第164話 お嬢様のティーパーティー
「もうテストが終わったのか？」
「ああ、最終的に使えそうなのは五種類だ」
モーフェイは作業台のそばに立ち、通話符文へ向かって言った。「午後に持っていって、試してもらいたい。それから薬草のサンプルと、取引の要望も渡す」
向こう側が一瞬、静かになった。
「早くても明日になると思っていたわ」フローラは言った。「今日は午後に別のお茶会があるのだけど……まあいいわ。今すぐ来て。早めに済ませましょう」
「問題ない」
通話を終えると、モーフェイは持っていく物をまとめ始めた。
「これからお嬢様のところへ行く。リリィ、昨夜は精油作りで残業だったから、午後は休んでくれ」
リリィはうなずいた。「わかった」
彼女は五本の精油と、それぞれに対応するマガジンへ印をつけ、モーフェイへ押し出した。
モーフェイは、そばで記録を整理していたミラへ目を向けた。「お前も一緒に行くか？」
「私？ い、いいえ。私は工房に残って整理する」
「わかった。片づけが終わったら、上がっていい。あとはお嬢様の返事次第だ。進展があれば、また知らせる」
モーフェイは薬草でいっぱいの外送箱を背負い、扉から出ていった。プロトタイプ1号もすぐ後に続いた。
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別邸へ着くと、モーフェイはすぐに応接室へ通された。
彼は羊皮紙と薬草のサンプルをフローラの前へ差し出した。「これは仕入れ先の要望だ。前に話したとおり、相手の事情は少し特殊だから、商会との交渉は俺を通すことになる」
モーフェイは一度言葉を切った。「だが、出所に問題はないと保証できる。商会でサンプルを鑑定してから、交渉の進め方を決めてくれ」
フローラは羊皮紙を裏返し、薬草を何束か調べた。
「相手の要望なら、商会で満たせるわ」彼女は品物を屋敷の者へ渡した。「まず品質と価値を鑑定させて。具体的な条件と今後の段取りは、結果が出てから話し合いましょう」
フローラはモーフェイを見た。「とはいえ、確かに普通の品ではないわ。鑑定結果が期待どおりなら、この取引をまとめるのはやぶさかではない」
モーフェイはほっと息をついた。「お嬢様の目にかなえば十分だ。協力すると決まったら、商会で条件をまとめてくれ。俺が伝える」
「急がなくていいわ。単純な物々交換ではないもの。供給量や頻度、品質基準などもある……この先、まだ話し合うことは多いわ」
フローラは椅子の背へ体を預け直し、モーフェイへ軽く顎を上げた。「それでは、香りを試してみましょう」
モーフェイは新版の浄化装置を取り出し、起動しようとした。そのとき、フローラが突然声を上げた。
「待って。香りを試すのに、なぜこの装置を使うの？ それに、わたくしが渡した設計とは少し違うようだけど？」
モーフェイは薄く笑った。「もちろん、驚かせるためだ」
「それなら、楽しみにしておくわ」
装置を起動すると、爽やかな香りがすぐに広がった。フローラはしばらく香りを試し、装置へ視線を落とした。
「この香りは確かに悪くない。でも、あなたの言う驚きはこれだけではないのでしょう？」
モーフェイは笑い、装置を停止させた。二本の指で金属製の芯管をつまんで取り外し、続けて別の一本へ交換する。
「もちろん違う。見ていてくれ。香りを変えるたびに、容器を分解して洗う必要はない」
モーフェイは目の前で手を振った。先ほどの爽やかな香りが少し薄れるのを待ってから、再び装置を起動する。
しばらくすると、今度は別の、より重厚な香りが主調を占めていった。
フローラの目が輝いた。「これなら交換も確かに早いし、掃除の手間も省ける。それに、この設計なら香料を小分けで売って、価格を高く設定できるわ。いくつかの香りをまとめて販売することもできそうね」
お嬢様は本当に鋭い。小分け販売やセット販売まで、すぐに思いつくとは。モーフェイは内心で驚いた。
フローラの目に宿っていた興味が少し薄れ、視線が装置へ戻る。
「ただ、交換した直後は少し香りが混ざるわね」
彼女は少し考え、決断を下した。「オークションに出すのは従来版。あれは展示性を重視して特別に設計したものだから。新型にはまだ改善の余地がある。使いこなせるようになってから、公開の予定を組みましょう」
「承知した、お嬢様」
続いてフローラは、残りの精油も一つずつ試していった。
「どれも使えるわ」フローラは指先で机を軽く叩いた。「ただ、オークションに出すのは一つだけ。代表にふさわしいものを選ばなければならないわね」
