第162話 薬草採集の旅、帰るぞ！
大長老はフリュネへ目を向けた。「何があった？」
フリュネはモーフェイと出会い、書庫へ連れていったこと、そしてその後、壁の術式を読み解いて古代装置を起動させた経緯を一通り話した。
「この子には才能がある」フリュネは付け加えた。「だが、今回のことは偶然にすぎんと、わしは思っておる」
話を聞き終えた大長老は、再びモーフェイへ目を向けた。「お前が起動させたのか？」
「俺はあの術式を試してみたかっただけです。まさか装置全体が目を覚ますとは思いませんでした」
「ついてこい。お前に一人で聞きたいことがある」
モーフェイは大長老の後についていった。二人が外の話し声の聞こえない場所まで移動すると、大長老はようやく足を止めた。
「お前は魔女ではないな」
モーフェイは口を開きかけたが、すぐには言葉が出てこなかった。
どうして分かった？
「お前は今日、拠点へ入った外部の客か？」
「はい。俺はモーフェイ。点石成金工房の錬金術師です。今回は仲間と森へ薬草を探しに来て、それから……」
モーフェイはカミラと出会ったこと、コロネの試験に合格し、外務の連絡役としての資格を得たことも話した。
「……俺は本当は男です。今の姿になったのは、宴会でうっかり魔法焼酎を飲んだからです」
「知っている」
「知っているんですか？」
大長老はモーフェイの反応を気に留めず、続けた。「コロネの試験には合格したのだから、大きな問題はないはずだ。だが、確認しておきたい」
「魔女会について、どれくらい知っている？」
「実は、あまり。俺が魔女会と本当の意味で接触したのは今日が初めてです。分かっているのは、あんたたちの拠点が迷いの陣の奥に隠されていること、外部の者は誰かに紹介されなければ入れないこと、役割の異なる長老がいること、それから少数の仲介人を通して外の世界と取引していることくらいです」
大長老の口調は相変わらず平坦だった。「それは外部の者にも見える部分にすぎない。魔女因子は知っているか？」
「知っています。すべての魔女の体内にあって、あんたたちを動物の姿に変える原因になるものです」
大長老は頷いた。「その通りだ。獣化は、すべての魔女が向き合うことになる課題だ。獣化を制御できるようになるまでの時間は、人によって違う。生まれたときから自在に制御できる者もいれば、慣れるまでに長い時間が必要な者もいる」
「それに、魔女因子は人の感情や欲望、性格の傾向の一部を増幅させる。感情が揺れ動いたとき、それらを抑えることも難しくなる」
「苦行を課すのは、構成員に獣化を制御させるためだ。同時に、魔女因子の影響を縛ることにもなる」
大長老は続けた。「だから魔女会は、ただの隠れ家ではない。構成員はここで共に暮らし、力を制御する術を学び、互いに庇護し合っている」
「全員で拠点と、ほかの構成員の秘密を守らなければならない。魔女会は、外へ流れ出て自分の異変をまだ理解していない魔女も探し出し、ここへ連れ戻す。ここで彼女たちを庇護し、力の制御も教えるのだ」
モーフェイは言った。「だから外務の連絡役には、あれほど厳しい決まりがあるんですね。俺が関わったのは、数束の薬草だけじゃない。あんたたちと外の世界をつなぐ、一つの窓口だったんだ」
「その通りだ」
書庫の外から、急いで駆けてくる足音が聞こえた。一人の魔女が通路の入口で足を止める。「大長老、薬草の栽培区画で問題が起きました！」
大長老は振り返って外へ歩き出した。モーフェイも後に続く。書庫の入口を通り過ぎたとき、プロトタイプ1号がすぐにモーフェイの足元へ貼りついた。
二人が薬草の栽培区画へ駆けつけると、周囲にはすでに多くの魔女が集まっていた。
もともとは互いに隙間を残していた葉の茂みが、今では互いに重なり合っている。少し前まで低い茂みの中に隠れていた花茎も、何本かが立ち上がっていた。
「日が暮れる前は、こんな状態じゃなかった」薬草の世話をしている魔女が畑の端にしゃがみ込み、いくつかの草葉の茂みを見比べた。「あの虹が現れてから、ずっと伸び続けている」
