第169話 てんてこ舞いの治療所
ジョンじいさんは扉枠につかまり、しゃがれた声で正火教の者たちに出ていくよう促した。
責任者はしばらく彼を見つめ、最後に手を上げて合図すると、一同を連れて立ち去った。
赤褐色の姿が遠ざかるのを見届けてから、ジョンじいさんは扉を閉めた。
裏手へ戻ろうとしたが、体が先にふらついた。扉板についた手のひらが滑り、そのまま倒れ込む。
「おじいちゃん！」
リリィが慌てて前へ出る。モーフェイはすぐに駆け寄り、ジョンじいさんの肩と背を支えた。ジョンじいさんの全身は熱く、歯の震えも止まらない。今度は一言も口にできなかった。
「治療所へ。」
リリィは力強くうなずいた。二人はジョンじいさんを左右から支え、足早に治療所へ向かった。
途中、ジョンじいさんは何度も自分で立とうとしたが、両脚に力が入らなかった。
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治療所へ着くと、スタッフはジョンじいさんの様子を見るなり場所を空け、すぐに引き取った。
モーフェイとリリィは外側に残され、布の仕切りの向こうを何人もの人影が行き来するのを見ているしかなかった。
しばらくして、治療所のスタッフが一人、布の仕切りをめくって出てきた。
リリィが駆け寄る。「おじいちゃんはどうですか？」
「できる処置は先に済ませました。ひとまず安定しています」スタッフは声を落とした。「ですが、今のところ原因はまだ判断できません」
リリィは仕切りの中を一度のぞき、ジョンじいさんがきちんと横になっているのを確認してから、ベッドのそばが見える場所へ腰を下ろした。
両手を膝の前で固く握り、もうスタッフの邪魔をしようとはしなかった。
モーフェイは脇に立って周囲を見回した。トビーの姿は見えない。あの子は回復して帰ったらしい。だが、ここは前に来たときより忙しくなっているようだ。
スタッフが一つのベッドのそばを離れたばかりなのに、反対側からはまた誰かが来てくれと呼んでいる。物資を抱えて通路を進む者は、運び込まれたばかりの患者に行く手を阻まれていた。
物資を抱えたスタッフがモーフェイの前を通り過ぎたとき、一番上の包みが落ちかけた。モーフェイはすぐに手を伸ばして支える。
「あ、ありがとうございます」
「気にしなくていい。ずいぶん忙しそうだな。最近、あの人のような患者は多いのか？」
「似た症状の患者は、確かに増えています」スタッフは歩きながら答えた。「ですが、一種類だけではありません。怪我人も病人も、このところ一気に押し寄せています」
「人手が足りないのか？」
スタッフは物資を積んだ長机の前で足を止め、いくつかの包みを分け始めた。
「毎日、誰かしら運び込まれてきます。歩ける人には先に待ってもらい、待てない人から処置する。来る人が増えれば、目の前の患者に手を回すだけで精いっぱいです」
スタッフが物資を分け終えたばかりのところへ、奥から手が伸び、そのうちの一つを取っていった。長机の一角が空くと、次に処理する物資がまた運び込まれてくる。
モーフェイは、机の上でどんどん薄くなっていく物資を見た。「これはずいぶん早く減っているようだな」
「常用する薬草は、届くより早く使われています。基本的な治療用の消耗品も同じです」
スタッフは包みを一つ抱え、また奥へ向かおうとした。モーフェイは道をふさがず、斜め後ろからついていきながら尋ねる。「この先は待つしかないのか？」
「まずは、あの人に変化があるかを見るしかありません」スタッフは言った。「こちらは他の人も診なければならない。急変があれば、中からすぐに呼びます」
「この病気に効く薬はないのか？」
スタッフは足を止めた。「ありません。最近になって現れたばかりの症状です。ああ、もしガイじいさんがまだいたらな」
