第171話 納品、質問攻め、酒瓶
日差しは強いのに、道を行く人々はすでに厚手の上着に着替えていた。誰もが襟元を締め、足早に歩いている。通り沿いの露店も、風上側の天幕を低く下ろしていた。
「寒くなってきたみたいだな」
冷たい風が袖口から入り込んでくる。モーフェイは手を少し縮め、簡易移動装置を動かし続けた。
フローラの屋敷まで来て移動装置を止めると、セバスがすぐに迎えに出てきた。
「モーフェイ様、お嬢様は来客中です。こちらへどうぞ」
セバスに案内されて応接室へ入る。フローラとハーマンがテーブルのそばで話しており、二人の間にはオークションの目録が広げられていた。
「こちらが提供するオークション品は秘密にするのですか？」ハーマンの指が目録の上で止まった。「品目すら明かさないと？」
「オークション側が公開している情報はこれだけよ」フローラは言った。「その秘密の出品物については、あなたに伝えられる内容はないわ」
「お嬢様、これは商会の面目に関わることです。せめて、その出品物が場を支えられるだけのものかどうかは教えていただきたい」
「私から言えるのは、間違いなく人を驚かせる商品になるということだけよ。私を信用できないなら、もう一つ出品してもいいわ」
ハーマンがさらに尋ねようとしたとき、視線がテーブル越しにモーフェイへ移った。
「これはモーフェイ様でしたか」ハーマンはわずかにうなずいた。
「ハーマンさん」モーフェイも軽くうなずき返す。
ハーマンは愛想のよい笑みを浮かべた。「前にドゥカ様があなたを招いたとき、モーフェイ様は自分には資格がないと言っていましたよね。それが今日は、お嬢様のところでお会いするとは。ずいぶん親しく行き来しているようですね」
彼は目録をフローラの前へ押しやった。
「モーフェイ様もいらっしゃることですし、私の疑問を解いていただけませんか。この秘密の出品物も、あなたの工房と関係があるのでは？」
フローラは目録を自分の手元へ引き戻した。「ハーマン、あなたは出品物について尋ねているの？ それとも、あたくしのパートナーを問い詰めているのかしら？ オークション側が公開する気のある内容は、すべて目録に載っているわ」
「ハーマンさんは俺にまで聞いてきた。よほど出品物が気になるんだな」モーフェイは笑った。「残念だけど、これ以上尋ねても目録に一文字も増えないぞ」
ハーマンは眼鏡を押し上げた。
「それでは、結果を楽しみに待つことにしましょう」
彼はフローラに軽く一礼し、応接室を出ていった。
ハーマンが遠ざかると、モーフェイは浄化装置をテーブルの上へ置いた。「これが欲しがっていたバージョンだ」
フローラは装置を手に取って眺め、もう一度香りを試した。「悪くないわ。これでいいでしょう」
「それから、あの薬草の取引もまとまった。最初の正式な取引は明日の夜だ。ただ、相手はまず何度か取引してから、長期的に協力するか決めたいらしい」
モーフェイはフローラへ一枚の書類を渡した。「それと、一般的によく使う薬草も今回の取引に入る。相手が今回提供するものと、必要としているものはこれだ」
フローラは書類に目を通した。
「いいわ。残りはあたくしに任せなさい」
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工房へ戻るなり、モーフェイはミラの質問攻めに遭った。トビーも隣に座り、続きを書くためにペンを構えている。
「装置には押せる図形が表示されると言っていましたよね。でも、図形は表面に表示されているだけです。指で触れたとき、いったい何を押しているんですか？」
「図形をボタンだと思えばいい。押せば機能が起動する」
「でも、ボタンなら押し込まれて動きます。図形は動きません。装置は、触れられたことをどうやって知るんですか？」
「だから、触れたことを感知する仕組みが必要になる」モーフェイは言った。「指が触れた場所を、装置がどのボタンを押したのか判断できるようにするんだ」
トビーはうつむいて書き留めた。ミラは続けて尋ねる。「では、図形が別の位置へ移ったら、感知する位置も一緒に変えるんですか？」
「必要ない。装置の表面全体で触れた場所を感知できるようにする。今、それぞれの位置にどの図形が置かれているかを装置に覚えさせておいて、触れた位置を感知したあとで照合すればいい」