別の魔女が夜空を見上げ、それから目の前で密集した葉の茂みへ視線を落とした。
「空にある、あの虹が原因？」
周囲で抑えられていた話し声が、一気に増えた。
大長老は畑の端に沿って、成長した薬草をいくつか見て回った。それから、古木の群れを横切るように残る夜の虹を見上げた。
「この変化は、書庫の装置と関係があるはずだ。この虹は、装置が動いたあとに生じた現象だろう」
彼女は目の前の薬草畑へ目を向けた。「少なくとも今のところ、薬草の成長を早めたようだ。ほかに影響があるかどうかは、観察を続ける必要がある」
畑の端が一瞬静まり返った。しゃがんでいた数人の魔女は顔を見合わせ、その目にあった心配が瞬く間に喜びへ変わる。
誰かが先に小さく笑い声を漏らしたのか、周囲を覆っていた重苦しい空気がほどけていった。薬草の世話をしていた魔女たちは、大長老の指示を待ちきれず、新しく立ち上がった花茎を指差しながら興奮した様子で身振りを交わしている。
「まずは各所の変化を記録しろ」大長老は指示を終えてから、ようやくモーフェイへ向き直った。
「偶然であれ才能であれ、お前は何年も眠っていた装置を再び動かし、魔女会の命脈にも恩恵をもたらした」
「我々は規則が多い。だが、友を決してないがしろにはしない。お前の功績は、魔女会が覚えておこう」
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翌朝、モーフェイが口を開くと、声はすでに元へ戻っていた。
彼は再び周囲の魔力を感じ取ろうとしたが、昨夜、薄い霧のように空気へ広がっていた力は何の反応も示さなかった。体を見下ろして確認し、魔法焼酎の効果がすでに消えていることを、ようやく確信した。
モーフェイとリリィは荷物をまとめ、薬草畑のそばの空き地へやってきた。コロネはすでにそこで待っており、手には羊皮紙の巻物と布人形を持っている。
「羊皮紙には、今回受け渡す取引品の条件が書いてある」コロネは二つをモーフェイへ渡した。「布人形があれば、私があなたの位置を追える。明日の夜、もう一度状況を確認しに行くわ」
この部分も幻の中と同じらしい。
モーフェイは羊皮紙と布人形を受け取り、しまった。
「箱を開けなさい」コロネが言った。「前に約束した弁償分のベルスイセンと、持ち帰って商会と話すための見本は、もう用意してあるわ」
モーフェイは言われたとおり外送箱を開いた。コロネは数人の魔女に、ベルスイセンと薬草を一束ずつ箱へ詰めさせる。最後の一束を入れたときには、葉がすでに箱の縁を越えていた。
モーフェイは薬草でいっぱいになった箱を見つめ、幻の中で見た薬草の籠を思い出した。
これは幻の中とはずいぶん違う。
「古代装置を目覚めさせてくれた礼として、少し多めに用意した。いくらか自分で残すかどうかは、お前が決めるといい」
コロネは続けてリリィへ向き直った。「お前に渡した薬草の種は、しまったか？」
「しまった」
「あの香りのよい精油は？」
リリィは言った。「それも全部しまった。協力に感謝する」
モーフェイは薬草でいっぱいの外送箱を背負い、肩紐がたちまち張りつめた。リリィは採集籠を提げ、プロトタイプ1号が籠の中へ跳び込む。
「あんたも仲介人になったんだから、帰ったらついでにロックへ前回の報酬を請求しておくれよ」カミラがモーフェイへ声をかけた。
「それは無理そうです」
「どうして？」
「ロックが言うには、前回の任務を出した雇い主は牢屋へ入ったそうです。ロック自身も、まだ報酬を受け取っていません」
カミラは怒りのあまり、危うく血を吐きそうになった。
皆と別れたあと、カリストはモーフェイたちを連れて拠点の外周へ向かった。
「送るのはここまでだ。もう少し先へ進めば、迷いの陣を抜けられる」カリストは手を振った。
モーフェイたちはそのまま進んだ。しばらく歩いてから、モーフェイは振り返った。背後には幾重にも重なった枝だけが残り、どの道が拠点へ通じているのか、もう見分けられなかった。
モーフェイは視線を戻し、肩の重い外送箱を直して、リリィの後を追った。
