第167話 ジミーの元手
「いつからそんなに人目を避けるようになったんだ？」
ロックは振り返り、深くかぶったモーフェイのフードへ目をやった。
「これが目立たないようにするってことだ。俺はこの辺じゃちょっと有名だからな。顔を見られたら、すぐに人だかりができて、今日は何も探せなくなる」モーフェイは顔をさらに影の中へ隠した。
「そこまで大げさか？」
二人は丸天井の市場へ入った。だが、道中で見物人が集まるどころか、モーフェイへ目を向ける者すらいなかった。
「効果はあるみたいだな」モーフェイは小声で言った。
ロックは顎を上げた。「まず周りを見てみろ」
モーフェイは彼の視線を追い、そこでようやく異変に気づいた。
両側で灯っているランプが、記憶よりずっと少ない。
いくつかの屋台布はすでに巻き上げられ、残った店主たちも大半がランプの陰に座っていた。時おり誰かが値段を聞くために足を止めるだけだ。さらに奥から何人かの話し声が聞こえたが、すぐに途切れた。
かつて混ざり合っていた値段交渉の声、金属のぶつかる音、店主の呼び込みは、今やまばらにしか聞こえない。
灯りすらつけていない屋台もいくつかあった。たまに人が通っても、急いで値段を聞き、そのまま立ち去っていく。
「どういう時に、ここは急にこんなに寂れるんだ？」モーフェイが尋ねた。
「近くで警備隊が人を探している時だ」ロックは半ば空いた屋台の列を見渡した。「だが、今夜は入口で警告が出ていなかった」
二人はさらに奥へ進んだ。モーフェイは朝の会話を思い出し、何気なく口にする。「そうだ、カミラに会った。お前に報酬を請求してくれとも言われたぞ」
「あいつ、捕まったんじゃなかったのか？」
「いや……たまたま会ったんだが、そのあとまた捕まった」
ロックは肩をすくめた。「俺だって払いたい。だが、知っての通り、雇い主は牢屋の中だ」
「本人には伝えた。聞いた時、吐血しそうなほど怒っていたぞ……」
前方で一人の店主が突然、商品を屋台布に包み、慌ただしく店じまいを始めた。理由を尋ねられると、家で待っている病人の世話がある、とだけ答えた。
モーフェイはその男が去っていくのを見つめ、帰城した時に路上へ倒れていた患者たちを思い出した。それから、最近は下城区で病人がどんどん増えているとフローラが話していたことも。
「最近、下城区で何か伝染病でも流行っているのか？」
「下城区じゃ、もともと時おり病人が出る。普段なら治療所へ送れば、まだ対処できる者がいる。教会も状況次第で手を出す」
「そうか……俺の考えすぎならいいんだが」
二人はさらに分かれ道を一つ回り、ようやく壁際にいるジミーを見つけた。
彼はポケットだらけの古いコートを着て、壁際にしゃがみ込み、雑多な品を整理していた。
「ボス！」
ジミーは顔を上げるなりモーフェイに気づき、続いて隣のロックに目を留めると、表情をいくらか引き締めた。
「今夜はどうしてそんな格好を？ 人に知られちゃ困るような、うまい話でもあるんですかい？」
モーフェイはしゃがみ込み、尋ねた。「前に賭け箱を見てくれと言って工房へ来た時、一つから蓄魔核が出ただろ。カビの生えた果核みたいなやつだ。まだ持っているか？」
「ありますとも。もちろんです」
ジミーはコートの内側から古い布で包んだ小さな包みを取り出し、慎重にほどいた。親指ほどの大きさで、干からびて黒ずんだ小型蓄魔核が布の中央に横たわっている。
「売らなかったのか？」
ジミーの顔がたちまち曇った。
「何人かに聞いたんですがね。口では出所不明だとか、長く置きすぎて危険だとか言いやがる。提示された値段じゃ、箱を仕入れた元手にもならない」彼は布の角を内側へ折った。「あんな値段で売るくらいなら、持っていたほうがましです」
