第178話 教廷からの救援
「自分で歩ける者は先に壁際へ！ 意識がもうろうとしている者、息が苦しい者は先に中へ運べ！」
ガイの怒鳴り声が、部屋中の叫び声をかき消した。
まだしっかり立っていられる患者が両側へ寄り、治療所のスタッフはその隙に担架を中へ運び込んだ。空いたばかりの通路は、たちまち家族に埋め尽くされる。バーニーは機械仕掛けの右腕を持ち上げ、後ろから中へ押し込もうとする者を止めた。ブラザーフッドの数人も通路の両側へ散らばり、どうにか担架一台分の道を空ける。外では、患者を支えながら中へ入る順番を待っている者がまだいた。
モーフェイはテーブルのそばに置かれていた薬草籠を調薬室へ引きずり込んだ。薬草を取り出したばかりのところへ、外からまたガイの声が響く。
「発熱や悪寒を抑えられる者から先に処理しろ！ 全部まとめて鍋へ放り込むな！」
「わかりました」
モーフェイは薬草を選り分け、そばにいる者へ渡して処理させた。薬鍋を火にかけたばかりなのに、外からまた一台の担架が運び込まれる。
モーフェイは、入口から次々に押し込まれてくる顔を見つめた。
このままでは、病人を治すどころか、どこへ寝かせるかさえ問題になる。
ガイは新しく運び込まれた患者の様子を確認し終えると、顔を上げて怒鳴った。「何をぼさっとしている！ サンクトゥス教廷へ救援を要請しろ！ ここにいる人手だけではもたん！」
治療所のスタッフが返事をし、体を押し込むようにして外へ出ていった。
ガイは診察を続け、モーフェイは薬鍋のそばに残って処理済みの薬草を一包ずつ運び出した。
「こんなに患者が急増するなんて、人から人へうつる病気じゃないのか？」モーフェイは声を落として尋ねた。
「運び込まれてくる者の八割ほどが、確かに同じ症状だ。だが、人から人へうつる病気という感じではない。患者のそばにいた者が一緒に倒れた例は少ないからな。まだ観察を続けるしかない」
モーフェイは話を聞き終え、ひとまずその疑問を胸の奥へ押し込めた。
待っている間も、治療所の外では火の明かりが消えなかった。
風に乗って焦げた匂いが流れてくる。モーフェイが外へ目を向けると、正火教の人々が患者の家族が持ち込んだ古い寝具や衣服を分けていた。運び出せるものは先に入口から遠ざけ、残りは焚き火へ投げ込んでいる。
入口の外をふさいでいた廃棄物は少しずつ減り、燃え尽きた灰を脇へかき寄せて、あとから来る患者のために場所を空ける者もいた。
所の外の道は少し広くなったが、所内の寝台は一つも増えていない。
外から新たな叫び声が聞こえてきて、入口にひしめいていた人々がようやく両側へ退いた。
サンクトゥス教廷の人々が到着すると、入口の仕事を引き継ぎ始めた。大半は家族の誘導や患者の運搬に追われ、重症患者のうち数人にだけ聖蹟を施している。
一人の神職者が患者の上へ手をかざすと、白金色の癒しの微光がその体を覆った。光が消えたばかりなのに、それまで速く乱れていた呼吸が落ち着き、顔の異常な赤みもすぐに薄れていく。
周囲の人々がその変化に気づき、すぐに誰かが神職者の腕をつかんだ。
「この人にも施してくれ！ 朝からずっと熱があるんだ──」
「だめだ！」秩序を維持していた教廷の職員が前へ出て、その者を止めた。「癒しの聖蹟は、もっとも緊急性の高い患者のために残さなければならない！」
モーフェイは、いまだ患者で埋め尽くされている治療所へ目を向けた。「これだけ人が来ているんだ。一度に聖蹟を使って、みんな治すことはできないのか？」
「寝言は寝て言え」ガイは顔も上げずに言った。「魔力はもう、こんなひどい有様まで落ちているんだ。使えるだけでも上出来だ。黙って薬を調合しろ」
その言葉が終わらないうちに、新しく運び込まれた数台の担架が診察台へ突っ込み、置いたばかりの薬碗をひっくり返しそうになった。
ガイは手を振り、担架を運ぶ者たちへ怒鳴った。「全員をここへ運ぶな！ 教廷が割り振った場所へ運べ！」
今度は担架が入口をふさぐことはなかった。家族を誘導する者も現れ、先ほどまで互いにかき消し合っていた叫び声が、次第に聞き分けられるようになった。
入口の患者を落ち着かせると、教廷の職員は移動させられる患者の対応を引き継ぎ始めた。治療所のスタッフが一人ずつ状態を説明し、それから教廷の支援要員が患者を連れていく。
