第163話 朗報
「お嬢様、いい知らせがあります……」
モーフェイは森の外の道端に立ち、通話符文でフローラへ連絡した。
「森へ薬草を採りに行ったと思ったら、薬草の仕入れ先まで見つけてきたの？」
その後に起きたことは、モーフェイが幻境で経験したものとほとんど同じだった。彼は簡潔に事情を説明し、フローラも一度見てみることに同意した。
「それでは、使えそうな精油を試してから、まとめて持っていってお見せします」
「いいわ。うまくいったら、わたくしと一緒にアフタヌーンティーを楽しませてあげる」
「それは先にお礼を申し上げておきます、お嬢様」
通話を終えると、モーフェイは符文をしまい、簡易移動装置を起動した。リリィとプロトタイプ1号を乗せ、来た道をたどって都市へ戻る。
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都市へ入ったあと、モーフェイは速度を落とした。ふと、昨夜聞いた話を思い出す。
「魔女はみんな動物の姿になれるんだよな。お前もか？」
「いいえ」リリィは首を振った。「私は今まで動物の姿になったことはない。魔法の才能はあるけど、魔女因子があるかどうかは確認できない」
モーフェイがさらに尋ねようとしたとき、前方の通行人が突然よろめき、二歩ほど進んだところで道に倒れた。
彼はすぐに移動装置を止めた。「うわ、まさかここにも当たり屋がいるのか？」
モーフェイが少し様子を見ていると、その男の状態は芝居には見えなかった。近くの人々も集まり、様子を見始めている。
彼は装置から降り、倒れた男のそばへ駆け寄った。
「近寄りすぎるな、場所を空けてくれ！」モーフェイは近づこうとする人々を止め、通りの反対側を指差した。「誰か、治療所へ行って人を呼んでくれ！」
男の体は何度も震え、歯のぶつかる音が数歩離れた場所まで聞こえた。彼は体を縮め、衣服の下には明らかな腫れが浮かんでいる。
リリィは患者のそばにしゃがみ、片手を額へ当てた。
「高熱と悪寒」リリィは顔を上げてモーフェイを見た。「急な症状だと思う。すぐに治療担当者へ引き渡す必要がある」
患者は突然さらに体を丸め、喉の奥から苦しげなうめき声を漏らした。
モーフェイの視線が患者の袖口で止まった。布の縫い目から小さな黒い点が跳び出し、石畳へ落ちる。
一匹だけではない。衣服のしわや近くの石の隙間を、さらに多くの黒い点が走り回っていた。何匹かはリリィのローブの裾へ跳びかかる。
「気をつけろ、変なものがいる！」
モーフェイは慌てて黒い点を指差した。
リリィはすぐに後退し、小瓶の精油を取り出して患者の周囲へ振りまく。
衣服や石の隙間に集まっていた黒い点は、たちまち散らばった。精油のかかっていない場所へ、次々と逃げていく。
「こいつらはこれが苦手なのか？」モーフェイが尋ねた。
「これは香りがかなり強い精油。元の材料に、虫除けの効果がある」
「あれはノミか？」
「そう見える」
「下層区では珍しくないけど、ここまで多いのは初めてだ」
排水溝のそばから、爪がせわしなく地面を叩く音が聞こえた。
細長い黒い影が排水溝の口から這い出す。尖ったネズミの鼻先が患者のほうへ一度向き、それからすぐに黒い影の中へ戻っていった。
モーフェイはちらりと見た。「ネズミまでいるのか？ この辺りはずいぶん衛生状態が悪いな」
治療担当者を待つあいだ、近くでは木材の折れる乾いた音と、炎が燃えるぱちぱちという音が途切れずに聞こえていた。続いて、何かの焦げた臭いが漂ってくる。
モーフェイが横を見ると、通り沿いの空き地に焼却処理場が設けられていた。数人の志願者が、住民から持ち込まれた古い衣服や藁の敷物を炎の中へ放り込んでいる。