彼女は窓の外を見た。「今日のお茶会にはピロが来るわ。彼女の家は茶葉と香料を扱っているから、これらの香りを商品にしたときの価値を見抜ける。それにセレナも来る。貴族の社交界に詳しくて、客に受け入れられやすいものもわかっているわ」
フローラはすぐに決断した。「今日のお茶会で客人たちに香りを試してもらう。あなたも手伝いなさい」
モーフェイは一度まばたきした。「俺も出るのか？」
「ほかに誰がいるの？ このわたくしが使い方を実演してあげましょうか？」
「それに」フローラは両目を少し細めた。「あなたと一緒にアフタヌーンティーを飲むとも言ったでしょう」
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フローラが服を選び終えると、屋敷の者はすぐにモーフェイを着替えへ連れていった。
モーフェイが再び鏡の前に立ったとき、普段の仕事や配達に便利な服装は、茶席にふさわしい正装へ変わっていた。髪も整え直されている。
「お茶を一杯飲むだけでも、先にスキンを着替えないといけないのか」モーフェイは袖を引いた。
「ほかの二人の客に、わたくしが工房からその場で作業員を連れてきたと思われてもいいのなら、戻しても構わないわ」
フローラは彼の前へ歩み寄り、肩の線と袖口を確認してから、最後に襟元で止まった。
「動かないで」
モーフェイは言われたとおりに立った。
彼女は手を上げ、押さえきれていなかった襟の片側を整えた。指先が折り目に沿って軽く滑る。
二人の距離は近く、モーフェイには彼女の淡い香りまで感じられた。
彼は低い声で尋ねた。「これで合格か、お嬢様？」
フローラの視線が、彼の顔にしばらく留まった。
「ぎりぎりね」
「前回も同じ評価だった気がする」
「少なくとも、あなたが後退していないということね」彼女は扉へ向かって歩き出した。「行きましょう。もうすぐ客人が来るわ」
モーフェイは笑って後に続いた。プロトタイプ1号が壁際から滑るように近づき、静かに彼の足元についてくる。
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テラスの茶席はすでに整えられていた。
二人の客人は予定どおりに到着した。簡単な挨拶を交わしたあと、フローラはモーフェイを二人の前へ連れていった。
「二人に紹介するわ。こちらはモーフェイ。点石成金工房の主人で、わたくしの協力相手でもあるの」
「モーフェイ、この二人はピロ・ドリンク嬢とセレナ・フォン・ローゼンタール嬢よ」
セレナはわずかに驚いた。「モーフェイ様？ あなたが、あのニコラスの後継者ですか？」
「そうだ。俺を知っているのか？」
「父が城主の誕生日宴に出席しておりました。あの日、父が無事に切り抜けられたのは、あなたのおかげです」セレナは身をかがめて礼を示した。
ピロの目がぱっと輝いた。「フローラお姉様が、こんなにすごい人と協力しているなんて！」
フローラは口元をわずかに上げた。「彼が新商品に使う予定の香りのよい精油をいくつか持ってきたの。二人にも一緒に試してほしいわ」
ピロは胸の前で両手をそっと合わせた。「お茶会で、まだ決まっていない新商品に触れられるの？ ただお茶を飲むより、ずっと面白そう！」
セレナはうなずいた。「いくつかの意見を聞いておくほうが、確かに無難でしょう」
二人とも受け入れたのを見て、フローラはモーフェイに始めさせた。
モーフェイが装置を操作して精油を交換し、フローラが質問と記録を担当する。
終盤になると、彼女が装置へ目を向けるころには、彼はもう処理を始めていた。彼が合図を送れば、彼女も自然に話を引き継いだ。
最後の香りが薄れ、モーフェイが装置を片づけようとしたとき、フローラは彼の前に置かれたままの茶杯へ目を向けた。
「あなた、お茶を一口も飲んでいないの？」
「先にテストを終わらせようと思って」
「お茶が冷めているわ。わたくしが約束したのは、あなたにアフタヌーンティーをごちそうすること。仕事だけさせることではないのよ」
フローラは呆れたように、新しい茶をモーフェイへ注いだ。
モーフェイは笑って茶杯を持ち上げた。「ありがとな、お嬢様」
ピロの視線が茶杯からモーフェイへ移り、さらにフローラへ移る。
セレナも二人を一度見てから、先に評価を口にした。「一つだけ残すなら、私は一つ目を選びます」彼女は続けた。「香りが爽やかで、朝、窓を開けたときに吹き込む風のようです。柔らかく、出しゃばりません」
ピロは机の上の芯管をいくつか見比べ、ふいにモーフェイへ微笑みかけた。「モーフェイさん、この中なら、どれが私に似合うと思いますか？」
