第168話 火
翌日、ゴールドタッチ工房が仕事を始めた。
モーフェイは浄化装置の素材をリリィの前へ押し出した。「昨日の結論は、まず元の版を出すことだ。マガジン版にはまだ改善の余地があるが、それは後の話だな」
「わかりました」
モーフェイは分解された拒絶ランタンを指差した。「これは元に戻せそうか？」
リリィはしばらくためらったが、やがて答えた。「たぶん、できます」
リリィが困った顔をするのは珍しい。どうやら簡単な作業ではなさそうだ。
モーフェイはさらに付け加えた。「まずはお嬢様指定の版を作ってくれ。ランタンを元に戻すのは急がなくていい。これが終わってから取りかかろう」
リリィはうなずき、素材を自分の作業台へ移した。
モーフェイはミラへ向き直り、白紙の草紙に四角い枠を描いた。
「これから君が研究を担当するのは、時代を一つ飛び越えるような製品だ」
「じ、時代を一つ飛び越える？」
「そうだ。俺はこれを『スマート・ルーン』と呼ぶ！」
ミラはその四角い枠を見つめ、彼が続きを話すのを待った。
「この符文装置は、目の前の光景を画像として保存し、さらに通信もできるようにする。通信ルーンのように音声を送るだけでなく、文字と画像も送信する。何より重要なのは、触れて操作できる表示インターフェースを備えることだ。従来のような固定されたボタンやスイッチではない。装置上に表示される動的なグラフィカルインターフェースを使い、利用者が触れて操作する」
ミラはうつむいて数行を書き留め、それから顔を上げた。
「その機能を……一つの装置にまとめるんですか？」
「そうだ」モーフェイは言った。「だから、これらの機能を実現する方法の研究を始めてくれ」
ミラのペン先が紙の上で止まった。彼女は書いたばかりの数行をもう一度見直し、それから手を上げてこめかみを押さえた。
「わ、私はまず機能を分けて整理して、それから細部を確認したいです」
「いい。まずは分けて考えよう。大きな課題だから、一つずつ進めればいい。今日中に完成させろと言っているわけじゃない」
ミラは小さく返事をし、未知の概念で埋まった草紙を抱えて横へ座った。まるで、一度に詰め込みすぎた講義を聞き終えたばかりのような顔をしている。
モーフェイは彼女のぽかんとした様子を見て、心の中でおかしくなった。アプリケーションや生体認証の概念すら、まだ話していないのに。
仕事の分担が終わると、工房の中には部品のぶつかる音と、刻刀がこすれる小さな音が響き始めた。時おり、草紙の上を走るペン先のさらさらという音も混ざる。
昼を少し過ぎたころ、組み立てを終えた浄化装置がモーフェイの前へ押し出された。
「指定版です」リリィが言った。「確認してください」
モーフェイは装置を手に取って一通り確認し、それから彼女の作業台のそばに整えてある素材へ目を向けた。
「もうできたのか？」
「はい」リリィは道具を工具袋へ戻した。「私はこれから先に帰ります。ランタンはあとで元に戻します」
モーフェイの手が装置の上で止まった。
「何かあったのか？」
リリィはしばらく黙ってから、静かに答えた。「昨日の午後、祖父の様子を見に行きました。病気になったんです」
「治療所へ連れていったのか？」
「いいえ。行きたくないと言って、それに今日はいつも通り働けと言われました」
「それは……いかにもあいつらしいな」
モーフェイは手にしていた道具を置いた。「俺も一緒に行く」
リリィは顔を上げて彼を見た。「仕事が残っています」
「黄金律は俺たちの特約店だ」モーフェイは腕当てと完成した装置を脇へ置いた。「店主に何かあったなら、当然様子を見に行く」
---
二人は黄金律のパン屋の前へ来た。いつもなら外に掛かっている営業中の木札が、今日は掛かっていなかった。
リリィが扉を押し開け、二人で裏手へ向かう。そこでは、ジョンじいさんがまだ焼き窯のそばにいて、散らばった器具を片づけていた。ただ、その肩は時おり震えている。
「おじいちゃん」リリィは歩み寄り、彼の手元の物を取り上げた。「休んでください」