そのそばには木の看板が立ち、「正火教」と書かれていた。
志願者の一人が長い火ばさみで焼却中の古物をかき回し、藁の敷物を抱えて近づいてくる住民へ叫んだ。「病人が使った衣服や藁の敷物は、こちらへ！ 疫の穢れが残っているかもしれない。住まいへ持ち帰らないでくれ！」
「最近、焼くために持ち込まれる物がまた増えていないか？」外側に集まった住民の一人が低い声で言った。
「最近は熱を出して倒れる人がどんどん増えている。病人が寝た物を残しておく奴がいるか？」別の住民は火の山を見つめた。「疫の穢れが本当かどうかは知らないが、家に置いておくより焼いたほうが安心だ」
モーフェイは木の看板を見つめ、低く一度読み上げた。「正火教……前は見たことがない」
やがて、治療所の人員が担架を持って到着した。二人が患者を担架へ乗せるのを手伝い、その後、治療担当者が男を運び去るのを見送る。
「怖いな。少し前にも、治療所に似たような症状の人がいたらしい」
「ああ」
「何かの流行病でなければいいが」
二人は再び出発し、点石成金工房へ戻った。
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工房へ着くと、ミラが入口に立っていた。
「おはよう、ミラ。ずっと待っていたのか？」
「お、おはよう。少し待っただけ」
ミラは簡易移動装置を見て、それからモーフェイとリリィのあいだへ視線を何度も往復させた。
「昨日は仕入れに出て、少し問題に出くわした。それで今になって戻ってきたんだ」モーフェイは説明しながら工房の扉を開けた。「今日は精油の試験をする」
……
「こんなにたくさん精油を作ったのか？」
モーフェイは目を見開き、リリィが次々と取り出す精油の瓶を見つめた。
「コロネが昨夜、手伝ってくれた。薬草と調合の処方をたくさん提供してくれた」
「そういえば、彼女はお前の母親を知っているようだったな」
「旧友」リリィは最後の精油を浄化装置のそばへ並べた。「始められる」
「よし。これなら午後にはお嬢様へ報告に行けそうだ」
最初の精油を注いだ装置が起動すると、胸のすくような香りがあたりへ広がった。
「いいな。匂いに問題はない」
モーフェイは急いで装置を止め、別の瓶に替えようとした。だが、リリィが手を出して止める。
「香りが混ざる。先に洗浄が必要」
「あ、そうか。面倒だな……」モーフェイは眉をひそめ、うつむいて考え込んだ。
「待て、思いついた」
モーフェイの提案を聞くと、リリィはわずかに驚き、すぐにうなずいた。「試してみよう」
ミラも力強くうなずく。「いけると思う。留め具の部分なら、考えがある……」
こうして三人で力を合わせ、改良版の浄化装置を昼前に完成させた。
モーフェイは金属製の芯管を二本の指でつまみ、精油を注ぎ込んだ。それから新しい浄化装置へ取りつける。
「Plusマガジン版、起動！」
先ほどの爽やかな香りが再び広がった。モーフェイは急いで装置を止め、続けて別の「マガジン」へ交換する。
再び装置を起動すると、今度は重厚で芳醇な香りが漂ってきた。
「よし、成功だ！」
だが、彼の眉はすぐにひそめられた。
「……でも、なんだか変な匂いがするな？ これは使えないかもしれない」
リリィは彼を白い目で見た。「それは香りが混ざったから。さっきの匂いを先に追い散らすか、少なくとも別の場所で試す必要がある」
「はは……ははは、精油をすぐ交換できるのが嬉しくて、空気中にもう広がっている匂いのことを忘れていた」
こうしてリリィが持ち帰った精油をすべて試し、最後に使えるものを五種類選び出した。
「よし、完成だ！」モーフェイは腰に手を当てた。「お嬢様、アフタヌーンティーの準備をしておいてください！」