「ガイじいさん？」
「腕の立つ医師でした。ですが、あることがあってから、すっかり立ち直れなくなってしまったのです」
前方からまた呼び声が上がった。スタッフは返事をし、物資を抱えたまま急いで立ち去った。
モーフェイは通路の端で立ち止まり、そのスタッフの動きを目で追った。
相手はこのベッドを離れたかと思うと、すぐに別のベッドの前の仕切りをめくる。運び込まれた患者と付き添いの者は同じ通路にひしめき、ときおり互いに道を譲っていた。
治療所は今のところ秩序を保っているが、スタッフ一人ひとりが次の仕事に追い立てられている。患者がもう少し増えたら、かなり危うい。
モーフェイは、この世界へ来る前の医療体制を思い出した。患者を治療するときには記録を残し、ばらばらの状況をまとめていく。そうすれば最前線にいる者も、どのような状態が繰り返し現れているのかを把握できる。それをもとに、次に注意すべきことや、限られた人手と物資をどこへ回すかも決められる。
だが、ここでは人手が目の前の状況を支えるだけで精いっぱいだ。薬草や消耗品をどれだけ補充しても、少し長く持ちこたえられるだけだった。
そうだ。もしこれが空気感染する病気だったら、ここはかなり危険じゃないか？ この世界にはまだマスクや、それに類するものもないらしい。
考えているうちに、モーフェイは無意識に口と鼻を覆った。
振り返って仕切りを見る。リリィはまだ同じ場所に座り、ベッドの上のジョンじいさんから視線を離していなかった。
そのとき、通路の反対側から何かが倒れる音が響いた。
「何だ、今のは！」
先ほどモーフェイと話していたスタッフが振り返った。
物資を置いてある隅で、細長い小さな影が包みの後ろから這い出してきた。尖ったネズミの鼻先には、外装を引き裂いたばかりの切れ端がぶら下がっている。
ネズミの影は壁際を猛然と走り、その腹の下からいくつもの小さな黒い点が跳ね落ち、石の隙間へ潜り込んだ。
スタッフが声を上げて追いかける。影は何人かに囲まれる前に裏口から飛び出し、たちまち外へ消えた。
誰もそれ以上は追わなかった。スタッフは散らばった物資のそばにしゃがみ込み、包みごとに外装の破れと汚れを確かめた。
いくつかの包みは外側だけが破れており、確認待ちとして脇に残された。別の包みでは裂け目が内側まで通り、内容物が床へ散らばっている。スタッフの手が両方の間を行き来する。最後に残せた量は、元より明らかに少なくなっていた。
「くそっ、よりによって今かよ……」スタッフはこめかみを押さえた。
モーフェイは急いで片づけを手伝いながら、心の中でつぶやいた。あれは……小型ネズミ犬モンスター？ 前に逃げた個体か、それとも別の場所から来たのか？
……
夕暮れが深まり、治療所はなお忙しさに追われていた。
ジョンじいさんの呼吸は少し落ち着き、胸の上下も運び込まれたときほど激しくなくなっていた。
リリィは外側に座ったまま、立ち去る気配を見せない。
夜にはコロネと落ち合う予定だったことを思い出し、モーフェイはリリィを見る。「今夜、コロネが来る。彼女に病気に効く薬草を少し頼んでみるか？」
リリィは首を横に振った。「病因がわからないから、どの薬草が効くのかもわからない」
「そうか」モーフェイはため息をついた。「お前の仕事もほとんど片づいた。ランタンを元に戻すのは急がなくていい。そっちが落ち着いてから、また戻ってやればいい」
リリィは仕切りへ目を向け、膝の上で指を一度きゅっと縮めた。しばらくしてから、ようやくうなずく。「わかりました」
リリィと別れたあと、モーフェイはゴールドタッチ工房へ戻った。
今朝、お嬢様から受け取った条件書と見本を取り出し、それからコロネに渡された追跡用の布人形を作業台へ置いて、コロネが来るのを待った。
ほどなくして、工房の扉がノックされた。
