第165話 オーダーメイドでも順番待ち
「一つ目だ」モーフェイは迷いなく答えた。
ピロはまばたきした。「セレナもこれを選びました。では、モーフェイさんは、どうしてこれが私に合うと思うのですか？」
「お前はもともと目を引きやすい。そこへ強すぎる香りを重ねたら、かえってお前と張り合ってしゃべろうとしているように感じる。一つ目は爽やかで、邪魔にならない」
彼は肩をすくめた。「そうでなければ、五つとも使えるんだ。くじ引きで決めればいい」
ピロの口元がさらに深くつり上がった。「モーフェイさんは、私と会ったばかりなのに、もうそんなに私を気にかけているのですか？」
「二人のお嬢さんはどちらも品がある。気にするなというほうが難しい」
フローラはペンを止め、モーフェイをちらりと見た。モーフェイは突然、背中に冷たいものを感じた。
「なるほど」ピロは口元を隠して小さく笑い、視線を芯管へ戻した。
「もし、セレナと同じものを使いたくないと言ったら？」
「残りの四つでも問題はない」
「私が欲しいのは残りの四つではありません」ピロは彼を見上げた。「モーフェイさんが私のために調整したものです」
「六つ目が欲しいのか？」
「そう言ってもいいですね」ピロは言った。「私のために選んだものなら、当然、私の希望に合わせて調整できますよね。モーフェイさんはどう思いますか？」
フローラはティーカップを持ち上げ、ひと口すすった。「オーダーメイド？ 茶葉や香料を扱うインフューズ商会のような商会なら、確かにそういう需要もありそうね。記録しておきましょう」
「我が商会にも、確かにそういう需要はあるかもしれません」ピロは笑みを崩さなかった。「ですが、今回は私個人の要望です。二つの商会の協力について、先に話す必要はないでしょう」
モーフェイはうなずいた。「個人向けのオーダーメイドでもいい。具体的に話してくれれば、その後の調整もしやすい」
「では、考えをまとめてから、都合のいいときにモーフェイさんへ相談しますね」
ピロはフローラへ向き直り、軽い声で言った。「モーフェイさんに少し時間を借りるだけです。フローラお姉様は気にしませんよね？」
フローラはティーカップを置き、眉間にわずかな、ほとんど見えない皺を寄せた。
「モーフェイは錬金術師であって、調香師ではないわ」彼女は言葉を引き取った。「オーダーメイドを望むなら、まずわたくしに相談しなさい」
「私がうまく伝えられないのが心配なだけです」ピロは再びモーフェイへ目を向けた。「一つ目がなぜ私に合うのか、モーフェイさんは知っているのでしょう？ 調整したいところを決めたら、直接あなたに相談したほうが便利ではありませんか？」
モーフェイはピロを見て、それからフローラへ目を向けた。
「これはお嬢様と俺の共同プロジェクトだ」彼は言った。「お嬢様の要望を優先して対応する。お前の要望は、まずお嬢様に渡してくれ。俺はお嬢様の指示をできる限り実行する」
「私個人の要望にすぎなくても？」
「個人の要望でも、配合を変えてテストする必要がある。仕事が減るわけじゃない」モーフェイは言った。「先着順だ。個人の要望だからといって、横入りはできない」
フローラは彼を一度見て、口元の緊張をわずかに緩めた。
「そのとおりね」彼女は再びティーカップを手に取った。「あなたの要望は、わたくしが記録しておくわ」
ピロはしばらく黙り、それから笑った。「では、考えがまとまったら、またお二人にお願いしますね」
フローラは小さくうなずいた。「それが一番いいわ」
「香りは一度ずつ試したのだから、今日は先に決めてしまいましょう」セレナがようやく口を開いた。「フローラさんは、もともと五つの中から一つを選び、新版の代表にするつもりだったのでしょう？」
フローラは目の前の香りのテスト記録をめくり直した。指先が五つの評価を一つずつなぞり、最後に一つ目の評価の横で止まる。
「これにしましょう」
モーフェイは目を向けた。「最初に入れたやつか？」
「爽やかで、柔らかく、出しゃばりすぎない。初めて公開する香りとして、ちょうどいいわ」
ピロは軽くうなずいた。「私は異論ありません。モーフェイさんも一つ目を選びましたし、ちょうどいいのでは？」
