第177話 ペニーとチクタク
「入ってくれ」
モーフェイはペニーを薬草の山の前へ連れていった。
すると、ペニーの背中の幻獣瓶が揺れた。クリーム色の長い毛の塊が自分から瓶の口をくぐり抜け、軽やかに地面へ降り立った。
それは小型の長毛犬だった。後ろ脚には真鍮色の歯車がつき、尾はぜんまいになっている。
頭を上げ、赤褐色の丸い目で周囲を見回す。体のぜんまいも一緒に回った。
「チクタク、今回は全部薬草だ。お前が鑑定できる金属はない。ここで大人しくして、うろちょろするな」ペニーは自分の足元を指差した。
チクタクは彼女の足元にしゃがみ込んだが、頭はたびたび薬草の山越しに作業台へ向けられた。
ペニーは伝票と仕事用のそろばんを取り出し、薬草の山を一つずつ確認していった。彼女が品目を読み上げるたび、モーフェイが該当する荷物を指し示す。問題がないことを確認すると、彼女はそろばんの珠をはじき、伝票に一項目を書き加えた。
いくつか確認したあと、ペニーは次の薬草の山へ移った。チクタクもしばらくは彼女について歩いたが、何度か立ち止まるうち、また作業台へ目を向けた。
ペニーがうつむいて確認を続けていると、チクタクは彼女を一度振り返り、薬草の山の間から作業台へ忍び寄っていった。
カチッ。
作業台の向こうから小さな音が聞こえた。
モーフェイが音のほうへ目を向けると、チクタクがテーブルの端に置かれた蓄魔護腕へ噛みついていた。それはロックが改造用に残していった護腕で、表面には小型蓄魔核がまだ接続されている。
モーフェイの胸が締めつけられ、すぐに作業台へ駆け寄った。
「チクタク！」
ペニーはすぐに伝票とそろばんを置き、空いた場所を早足で横切った。モーフェイより先にチクタクをつかみ、後ろへ引っ張る。チクタクは口を離したが、四本の脚はなお作業台のほうを蹴っていた。
「それはお客さんの品物です。勝手に食べてはいけません！」
ペニーは慌ててチクタクを幻獣瓶へ戻した。
モーフェイもすぐに追いつき、護腕を持ち上げた。
護腕には浅い歯形が一つ増えている。
瓶の中でなお護腕を見つめているチクタクを見て、モーフェイのこめかみがひくついた。
こいつ、どこかの緑色のスライムと同じで食いしん坊なのか。
「本当に申し訳ありません。品物は壊れていませんか？」
モーフェイはすぐには答えなかった。噛まれた箇所を一つずつ調べ、それから取り付けたばかりの機構を動かしてみる。
大きな問題がないことを確認して、ようやく少しだけ息をついた。
「機能に影響はない。ただ、表面は修理が必要だ」
ペニーの張りつめていた肩も少し下がった。「これは私の落ち度です。損傷の修理費は私が負担します。まずは荷物の確認を終わらせましょう。あとで賠償額を出してください」
「わかった。先に検品を終わらせよう」
ペニーは薬草の山のそばへ戻り、伝票とそろばんを手に取った。片手で伝票をめくり、もう片方の手で珠をはじく。澄んだ音が再び響き始めた。
最後の品目まで問題がないことを確認すると、彼女は珠を止め、伝票の末尾に印をつけた。
「確認完了です。荷物に問題はありません。商会が正式に受領します」
伝票とそろばんをしまうと、彼女は金貨を5枚取り出し、モーフェイの手に渡した。
「これは仲介料の5金です」
金貨が手のひらに落ちると、モーフェイの口元がすぐに上がった。
「じゃあ、遠慮なくもらっておく」
続いてペニーは薬草の籠を二つに分け、そのうち一つを残し、残りを同行していた商会員に運ばせた。
「お嬢様からの指示では、これらの一般的な薬草は近くの治療所へ直接売るんですよね？」
「はい」
ペニーは籠を一つ背負った。「それでは案内をお願いします。できれば、もう一籠を背負ってもらえますか？」
「もちろん」モーフェイはもう一つの籠を背負い、トビーへ振り返って言った。「昨日と同じように、留守番を頼む。午後には戻るはずだ。戻れなかったら、ミラが来たときに俺が残した資料を先に見せてくれ」
「はい、モーフェイさん。お任せください！」