寝台がいくつか空き、壁際の通路も再び人が通れるようになった。外からはまだ待つ人々が入ってくるが、少なくとも先ほどのように、水も通さないほど混み合ってはいない。
モーフェイは隙を見て、ジョンじいさんの寝台のそばへ向かった。リリィはまだその隣で見守っている。
「ジョンじいさんは大丈夫か？」
「まだ熱があります。さっき眠ったばかりです」
モーフェイは寝台の老人を一目見て、それ以上は声をかけなかった。
調薬室へ戻る途中、彼は入口の向こうへ視線をやった。
正火教の人々はまだ焚き火のそばで廃棄物を運んでいる。教廷の支援要員が焚き火の近くを通り過ぎたが、誰も足を止めなかった。
モーフェイは隣にいた教廷の支援要員へ、思わず尋ねた。「教廷は、正火教の人々が近くで活動していることを気にしないのか？」
相手は外へ目を向けた。
「異端と判定されたわけでもなく、秩序を乱しているわけでもありません。教廷は、信仰が違うというだけで人を追い払いません」
その者は入口を指差した。「あの人たちは所の外で清掃と救助を手伝っているだけです。所内の受け入れには干渉していません。この線を越えないかぎり、手伝いを続けられます」
その後、その者は別の家族に呼ばれていった。
サンクトゥス教廷は、異なる信仰を持つ者を簡単に敵と見なすような教派ではないらしい。モーフェイは振り返り、作業へ戻ろうとした。
空いたばかりの通路を通り過ぎたとき、新しい患者が寝台へ運び込まれるのが目に入った。
モーフェイは見覚えがあるように感じ、しばらくその患者を見つめた。そして、待合所で聞いたあの苦鳴を思い出す。
こ、これは……昨日ノミにかまれた男か？
その男は毛布にくるまり、顔を赤く熱くして、手のひらで脇の腫れ上がった場所を押さえていた。
モーフェイは寝台のそばに付き添っていた者へ尋ねた。「この人は昨日も来ていたんじゃないか？」
「そうです。昨日は少し風邪気味だったので、診てもらいに来ただけでした。今朝になって、どういうわけか急にこんな状態に……」
モーフェイの胸を、説明のつかない違和感が一瞬よぎった。……どうにも何かがおかしい気がする。
「お前、何をぼんやりしている。わしはまだ薬を待っているんだぞ」
ガイの怒鳴り声が彼を現実へ引き戻した。
「今、煎じています。今、煎じています」
……
昼ごろ、食べ物の匂いが治療所へ漂い込んできた。
「そこをどいてくれ！ 飯をひっくり返すなよ！」
マグダが鍋を抱えて入口から入ってくる。声は近くの話し声をかき消した。壁際で待っていた患者が何人か顔を上げ、治療所のスタッフがテーブルの隅を空けて鍋を置かせた。
鍋を置いたマグダは、顔を上げるなりモーフェイと目が合い、眉を上げた。「お前もいるのか？ ちょうどいい、手伝え」
「マグダおばさん、どうしてここへ？」
「ほかにどこへ行けというんだい？」マグダは鍋の蓋を開けた。「ステディ・デリバリーの手伝い人が全員倒れたんだ。今日はいつもの配達に出る人数すらそろえられない。仕事ができないなら、せめて食べ物を作って持ってこようと思ってね。少なくとも、ここには必要としている人がいる」
モーフェイは鍋から立ちのぼる湯気を見、それから周囲の寝台へ目を向けた。
マグダは鍋のそばに立ち、椀へ次々に注ぎながらモーフェイと近くの治療所のスタッフへ手招きした。
「ぼんやりしている暇があるなら、手伝いな。座れる患者には先に渡し、横になっている者には手元まで運ぶんだ。あんたたちも腹を空かせたままにするんじゃないよ」
「わかりました」
モーフェイは彼女から最初の一杯を受け取った。リリィもジョンじいさんの寝台のそばからやってきて、もう一杯を受け取る。二人は、ちょうど手の空いた治療所のスタッフ二人と一緒に、壁際の患者や寝台に横たわる患者へ配っていった。
何杯か運び終えると、治療所のスタッフは交代でテーブルへ戻り、それぞれ熱いスープを一杯受け取った。テーブルの角へもたれ、数口で飲み干して患者の様子を見に戻る者もいる。座れる患者は椀を抱え、おいしそうに飲んでいた。
一巡すると、鍋の底が見えていた。スープの香りと椀や匙の触れ合う音が所内に残り、皆を押しつぶしていた咳や喘ぎ声、催促の声も少しずつ和らいでいった。
最後の空の椀がテーブルのそばへ戻されたとき、テーブルの下から小さな音が聞こえた。
「何の音だ？」
続けて、テーブルの下からせわしない引っかき音が響く。
誰かが後ずさりして叫んだ。「下に何かいる！」