「今日は店を開けていない」ジョンじいさんが口を開くと、声はいつもよりずっと低くかすれていた。「これが休むということだ」
モーフェイは彼の手にある器具を見た。
「休むということを、何か勘違いしていないか？」
ジョンじいさんは顔を上げ、彼をにらんだ。「小僧、何をしに来た？」
「特約店の店主がちゃんと休んでいるか、見に来た」
「何が特約店だ。見ただろう。もう帰れ」
モーフェイは口元を引きつらせた。この老人はやはり、一言だってまともに聞く気がない。
ジョンじいさんは彼を無視し、手を伸ばして片づけを続けようとした。リリィは焼き窯の前をふさぎ、どこうとしない。
「おじいちゃん、体の具合が悪いなら治療所へ行ってください。無理をしないで」
「少し……熱があるだけだ」ジョンじいさんの歯がかすかに鳴った。しばらく間を置いてから、続ける。「少し休めばいい。治療所へ行く必要はない」
「昨日もそう言っていました」
「自分の体のことは、自分がよくわかっている」
「駄目だ」モーフェイが突然口を挟んだ。
「治療所へ行きたくないなら、向こうの人に来てもらえばいい。少なくとも、医療担当者に診てもらえ」
「外の人間を呼ぶな」ジョンじいさんの声は震え、いくつかの言葉を低くゆっくりと発した。「俺の体は……俺が一番よくわかっている」
モーフェイがなお説得しようとした時、外から突然、扉を叩く音が響いた。
ジョンじいさんは眉をひそめ、外へ出て扉を開けた。
店の外には数人の人間が立っていた。そのうち何人かは灰白色の細い袖の短衣と赤褐色の袖なし上着を着ており、残りは普段着の上に赤褐色の腕章をつけている。
先頭にいた者は扉が開くと、すぐに口を開いた。「我々は正火教の者です。ここに病人がいると聞きました。何か手伝えることがないかと思い、来たのです」
ジョンじいさんの眉間のしわがさらに深くなった。
別の者が続けた。「病人が触れた物や、処分する予定の物は、我々に任せてください。店の清掃も手伝えます」
「ここには、お前たちに焼かせる物なんてない」
「もう使わない物だけを処理します。残しておけば、疫病の穢れが残るかもしれません──」
「ないと言った！」
正火教の者たちを見て、何人かはさらに説明しようとし、別の者はまず助けを受け入れるようジョンじいさんへ勧めた。声はすぐに重なり合った。
「先に近くの仕事を片づけろ。入口をふさぐな」
後ろから突然声が飛び、先ほどまで口を開いていた者たちは一斉に黙って横へ散った。
モーフェイが目を向けると、来た者はやや丈の長い赤褐色の上着を身につけていた。襟元と前身頃には、はっきりした直線が入っている。
「失礼。私はこの一隊の責任者です」男は入口まで歩き、ジョンじいさんへ親しげな笑みを向けた。
「我々はあなたの物を奪いに来たのではありません」責任者は言った。「病が残した不浄を取り除き、この店を清潔な状態へ戻し、あなたが安心して休めるようにしたいだけです」
ジョンじいさんは責任者を見つめた。
「火で焼くのか？」
「病は穢れを残します。炎は疫病の穢れと不浄を焼き払えるのです」責任者は両腕を広げた。「穢れのついた物を火へ投げ入れ、灰に変える。そうすれば住まいは再び清められ、暮らしも秩序を取り戻せます」
責任者が朗々と語ると、外にいた数人の参加者も静かに耳を傾けた。
「炎は穢れを持ち去るだけではありません。再出発の象徴でもあります。不浄を焼き払うことは、暮らしに秩序を取り戻す一つの方法なのです」
「お前たちは物を焼くことしか知らん」
「我々が焼き払うのは不浄です」
「お前たちの目には、火は物を消すだけのものにしか映らん」ジョンじいさんは言った。「だが、火は新しいものを生み出すこともできる」
「正確に制御すれば、細かな砂をガラスに変え、小麦粉をパンに変えられる」
ジョンじいさんは相手の視線を受け止め、声を低くした。
「お前たちは火を使って、何を消すべきかを決める。俺は火を使って……素材を新しい物へ変える」