プロトタイプ1号が顔を出し、しばらく薬草の籠を見つめた。すると突然跳ね上がり、その塊全体がモーフェイの背負った籠の上へ落ちた。
「おいおい、これは命を救う薬草だぞ。こっそり食べるなよ」
「きゅ」
二人は工房を出て、治療所へ歩いて向かった。
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何本かの通りを抜けたところで、道沿いの店の薬商人が突然近づいてきた。
男は二人の籐籠の間を視線で行き来し、それから手を伸ばして道をふさいだ。
「待ってくれ。その薬草はどこへ運ぶんだ？」
ペニーは足を止めた。「何かご用ですか？」
「最近、この手の荷物はなかなか手に入らなくてな。どんな条件で取引している？ 俺ならもっと高く買える」
「これはビズネス商会の荷物です。すでに買い手が決まっています」
「条件はまだ交渉できる。今ここで俺に売れば、元の取引より得になるに決まっている」
「値段だけが条件ではありません」ペニーは言った。「商会が取引を約束した以上、決められた買い手へ荷物を届けます」
薬商人は横へ一歩退いたが、立ち去ろうとはしなかった。
「それなら、あんたたちの商会に虫よけの品はないか？ 薬粉でも精油でも、ノミを追い払えるなら何でもいい」
ペニーが尋ねる。「あなたも買い集めているんですか？」
「今どき、買い集めていない奴がいるか？」薬商人は両手を広げた。「最近はどこへ行っても、ノミに悩まされている人がいる。客は店に来るなり在庫があるかだけを聞き、値段の交渉さえ気にしない」
モーフェイは、昨日治療所でノミに噛まれていた人々を思い出した。
昨日の件は偶然ではなかった。ノミが本当に増えているのだ。
「商会に在庫があるかは、今ここでは答えられません」
ペニーは薬草を提げたまま治療所へ歩き続け、薬商人もそれ以上は邪魔をしなかった。
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治療所には、なお治療を待つ人々がひしめいていた。ペニーが来訪の目的を告げると、職員たちはすぐに場所を空け、薬草の籠を二つ受け入れた。
患者を診ていたガイは、薬草を背負ったモーフェイを見ると、あごを少し上げた。「やるじゃないか。もう薬草を手に入れたのか？」
「俺はビズネス商会に薬草の仕入れを頼んだだけだ」
モーフェイは自分の籐籠を空いたテーブルのそばへ置き、ペニーももう一つの籠を運んできた。
職員は籠の中へ積まれた薬草を見て、低く息を吐いた。
「本当にいいタイミングだ。これでようやく補充できる」
商会の担当者として治療所の職員との引き渡しを終えると、ペニーはモーフェイへ通話符文を渡した。
「チクタクが壊した部分は、あとで見積書を出してください。それから、これからは私が窓口を担当することになると思います。よろしくお願いします」
「はい、こちらこそよろしく」
ペニーと別れたあと、モーフェイは薬草の籠二つが調薬室へ運ばれていくのを見つめた。ずっと張りつめていた心が、ようやく落ち着いた。
「これだけあれば、しばらくはもつだろうか？」
ドン！
治療所の扉が勢いよく開け放たれた。
数人の家族が患者を支え、駆け込んでくる。
「助けてくれ！ こいつは昨夜からずっと熱があるんだ！」
職員が迎えに出た直後、外からまた切迫した叫び声が聞こえた。別の患者が運び込まれる。毛布の下の体は丸く縮こまり、外へ露出した皮膚には腫れ上がった跡があった。
一人、二人……後ろからも人が続いている。
待っていた人々は壁際へ押しやられ、さっき空けた通路もすぐに担架と患者でふさがった。職員たちはあちこちから上がる呼び声の間を走り回り、届いたばかりの薬草を調薬室へ運ぶ暇さえない。
モーフェイはテーブルのそばに立ち、ふさがれた通路の向こうへ目を向けた。待っていた人々は入口まで押し寄せ、外でも患者を支えた人々が中をのぞき込んでいる。ベッドの間には、もう立てる場所さえほとんど残っていなかった。
こ、これは完全に疫病の大流行じゃないか！
