第172話 ガイじいさんの牛
「このじじい、いきなり人格攻撃かよ」
「俺は事実を言っただけだ」ガイはそばにあったもう一本の空き酒瓶を押しのけた。「乳臭いガキが、俺のことに口を出すんじゃねえ」
モーフェイはバーニーへ振り返った。「道中ずっと何も話してくれなかったのは、俺をここへ連れてきて、罵らせるためか？」
「えへん。モーフェイはブラザーフッドの危険な仕事を処理したことがあるし、錬金術も使える」バーニーは言った。「瓶中の幻獣の扱い方も知っている」
「何度か物を届けた、錬金術が少しできる。それだけでこいつの問題を処理できるのか？」ガイは入口の脇に伏せている青牛を指差した。「まったく別の話だ。こいつに触るんじゃねえ」
モーフェイがまだ答えないうちに、プロトタイプ1号はいつの間にか青牛のそばまで滑っていた。低く垂れた大きな頭の前で止まり、触手を持ち上げて垂れ下がったつる草をつつく。
「どこから来たスライムだ？」ガイは眉をひそめた。
青牛が目を上げる。鼻息に吹かれ、プロトタイプ1号の体が揺れた。だがプロトタイプ1号は退かず、むしろ触手をさらに高く伸ばした。
青牛は舌を伸ばし、翠緑色のゼリーの頭をそっと舐めた。
舐められたプロトタイプ1号は後ろへ仰け反り、体を揺らした。
ガイは膝に手をついて、少し体を起こした。「それはいったい何だ？」
「俺の仲間だ……たぶん、瓶中の幻獣かもしれない」
「たぶん？ 自分の瓶中の幻獣かどうかもわからんのか、お前は」
「こいつの来歴は……少し特殊なんだ」
ガイはしばらくプロトタイプ1号を見つめた。「確かに普通のスライムには見えんな。瓶の中に閉じ込めず、外へ出して何をしている？」
「こ、こいつはただ、あんたの牛が気になるだけだと思う。戻れ！」
モーフェイはプロトタイプ1号へ手招きした。だが反応せず、牛の角へ向かって触手を伸ばし続ける。
「おい、勝手に俺の牛をつつくんじゃねえ」
ガイは青牛のそばへ歩み寄り、首の横を手で叩いた。その目にはかすかな焦りが浮かんでいる。
「こいつは最近、瓶へ戻ろうとせん。日に日に弱っている」ガイはモーフェイを見た。「本当に腕があるなら、見せてもらう。ただし、こいつに触るな」
モーフェイは青牛へ視線を落とし、全知の視界を起動した。
【薬角の青牛】
【種族：錬金生命体】
【能力：百草反芻、噛み砕いて吐き出した薬草の元々の効果を強化する】
【能力：薬の角、二本の角に特殊な薬草が生える】
【状態：エーテル不足、衰弱中】
能力が複数ある。高位の瓶中の幻獣らしい。
「エーテルが足りない。早く幻獣瓶へ戻す必要がある」
「そんなことはわかっている！ だから、なぜ入らんのかを見せるんだ！」
「瓶が壊れているんじゃないか？」
ガイの眉間のしわがさらに深くなった。入口の脇に伏せている青牛へ視線を戻し、声も低くなる。「とっくに新しい瓶を用意した。それでも入らん」
「見せてもらってもいいか？」
ガイはモーフェイを一瞥し、家の中へ歩いていった。
しばらくすると、彼は両手に一つずつ幻獣瓶を持って戻ってきた。
まず片方を青牛の前へ置く。「こいつがもともと使っていたものだ」
青牛は頭を上げ、瓶の口へ鼻先を近づけた。
ガイがもう一つの瓶に取り替える。青牛は匂いを嗅いだが、頭をそむけ、また伏せてしまった。
「見ただろう？」ガイはため息をついた。「どちらにも入らん」
モーフェイは二つの瓶を手に取り、まず古い瓶を全知の視界で調べた。
【幻獣瓶】
