第180話 宮廷玉液酒
「つまり、これは父上の意向なのか、それともドゥカの意向なのかしら？」
セバスに案内され、モーフェイは応接室の扉の外まで来ていた。中からフローラの問いただす声が聞こえ、二人の足が止まる。
ハーマンの声が中から響いた。「お嬢様、今回のオークションはビズネス商会の名誉に関わることです。誰の指示によるものかは、目の前の問題を変えません」
セバスが手を上げて扉を叩き、そのまま開けた。
「失礼いたします、お嬢様。モーフェイ様が急ぎの用件がおありとのことです」
フローラは扉のほうを振り向いた。「モーフェイ？ どうしてここへ来たのかしら？」
モーフェイは部屋へ入り、二人へ軽くうなずいた。
「もともと急ぎの用事があったんだが、どうやらこっちもかなり急ぎみたいだな」
ハーマンはテーブルの向こう側に座り、目の前にはオークションの目録を置いていた。モーフェイを見ると、口元の笑みが少し薄くなる。
フローラは再び視線を戻した。「まだあたくしの質問に答えていないわ」
「お嬢様は、あの商品の情報を一切明かそうとなさらない」ハーマンは目録へ手を置いた。「品目すら公開されていない商品だけで場を支え、結果が期待を下回った場合、損なわれるのは商会全体の面目なのです」
「それが、別の商品を出す理由なのかしら？」
「そのとおりです。これはドゥカ様が用意した、場を支えるに足るもう一つの商品です」
ハーマンは足元から、蓋に金の装飾を施した朱塗りの木箱を持ち上げた。「宮廷玉液酒」
モーフェイの口元が引きつった。
ハーマンは続けた。「この酒は東方の商人が持ち込んだものです。珍しい来歴だけでも、街にあるありふれた酒とは比べものになりません」
「宮廷玉液酒……」モーフェイは繰り返し、思わず尋ねた。「まさか、一杯百八十金ってやつか？」
「我々が開始価格を百八十ゴールドに設定するつもりだと、なぜご存じなのですか？」
言ってから、ハーマンは固まった。
モーフェイは目を瞬いた。「本当に百八十なのか？」
ハーマンは単眼鏡を押し上げた。「モーフェイ様、私が申し上げたのは酒の開始価格です。これはオークションであって、下城区の酒場ではありません。杯単位で酒を売るつもりはありませんよ」
モーフェイはうなずいた。「じゃあ、俺が世間知らずだったってことか」
ハーマンは言った。「普段の行動範囲が限られているモーフェイ様が、このような商品の価値をご存じないのも無理はありません」
モーフェイは皮肉を無視して、さらに尋ねた。「さっき東方の商人と言ったが、東には灰霧が広がっているだけじゃないのか？」
ハーマンは言った。「モーフェイ様は、そんなこともご存じないのですか？ 城の東にある灰霧地帯こそ、あなたが想像できる最も遠い場所でしょう」
「そう言うなよ。俺だって磐石鎮へ行ったことくらいある。じゃあ、その商人は灰霧から出てきたのか？」
「もちろん違います」ハーマンは答えた。「さらに東へ行けば、別の国があります。その商人はそこから来たのです」
ハーマンは単眼鏡を押し上げた。「ですから、この酒が加われば今回のオークションにより重みが出ます。お嬢様には、この品を今回のオークションへ出せるよう保証していただきたい」
フローラの視線が冷たくなる。「どうしてあたくしが、あなたたちの選んだ品を保証しなければならないのかしら？」
「お嬢様が保証なさらなくても結構です。ですが、少なくとも秘密の商品に関する資料は補っていただきたい。そうでなければ、近ごろお嬢様が商会の一部店舗を閉めて改装させ、用途不明の窓口まで増設していることが、審査会の耳に入れば悪い影響が出かねません」
「あなたには関係ないでしょう！」
「おかしいな」
モーフェイが突然口を挟み、二人の間に張りつめていた空気を断ち切った。
ハーマンへ目を向ける。「さっき、この酒は珍しい来歴だけで街のありふれた酒とは比べものにならないと言ったよな？」
「ドゥカが本当にこの酒は百八十ゴールドの価値があると思っているなら、どうしてお嬢様に保証してもらう必要がある？」モーフェイは言った。「二つの出品物が、それぞれの力で勝負すればいい。ちょうどいいじゃないか」
「これは商会内部で必要な協力です。お嬢様も商会の一員なのですから、当然――」
「いいわ」フローラが遮った。
