捕まえた！」
ネズミ犬モンスターは激しく身をよじり、突然口を開いて男の顔へ小さな黒煙の塊を吐き出した。
男はその場でむせ返り、手の力が抜けた。ネズミ犬モンスターが地面へ落ちて逃げようとすると、そばにいたブラザーフッド構成員の顔色が変わった。
「これだ！」その構成員は、散り始めた黒煙を指差した。「前にあの大きい奴を捕まえたときも、同じ黒煙が出た！」
「思い出した。黒煙を浴びた兄弟の何人かは、翌日から具合が悪くなった！」
それを聞いた人々は、近づいていた足を止めた。鼻と口を覆って後ずさる者もいる。
人混みが退いた隙に、ネズミ犬モンスターは患者区画へ潜り込もうとした。プロトタイプ1号がモーフェイの足元から飛び出す。ゲル状の体が前へ伸び、伸ばした触手がネズミ犬モンスターの後ろ脚に絡みついたが、相手に引きずられて床を滑った。
ネズミ犬モンスターは振り返ってめちゃくちゃに噛みついた。鋭い牙がゼリーのようなプロトタイプ1号の体へ食い込む。しかし、いくら引き裂いて噛みついても、プロトタイプ1号には何の実害もなかった。そいつは前へ逃げ続けるしかない。
後ろ脚に絡みついた触手は、それでも離れなかった。プロトタイプ1号の全身が引っ張られて前へ伸び、ネズミ犬モンスターの速度を無理やり落としていく。
バーニーが前へ出て機械の右腕を伸ばし、五本の指を閉じた。ネズミ犬モンスターを手の中へ押さえ込む。
「追い込み続けろ！」彼は顔も上げずに怒鳴った。「残りも止めるな！」
木の棒が床を叩く音が、再び響いた。他のネズミ犬モンスターたちもテーブルと椅子の間を走り続け、人々に一歩ずつ出口へ追い込まれていく。
モーフェイは先ほど声を上げた男のもとへ早足で向かった。
「前に大きなネズミ犬モンスターを捕まえたときも、そこにいたのか？」
「いた」男は鼻を押さえた。「あのとき黒煙を浴びた奴がいて、俺もすぐそばにいた。戻ってからほどなくして、俺たちの班は一人、また一人と倒れていった」
「お前も病気になったのか？」
男は頷いた。「ただ、そこまで長く寝込んではいない」
「黒煙に触れたら発病したのか？」
「いや、そのときはひどくむせただけだ」男は眉をひそめて思い返した。「具合が悪くなったのは、帰ってからだ」
モーフェイは先ほど手を離した男へ目を向けた。男はまだ、体を起こせないほど咳き込んでいる。リリィはすでに彼と患者区画の間へ立ち、そこに残って他の者へ近づかないよう示していた。
モーフェイはバーニーへ向き直った。「最初に重症化したのは、前にネズミ犬モンスターの捕獲へ参加した奴らなのか？」
バーニーは険しい顔で頷いた。
モーフェイは、バーニーの手の中でもがくネズミ犬モンスターをもう一度見た。灰黒色の毛皮の間から、何匹ものノミが次々に這い出している。
「そのあと病気になった兄弟は、みんなノミに噛まれていたんじゃないか？」
バーニーは隣の兄弟へ目を向けた。その男は少し考えてから口を開く。「そう言われると、確かにそうかもしれない。病気になった兄弟は、多少なりとも虫に噛まれたとこぼしていた」
「疫病、ネズミ、ノミ……これはまさに……」
黒死病だ！
歴史上、数億人もの死者を出した疫病の名が、モーフェイの脳裏に浮かんだ。
彼は今まで見聞きしたものを一つずつ頭の中でつなぎ合わせた。考えれば考えるほど、恐ろしくなっていく。
似すぎている。あまりにも似すぎている！ ネズミ犬モンスターが疫病の源である可能性は高い。そいつらが吐き出す黒煙は、おそらくウイルスのようなものだ。そして体についたノミが、疫病をさらに遠くへ運んでいる。
「どうしたの？」モーフェイの顔色がおかしいことに気づき、リリィが声をかけた。
「病気がどうやって生まれ、どう広がったのか、だいたいわかった」モーフェイはネズミ犬モンスターを指した。「こいつが病原だ。吐き出す黒煙に触れた者は、病気に感染する」
彼は床で跳ねる黒い点を指した。「こいつらの体についたノミが、病気を別の場所へ運ぶんだ」
「つまり、このモンスターたちが原因なのか？」バーニーはネズミ犬モンスターをつかむ手に、さらに力を込めた。「なら、皆殺しにすればいい」
「待て、ネズミはお手柔らかに」モーフェイは慌てて止め、ガイへ尋ねた。「こいつが吐く黒煙を研究すれば、ワクチンを作れるか？」
「ワクチンとは何だ？」ガイは眉をひそめた。
モーフェイは一瞬、呆気に取られた。どうやら、この世界にはまだワクチンという概念がないらしい。
「毒性を弱めた病原体を体へ入れて、先に抗体を作らせるんだ。あとで同じ病気にかかっても、発病しにくくなる」
「何をわけのわからんことを」ガイは彼を睨んだ。「だが、お前の言っていることは、先に軽い病気へかからせるという話ではないのか？」
「だいたいそんな意味だ」
「似たような方法を提案した者はいる。実験も行われた。軽症患者から少し病原を取り出し、健康な者へ少量使った。回復した者もいれば、死んだ者もいる」
ガイは、まだもがきながら、ときおり細い黒煙を吐き出すネズミ犬モンスターへ目を向けた。
「その方法も、まず黒煙の病原性を弱められるかどうかを確かめなければならん。それには時間がかかる」
「それなら、まずは隔離措置を取るしかない」モーフェイはうつむいて考えた。「少なくとも、患者が集まり、人も多い治療所のような場所では、ネズミ犬モンスターとノミを外から入れないようにする必要がある」
「ノミなら、精油で追い払える」リリィが口を挟んだ。
「ブラザーフッドでネズミ犬モンスターの掃討を組織できる」バーニーも答えた。
モーフェイは頷いたが、すぐに首を横へ振った。「完全に駆除するのは、そう簡単ではないだろう。精油でノミは防げるが、ネズミ犬モンスターはどこからでも入り込む。それに、吐いた黒煙が風に乗って広がるとしたら……待て」
頭の中を一つの考えがよぎった。モーフェイは声を落としてリリィへ尋ねる。「浄化装置の除外対象をネズミ犬モンスターとノミに設定できるか？ 無理なら、黒煙だけでもいい」
リリィは少し考えた。「できる」
「それなら、まずお嬢様に相談しなければならない」
そう言って、モーフェイはフローラの通話符文を起動した。
しかし、しばらく待っても通話符文から声は返ってこなかった。
モーフェイは治療所の人混みを一度見回し、それから咳が止まらないブラザーフッド構成員へ目を向けた。
「もう待てない」モーフェイは通話符文をしまった。「直接会って話してくる」