フローラはその言葉を受けず、モーフェイへ向き直った。「新版を公開するときは、これを使うわ。数日のうちに準備しておいて」
「わかった」モーフェイは答えた。「これで、くじ引きは必要なさそうだな」
セレナが小さく笑い、ピロもつられて口元を上げた。
香りのテストが一段落し、モーフェイは装置を停止させた。
フローラは首元の金の鈴に触れた。ペニーが身を乗り出すと、細かな星屑が茶席の上へ広がり、たちまち一枚一枚の金箔の花や葉へ凝縮していく。いくつかの花や葉がティーカップやソーサーのそばに乗り、中央の光は幾重にも収束して、小さな純金のバラへと花開いた。
「ペニーは本当にどんどん上手になっていますね。こんなに繊細な花びらまで凝縮できるなんて」セレナの視線が、その金のバラへ落ちた。
プロトタイプ1号がモーフェイの足元から滑り出した。バラの周りを一周し、触手を伸ばしてそっと突く。すると、バラはすぐに光の粒となって散った。
プロトタイプ1号は一瞬ぽかんとしたが、すぐに黒豆のような目で、ペニーのそばに新たに凝縮された金箔の花や葉を追い始めた。
ペニーは高慢そうに頭を持ち上げ、テーブルの縁を踏みながら反対側へ歩いていく。プロトタイプ1号も滑ってついていった。
ピロは金の葉を追いかける緑色の姿を見つめた。「あれは……モーフェイさんのスライムですか？」
「プロトタイプ1号という。俺の……仲間だ」
使用人が進み出て、皆の茶をつぎ足した。ティーカップとソーサーがかすかに鳴るなか、茶席の会話はまた気軽な雑談へ戻っていった。
……
お茶会が一段落し、二人の客人が帰ったあと、商会の者が先ほどの薬草サンプルの評価結果も届けてきた。
フローラは報告書をめくった。
「悪くないわ。やはり、どれも上物ね」彼女は報告書を机へ戻した。「ビズネス商会は話を続けるつもりよ。ただ、前にも言ったとおり、長期的な協力関係を築くには、まだ詰めるべき細部が多いわ。明日、詳しい内容を人に届けさせるから、相手と話し合ってちょうだい」
モーフェイはうなずいた。「問題ない。明後日には交渉結果をお嬢様へ報告できる」
「それから、ビズネス商会も条件書一枚だけを返してくるわけではないわ」彼女はそばにいた屋敷の者へ目を向けた。「羊皮紙にある要望に合わせて、それぞれ一つずつ選んで用意し、明日まとめてモーフェイへ渡して」
モーフェイは笑った。「それなら確かに話を進めやすい」
「互恵こそが、長期的な協力の基礎よ」フローラは少し顎を上げた。「商会も同じだけの誠意を示さなくてはね」
彼女の視線は机の上の報告書へ戻り、しばらく止まった。
「それと、もう一つ」フローラは続けた。「最近、下城区では病気になる人が増えているわ。一般的な薬草の需要も増えている。伝えるついでに、このサンプル以外にも、よく使う薬草を提供できるか相手に聞いてみて」
「わかった。それも聞いておく」
モーフェイが報告書をしまおうとしたとき、プロトタイプ1号がまだ戻っていないことに気づいた。
テラスの反対側では、プロトタイプ1号がまだペニーの後ろを追い、触手を伸ばして金色の花や葉を一枚ずつ突いていた。何度も消えていく光の粒を眺め、楽しそうにしている。
「戻れ。もう行くぞ」
プロトタイプ1号は止まった。モーフェイを見て、それから最後に消えかけている金の葉へ目を向ける。ようやく名残惜しそうに滑り戻り、モーフェイと一緒にフローラへ別れを告げた。
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空が暗くなり始めたころ、モーフェイは簡易移動装置に乗って工房へ戻る道を進んでいた。
店じまいした牛乳屋の前を通りかかり、しばらく会っていない子猫のことを思い出した。彼は速度を落として、そちらへ曲がった。
路地の入口で、モーフェイは装置をしまい、足音を抑えて中へ進んだ。壁の角越しに視線を送り、子猫たちがいつも集まっている場所へ目を向ける。
次の瞬間、彼はその場で立ち止まった。前方を見つめる目が、少しずつ大きく見開かれていく。
「これは……どういうことだ？」