【状態：空間銘文が摩耗し、収納機能が失効】
次に新しい瓶へ目を向ける。
【幻獣瓶】
【状態：正常】
彼は古い瓶へ視線を戻し、注意深く観察した。すぐにいくつかの摩耗を見つける。つながった銘文の縁が何か所も削れ、もともと連続していた構造に欠けが生じていた。
モーフェイは新しい瓶をプロトタイプ1号へ向けた。「入って見てこい」
プロトタイプ1号が瓶の前へ滑っていき、翠緑色の姿がすぐに瓶の中へ縮んでいった。
モーフェイはそれを外へ出し、古い瓶をプロトタイプ1号の前へ置いた。「こっちに入ってみろ」
プロトタイプ1号は瓶の口へぶつかった。今度は体が縮まらない。外側で弾かれ、小さな口を瓶の中へ押し込もうと懸命にもがいている。
「よしよし、止まれ、止まれ」モーフェイは慌ててプロトタイプ1号を引き離した。
「どうやら古い瓶は空間銘文が壊れていて、新しい瓶は正常に使えるようだ」モーフェイは二つの瓶を並べた。「これ以外に、二つの瓶には何が違う？」
ガイは手を伸ばして古い瓶を持ち上げ、銘文のそばを親指でなぞった。
「この瓶は、こいつの元の主人が残したものだ」
少し黙ってから、彼は続けた。「こいつの元の主人は俺の子供だ。あの子は逝く前に、こいつを俺へ託した」
モーフェイは青牛を見、それからガイの手の中の瓶へ視線を戻した。「あんたの子供？ 瓶中の幻獣は主人を変えられるのか？」
「普通の譲渡じゃねえ」ガイの指が少し強く瓶を握る。「あの子は逝く前に、錬金術の儀式で俺を継承者に指定した」
ガイは古い瓶を青牛の前へ戻す。青牛はまた鼻先を瓶の口へ近づけた。
モーフェイは新しい瓶を少し近づける。青牛は再び頭をそむけた。
「明らかだ。こいつが入りたいのはこっちだ」モーフェイは古い瓶を指差した。「だが瓶が壊れている。新しい瓶には、こいつ自身が入りたがっていない」
ガイは古い瓶に鼻先を寄せた青牛を見下ろし、牛の背をそっと叩いた。「お前はあの子と同じで、どうしようもなく頑固だな」
モーフェイは瓶を持ち上げた。「大丈夫だ。元の瓶を修理すればいい」
彼は配達箱から道具を取り出し、二つの瓶を横に並べた。新しい瓶の完全な銘文と照らし合わせながら、古い瓶の削れた線を一つずつ補っていく。
しばらくして最後の一か所を補い終え、古い瓶の欠けが再び完全な構造につながったことを確認すると、モーフェイはもう一度全知の視界を起動した。
【幻獣瓶】
【状態：正常、やや古い】
「これでいい」彼は道具をしまい、古い瓶をガイの前へ押し戻した。
ガイは古い瓶を持ち上げ、青牛の前へ近づけた。
青牛は瓶の口を嗅ぎ、「モォ〜」と鳴いた。
その声とともに体が縮み、たちまち瓶の中へ入っていく。
深い青緑色の老牛は瓶の中で体を伏せ、頭の枝状の角も低く下がった。目を閉じ、そのまま動かなくなる。
ガイは幻獣瓶を胸元へ抱え、瓶の中で伏せた青牛をしばらく見つめた。張り詰めていた肩がゆっくりと下がり、親指が修復された銘文をそっとなぞる。
「やっと、やっとだ……心配させやがって」
モーフェイが一言付け加えた。「人造エーテルの補充を忘れるなよ」
ガイは顔を上げず、低く一言だけ返した。「……わかっている」
バーニーはガイを見た。「こいつの問題は片づいた。ブラザーフッドのほうは……」
ガイは瓶をしっかり支え、目を上げて彼を見た。
「急かすな。すぐに行く」
バーニーは一度うなずいた。
ガイはモーフェイへ向き直った。「お前も俺と一緒に来い」
「は？」
