第170話 協力決定、問題山積み
モーフェイが扉を開けると、そこにいたのは予想していたコロネではなく、フードをかぶった女性だった。
「あなたは？」
「こんばんは、モーフェイさん」相手はフードを跳ね上げ、見慣れた顔を見せた。
「タックシャ講師？」モーフェイは眉をひそめた。
「こんな時間にお邪魔してしまって、本当にすみません」タックシャは工房の中を見た。「依頼があるのですが、中でお話ししてもよろしいですか？」
「都合が悪い。俺はこのあとも用事がある」
「そうですか。では、単刀直入に言います」タックシャは依頼書を差し出した。「前回の拘束ロープを、もう一本作っていただきたいのです」
「拘束ロープ？」
モーフェイは依頼書を受け取り、ざっと目を通してから、ようやく気づいた。「前にあの怪物を捕まえたロープが欲しいのか？」
タックシャはうなずいた。「はい。ただし、もう少し小さいものを」
「まさか……また実験体が逃げたのか？」
「いいえ。下城区に小型ネズミ犬モンスターが出たという情報を受けました。前回逃げた個体だと思います」
モーフェイはもう一度、提示された報酬へ目を向けた。確かに心が動く。
この女、本当にネズミ犬モンスターに執着しているな。だが、これは難しい……システム、混沌錬成でもう一度、前回の『綱引き拘束ロープ』を作る方法はあるか？
【混沌錬成の選択肢は、投入された素材と宿主のその時点での需要によって決まり、ランダム性も持ちます。】
【宿主は同じ素材を投入して試すことができますが、同じ造物の選択肢が現れる保証はありません。】
やはりな。この『混沌』という名前は伊達ではない。
「すみません。それは特製品です。そう簡単に作れるものではありません」
タックシャは依頼書を強く握りしめ、しばらくしてから小さく頭を下げた。
「特化錬成には偶発性がつきものだと理解しています。まったく同じでなくても構いません。似たような適応型拘束機能さえあれば……別の形式の捕獲道具でも」
「悪いが、力になれない」モーフェイはドア枠へ手をついた。「俺は本当にこのあと用事がある。もてなしはここまでだ」
タックシャは彼を見つめ、仕方なく依頼書を受け取り直して立ち去った。
モーフェイは彼女が遠ざかるのを見送り、扉を閉めた。
「ずいぶん商売繁盛しているじゃない」
背後から突然聞こえた声に、モーフェイは危うく飛び上がりそうになった。振り返ると、いつの間にかコロネが背後に立っている。
「いつ来た？」
「それは重要じゃないわ。話はどうなったの？」
「ビズネス商会に協力する意思がある」
モーフェイは条件書を彼女へ渡し、脇の箱を指した。「これが向こうの提示した条件だ。そっちの箱は商会が送ってきた見本だ」
コロネは条件書を受け取り、一行ずつ読み終えてから箱を開けた。中身を確認すると、ふたを閉じ直す。
「条件は受け入れられるわ。返礼品も誠意を示すには十分ね」
「じゃあ、協力を始められるのか？」
「まずは何度かやってみてからよ」コロネは条件書を箱の上へ置いた。
二人はさらに話し合い、最初の正式な取引を明後日の夜に決めた。今日と同じく、商品の受け渡しはモーフェイが担当する。
つまり、俺の工房が一時的な倉庫も兼ねるわけか。まあいい。まだ量も多くない。
モーフェイは先にフローラから言われていたことを思い出した。「この荷物以外に、魔女会は一般的によく使う薬草も提供できるか？」
「できるわ」コロネは即答した。「夜の虹が薬草の成長を早めたから、普通の薬草も今は収穫量が増えているの」
彼女は少し間を置いてから尋ねた。「その薬草が必要なのは、外で流行っている病気のため？」
「似た症状の患者が増えている。治療所は今日、ほとんど休みなく動いていた」
「それなら、私たちのもともとの仲介人が病気になったのも、偶然ではなさそうね。次の取引では普通の薬草も持ってくるわ。取引の内容は……」