「つまり、画面を切り替えるたびに、装置はボタンの位置をもう一度認識し直す必要があるんですか？」
こうしてミラは、獲物の匂いを嗅ぎつけた飢えた狼のように、モーフェイの答えに生じた新たな隙間へ食らいついていった。
最初のうちは、モーフェイもすぐに答えられた。何度か続くと、口を開く前に間が入り、返事にも次第に「たぶん」や「もしかすると」が増えていく。
彼がどうにか一つの方法をひねり出すたび、ミラはその言葉を足がかりに次の質問を繰り出した。トビーのペンは一度も止まらない。一枚書き終えると次の紙へ移り、テーブルの脇の紙束はどんどん高くなっていった。
トビーがまた白紙を取り出したとき、モーフェイは眉間を揉み、次第に高くなる記録の束へ目を向けた。
俺は本当にスマートフォンを理解しているのか？ ただ使えるだけじゃないのか？
ミラがまた質問しようとしたとき、工房の扉が突然ノックされた。
モーフェイは救命綱をつかんだような気分で、素早く立ち上がって扉を開けた。戸口をふさぐように、バーニーの大柄な体が立っている。機械仕掛けの右腕が脇に垂れていた。
「俺を探しに来たのか？」
「ああ。俺と来い」
「何をするんだ？」
「道すがら話す」
「いや、錬金なのか、配達なのか、それとも別の何かなのかくらい教えてくれよ」
「……錬金術で使う道具を持ってこい」
モーフェイは作業台を振り返った。ミラはまだノートを見ており、トビーは紙の束を倒さないよう懸命に整理している。
彼はため息をついた。「わかった。少し待ってくれ」
モーフェイは振り返り、ミラにはすでにわかっている内容から実現可能な方法を整理するよう、トビーには工房の整理を続けるよう伝えた。それから、よく使う錬金道具をいくつか配達箱へ詰め始めた。
プロトタイプ1号が彼の足元へ走ってきて、触手で足首をつついた。
「お前も行くのか？」
足元の緑色のゼリーがこくりとうなずく。
「よし、入れ」
バーニーとともに工房を出てから、モーフェイが口を開いた。「もう話していいだろ？」
「ガイという名の老人がいる。医師だ」バーニーは言った。「錬金術師の助けを必要としている」
モーフェイは治療所のスタッフが口にしていた名前を思い出した。「ガイじいさん？」
「知っているのか？」
「名前を聞いたことがある。それで、何をするんだ？」
「黒鉄ブラザーフッドの仲間たちが、次々と奇病にかかっている。彼に治療を頼みたい」
「いや、だから、その人は錬金術師に何をしてほしいんだ？」
「着けばわかる」
……なるほどな、お前も謎かけを始めたってわけか。
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二人が足を止めたとき、すでにガイの住まいの外へ着いていた。
住まいの扉は開け放たれ、入口の内側には散らかった物が空間の大半を占めている。
その脇には、深い青緑色の老いた牛が伏せていた。胸と肩は厚く、四肢は体の下へ折りたたまれている。二本の角は太い枯れ枝のようで、水牛の角の曲線に沿って左右へ伸びていた。角にはつる草が絡みつき、木の節の間には少量の苔まで付着している。
二人の足音を聞いても、牛は目を少し上げただけで、また頭を低く垂れた。
「バーニー？ 何をしに来た！」
屋根の縁には、痩せているが弱々しくは見えない老人がしゃがみ込んでいた。高い額には深いしわが刻まれ、やや長い耳と長い眉が目を引く。長く伸びた手入れのされていない灰白色のひげが、古びた重ね着の前へ垂れ下がり、周囲と同じように乱れていた。
老人は手を伸ばし、そばにあった空の酒瓶をつかみ取った。
「帰れ！ 俺には金がない！」
空の酒瓶がバーニーめがけて飛んでいく。バーニーは機械仕掛けの右腕を上げてしっかり受け止め、足元へ置いた。
「金をせびりに来たんじゃない」バーニーの声はいつもより少し低かった。「錬金術師を連れてきた」
ガイの怒鳴り声が止まり、視線がモーフェイへ移る。頭のてっぺんから足元まで、一通り眺め回した。
モーフェイが口を開いた。「俺は点石成金工房のモーフェイ――」
「お前の名前などどうでもいい」ガイは鼻で笑った。「そんななりで、自分を錬金術師だと言うのか？」