眼鏡のフレームへ向かっていたハーマンの手が止まり、目がわずかに見開かれてフローラへ向いた。
「あたくしは宮廷玉液酒をオークションへ出すことに同意するわ。ただし、あたくしが出す商品については秘密のままよ」フローラは目録をハーマンの前へ押し戻した。「その酒に百八十ゴールドの価値があるかどうかについて、あたくしは保証しないわ」
「お嬢様、二つの商品を完全に切り離すとなると――」
「ドゥカが自分の目に自信があるのなら、百八十ゴールドの開始価格を個人名義で保証させればいいわ」
ハーマンはしばらく黙った。「この取り決めについては、まずドゥカ様へ報告する必要があります」
「それなら、彼の明確な承諾を持ち帰ってから話しましょう」
ハーマンは目録を手に取り、立ち上がってフローラへ軽く一礼した。
モーフェイのそばを通り過ぎるとき、彼は一度足を止めた。
「モーフェイ様は今日はずいぶんお暇なようですね。商会内部のオークションの取り決めにまで口を出されるとは」
「仕方ないだろ」モーフェイは言った。「俺は急いでいたのに、誰かさんがずっと質問に答えないんだからな」
ハーマンはしばらく彼の顔を見つめ、最後には木箱を持って部屋を出ていった。
セバスが彼の後ろで扉を閉める。部屋にはモーフェイとフローラだけが残った。
フローラは閉じた扉を見つめ、指をテーブルへ押しつけていた。
「ハーマンが答えようとしないこと自体が答えよ」彼女の声が少し低くなる。「父上の黙認がなければ、ドゥカはあの酒をオークションへ持ち込めないわ」
彼女はしばらく黙り、テーブルへ置いた指に少し力を込めた。
「父上にあたくしの味方をしてほしいわけではないの。ただ、何も言わず、他人の態度から推測させるだけなんて。本当に……」
モーフェイは椅子を引き、彼女の向かいへ座った。
「父上の口から、あたくしを信じていると言ってほしいのか？」
フローラは彼を見つめ、しばらくしてから言った。「あたくしはただ……毎回、自分を証明して初めて誰かに信じてもらうのが嫌なの」
「必要ない」
「何が？」
「何も証明しなくていい」モーフェイは彼女を見つめ、落ち着いて力強い声で言った。「俺はお前を信じてる」
フローラは呆然と彼を見つめ、唇がわずかに動いた。
「だって、これも俺たちの作品だろ」
フローラの瞳が柔らかくなりかけた。しかし後半を聞くと、たちまち無表情へ戻った。「もともとあなたが作ったものじゃない。疑わないのは当然でしょう」
「見た目と素材を決めたのはお前だろ」モーフェイは笑った。「それに、さっきあいつがずっとお前の名前を借りようとしていたのは、お前の目に重みがあると知っているからじゃないのか？」
フローラは唇を結び、しばらくしてから小さく鼻を鳴らした。
「言われなくてもわかっているわ」
彼女はテーブルに置いていた手を引き、椅子の背へもたれた。
「さて」フローラは言った。「あたくしの用事は片づいたわ。わざわざここまで来たほどの急ぎの用件は何かしら？」
モーフェイの顔から笑みが消えた。
「実は、浄化装置のことなんだ……」
彼は疫病の発生と、病原についての推測をフローラへ説明した。
「それで、浄化装置を使おうと思ったのね？」
「そうだ。お嬢様が同意してくれれば、たくさんの人を救える」
フローラはすぐには答えなかった。目を閉じて考え込み、指で肘掛けを軽く叩く。
五回目を叩いたところで目を開き、モーフェイを真っすぐ見た。「浄化装置が今のあたくしたちにとって最も重要な計画だと、あなたもわかっているはずよ。そして、あたくしたちが決めた方針は、まず上流階級へ進出すること。ここで直接公開して広く普及させたら、これまでの準備がすべて無駄になるわ」
「お嬢様は心配しなくていい」モーフェイは言った。「今のバージョンを公開する必要はない。防疫用の特製版にすればいいんだ。携帯式にする必要すらない。目的は疫病の拡大を防ぎ、病原を消滅させてワクチンを開発する時間を稼ぐことだ。だから、治療所みたいに人の出入りが多く、疫病が最も広がりやすい場所へ何台か置くだけでいい」
フローラの指が再び一定のリズムで動き始めた。
しばらくして、彼女はようやく口を開いた。「できないわけではないけれど、条件があるわ」
フローラはあごを少し上げた。
「銀行の件を、あなたが片づけてちょうだい」
「宮廷玉液酒、一杯百八十」は中国で使われる一種の合言葉です。