二人は新しい内容について、さらに話し合った。
話がまとまると、コロネは条件書をしまい、見本の箱へ手のひらを置いた。
「それじゃあ、明後日の夜に会いましょう」
黒い影が彼女の足元から広がり、瞬く間に彼女と箱を包み込んだ。
モーフェイは、その黒い影の塊が内側へ収束していくのを見つめるしかなかった。次の瞬間、コロネと箱は一緒に消え、工房には空いた床だけが残った。
「これは……魔法なのか？ マジでイケてる！」
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翌日、トビーが工房へ戻ってきた。
入ってくるなり紙とペンを取り出し、作業台と棚の間へ視線を行き来させる。
「モーフェイさん、先にどの仕事を引き受ければいいですか？」
「急ぐな」モーフェイは、ページをめくろうとした彼の手を押さえた。「もう復帰したんだ。仕事は逃げない」
トビーの肩から、ようやく少し力が抜けた。
「リリィは最近、家の事情でしばらく来られない」モーフェイはトビーとミラを見た。「下城区では最近、疫病が流行っている。二人とも体に気をつけろ。具合が悪かったら、すぐに言え。無理をするな」
「はい！」「わかりました」
「そういえば、君の母親は薬を使っていたな？ 元気か？」
「はい。おかげさまで薬は切らしていません。それに、教会の人も手伝いに来てくれました」
「それはよかった」モーフェイはうなずいた。「じゃあ、今日の仕事を始めよう」
モーフェイはトビーに先に工房の片づけをさせた。そのとき、ミラが整理した紙を手に近づいてきた。
「スマート・ルーンについて、先に少し整理しました。確認していただきたい問題をいくつか挙げています」彼女は紙を広げ、最初の行を指した。「画像を保存すると言っていましたよね。二枚目の画像を保存するとき、最初の画像は上書きするんですか？ それとも、両方とも残すんですか？」
モーフェイは一瞬、ぽかんとした。「もちろん両方残す」
トビーはそれを見て、すぐにペンを取り、記録した。
ミラは続けて尋ねた。「では、最初の画像をどうやって呼び出すんですか？ 利用者に後から保存した画像を削除させるんですか？」
モーフェイはインターフェースの操作を説明しようとした。
「画像を横へ滑らせると言っていましたが、滑らせた画像はどこへ行くんですか？」「文章はどうやって入れるんですか？ 先に紙へ書いて、それから符文に保存させるんですか？」「あなたが言っていた伝訊の方法は、通話符文のように関連づけた二組を使うものではないんですよね？ では、相手をどうやって見つけるんですか？」
次々と飛んでくる質問に、モーフェイはスマートフォンを触ったことのない老人と話しているような気分になった。
時代をまたぐには、構想だけを持ってきてもだめだ。利用者側の常識まで一緒に持ち込まなければならない。
トビーはうつむき、一つひとつの質問と回答を懸命に書き留め、丁寧に番号を振っていった。
二人が話し続けるうち、ミラの目は時に澄み、時に迷いを浮かべた。
彼女は「スマート」という言葉を見つめ、ますます真剣な顔になった。
「つまり、『スマート・ルーン』の『スマート』は、装置が利用者のやりたいことを自分で判断するという意味ですか？」
モーフェイは口を開きかけた。
「いや、AIの域に達するにはまだ遠い」
「AI？」
「何でもない。とにかく、今は自分で判断できなくてもいい」彼は咳払いをした。「まずは情報を保存し、内容を伝え、インターフェースを描き出し、指で操作できる符文装置だと思ってくれ」
彼は外へ目を向けた。「もう時間がない。お嬢様に装置を届けに行かないと。さっき確認した部分に沿って、参考にできる既存の符文がないか探してくれ。なければ、まず一覧にしてくれ」
そう言うと、ミラがまた質問する隙を与えず、浄化装置と魔女会との交渉結果を携えて工房を出ていった。