モーフェイはロックへ顎を向けた。「買い手はここにいる。鑑定してもらえ」
ロックは杖を石柱へ立てかけ、ジミーへ手を差し出した。
ジミーはモーフェイを見て、少し迷ってから、布ごと蓄魔核を手渡した。
ロックは核を手のひらに載せた。右腕の護具に刻まれた淡い青色の魔文が一筋の光を放つ。微かな光が核の表面を走り、しばらくして消えた。
「使える」彼は言った。
ジミーの背筋がすぐに伸びた。「ほら、わかる人が触れば一発です」
こうして二人の値段交渉が始まった。
片方は今にも世紀の秘宝だと言い出しそうで、もう片方は道端の石ころのように扱おうとしている。モーフェイは声をかけた。「はいはい、二人とも玄人だ。探り合いはそのくらいでいい。ジミー、本当に売れる値段を言え。ロックも、あまり無茶に買い叩くな」
最後にロックは財布を取り出してジミーの手へ渡し、小型蓄魔核を内ポケットへしまった。
ジミーは財布の重さを確かめ、口元に笑みを抑えきれなくなっていた。
「これでようやく元手がそろった」彼は小声で言った。
「何の大商売を始めるつもりだ？」モーフェイが尋ねた。
ジミーは前方にある、灯りの消えた屋台へ顎をしゃくった。
「あの屋台の主人は病気で倒れて、しばらく戻れないんです。それで、在庫ごと屋台を譲ろうとしている。条件がめったにないほど安くて、話は前からつけていたんですが、手元に金がなかった」
彼は手に入れたばかりの財布を見下ろし、目の中の興奮がまた少し引っ込んだ。
「でも今の闇市の有様じゃ、金を全部つぎ込んで、物が売れなかったら……」
モーフェイは閉じた屋台へ目を向けた。薬草と香料を売る雑貨屋だった。
「俺はちょうど最近、ある取引の話をしている。これから品質の悪くない品が手に入るかもしれない。売りさばく場所が必要になる」
ジミーは勢いよく顔を上げた。「ボス、それはつまり……」
相手の目を見て、モーフェイはまた勝手な妄想を始めるつもりだと悟った。慌てて付け足す。「そうかもしれない、と言っただけだ」
だが、もう手遅れだった。
ジミーの目から迷いが一瞬で消えた。灯りの消えた屋台へ一度目をやると、すぐに財布をコートの内側へ押し込む。
「わかりました。これもボスの布石の一つなんですね！ この屋台、俺が引き受けます！」
ジミーは雑多な品をつかみ、店を引き継ぐ話を進めに行こうとした。立ち去り際にも振り返るのを忘れない。「ボス、商品が届いたら、俺が必ずいい値で売ってみせます！」
「今の俺、余計なことまで言ったか？」モーフェイは分かれ道の向こうへ消えていく彼を見つめた。
「一言しか言っていない」ロックは石柱に立てかけていた杖を取り、肩へ斜めに担いだ。「残りは全部、あいつが勝手に言ったことだ」
「そこが一番怖いんだよ」
ロックはその感慨を無視した。右腕の護具の留め具を外し、複雑な魔法陣が刻まれた金属の護腕を取り外す。そして小型蓄魔核と一緒にモーフェイの前へ差し出した。
「俺の蓄魔装置じゃ、もう容量が足りなくなってきた。組み込めるか見てくれ。無理なら、今の蓄魔装置の構成を交換してくれ」
モーフェイは何気なく受け取り、手のひらがわずかに沈んだ。すぐに勢いをつけて二度ほど重さを確かめる。
「おや、見た目より重いな」
「それと、魔法に頼らず使える武器も護腕に仕込んでくれ」
「隠し武器を仕込むのか？」モーフェイは護腕を裏返しながら、あるゲームで有名な隠し武器を思い浮かべた。
彼は護腕の内側を指し示した。「護腕の中に短刀を仕込める。普段は見えないが、必要な時はここから飛び出す仕組みだ」
ロックの目がわずかに動いた。「悪くない」
「ただ、俺の知っている設計だと、刃を出す時に引っかからないよう薬指を犠牲にする必要がある」
ロックは自分の右手へ目を落とした。
「別のにしろ」
「了解」
