第148話 事件終了、報酬は？
大型ネズミ犬モンスターが倒れたあと、通りはしばし無音になった。
バーニーはモーフェイの機械の右腕をつかんでいた手を放し、振り返るなりほかの者たちへ怒鳴った。「囲んで見ているな！ 大型をしっかり固定し、小型はまとめて見張れ！」
ブラザーフッドのメンバーと警備隊員たちは、すぐに手分けして大型ネズミ犬モンスターを押さえ込み、捕らえた小型ネズミ犬モンスターを通りの隅へ集めた。
グレッグは、そこら中に残る爪痕と負傷者を見た。目の下の黒ずみが、また一段と濃くなったように見える。
彼は警備隊へ手を上げた。
「モンスターはすべて開発局へ引き渡せ。移送の準備を。」
「待ってください」タックシャはすぐに大型ネズミ犬モンスターの脇へ立ちはだかった。「これらは学院の研究事故から逃げ出したサンプルです。私が連れ帰って処理するべきです」
グレッグはまぶたをわずかに上げただけだった。
「こいつらは通りで人を傷つけ、貨物を壊し、ブラザーフッドと警備隊の人手まで動員させた。今は事故に関する証拠品だ。」
タックシャは引かなかった。「たとえ開発局へ引き渡すとしても、先に私が状態を確認する必要があります。特に大型個体は、変化が当初の予想を超えています。」
「研究事故だと？」
バーニーの硬い声が横から押し寄せた。
彼はタックシャの前に立った。機械の右腕には、まだ通りの砂埃が付着している。
「お前が回収担当なら、ブラザーフッドの負傷者と補給の損失を、研究事故の一言で済ませるな。」バーニーはタックシャをにらんだ。「この件の勘定はどうつける？」
タックシャは口を結び、視線を大型ネズミ犬モンスターに貼りつけたままだった。
彼女はバーニーの追及をかわした。「分局へ戻ってから記録します。今はサンプルの保全を優先します。」
「分局に着いたら、まず俺の依頼を片づけろ。」
ロックが反対側から割り込み、杖でちょうど彼女の前進を阻んだ。
「依頼目標は捕獲済みだ。サンプルがどこへ行こうと勝手にしろ。まず、この依頼が完了扱いになるのかはっきりさせろ。」
「今は精算の話をする時じゃない。」
「お前にとってはな。俺にとっては違う。」
タックシャが口を開きかけたとき、反対側の人々がすでに大型ネズミ犬モンスターを動かし始めた。怒号がたちまち言い争いを押し流す。
大型ネズミ犬モンスターが持ち上げられると、拘束ロープが突然ぴんと張り、モーフェイは引っ張られて前によろめいた。
「止まれ、止まれ、止まれ！ これ以上進んだら、俺まで引きずられる！」
全員が慌てて足を止めた。
グレッグは大型ネズミ犬モンスターとモーフェイをつなぐロープを見た。
「解除できるか？」
「できる。ただし、こいつの拘束も一緒に外れる。」モーフェイは固定ベルトを引っ張った。「先にこいつを閉じ込めたほうがいい。」
グレッグは二秒ほど黙った。まるで、今夜は徹夜で残業するしかない現実を受け入れたようだった。
「大小のモンスターと、その場にいた関係者は全員、分局へ連れて帰れ。」
バーニーは冷たく言った。「俺も行く。ブラザーフッドの被害がまだ記録されていない。」
タックシャは、まもなく引き渡される大型ネズミ犬モンスターを凝視した。
モーフェイは自分とモンスターの間に伸びるロープを見て、ため息をついた。
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大型ネズミ犬モンスターが収容区画へ入れられ、収容扉が確実に施錠されてから、モーフェイはようやく綱引き拘束ロープを外した。ロープをまとめ、長机のそばへ運ぶ。
タックシャは収容区画へ入ろうとしたが、入口を守る警備員に止められた。彼女は施錠された扉を数秒見つめ、それから長机へ向かった。
ロックはすでに長机のそばで彼女を待っていた。依頼伝票を広げ、空白の完了欄を指で示す。
「よし、これで精算できる。」
タックシャは伝票を押さえ、声を低くした。「お前は最初、私をモンスターと間違えて攻撃したうえ、道中でも何度も目標を重傷にしかけた。それに、前金ならもう払っている。」
「俺はお前のために目標を逃がさなかったし、こいつが噛みついてきたときはお前を引き離した。」
ロックは机を指で叩いた。
「お前が払ったのは前金だ。目標は捕獲した。あとは完了を確認して、残りは組織に任せる。」
「そんなに急ぐのか？」
「前にダンジョンへ入ったときは、モンスターを倒し、物も手に入れ、街の外に閉じ込められて命まで落としかけた。最後には依頼人が牢獄に入り、俺は銅貨一枚ももらえなかった。」
ロックはペンをタックシャへ押しつけた。「今回は学習した。依頼人が目の前にいるうちに、先に完了確認を取る。」
タックシャは目を閉じ、最後には完了欄へ名前を書き込んだ。
ロックは依頼伝票をしまい、モーフェイへ振り向いた。
「組織から支払いが出たら、お前の分を工房へ届ける。」
「わかった。」
ロックはそこでようやく椅子を後ろへ押しやった。
「完了確認は取った。これからあの物が誰のものになろうと、俺の知ったことじゃない。」
彼はさっさと争いの中心から離れた。
長机の反対側では、グレッグが目の下に二つの青黒い影を浮かべ、万年筆で事故記録を素早く書き続けていた。
バーニーはすぐに、埃の付いた一覧表を机へ押しつけた。
「巡回に出た連中、補給所、それに今夜ケガをした兄弟たちだ。」
グレッグは一覧表に目を通し、何も言わず記録に挟み込んだ。
バーニーはそこで初めてタックシャへ向き直った。「この怪物は、お前たちが作ったのか？」
タックシャは答えなかった。
バーニーの機械の指が机を押さえ、鈍い音を立てた。
「お前が担当する研究から怪物が逃げ出し、最後に血を流したのは下城区の人間だ。」
「調査には協力します。ただ、サンプルの今後の処置は、詳しい者に任せるべきです。」
「この台詞も記録しろ。」バーニーはグレッグを見た。「こいつはサンプルを誰に渡すかしか気にしていない。事故の責任を誰が負うべきかは、まだ言おうとしない。」
グレッグはかすれた声で返事をし、事実どおりに書き留めた。
最後の一行を書き終えると、彼は事故記録を閉じた。
「モンスターは引き続き分局で収容する。お前が連れ出すことはできない。ブラザーフッドの負傷者と損失も、事故記録に加えた。」
タックシャは机の縁で指を強く握ったが、もう口を開かなかった。バーニーも機械の右腕を机から離した。
グレッグは事故記録を横へ押しやり、万年筆をしまおうとした。その視線がモーフェイを横切ったところで、ふと止まる。
「危うく忘れるところだった。お前もいたな。」
彼はさらに一枚の用紙を取り出した。
「避難誘導、人命救助、そして大型個体の制圧。これらの功績を記録に残し、お前のために勇敢行為に対する報奨金を申請してやる。」
モーフェイの目が輝いた。「いくらだ？」
「上がどれだけ承認するかによる。」
「いつもらえる？」
「上がいつ承認するかによる。」
「じゃあ、お前は何を知っている？」
「お前の申請書も俺が書かなきゃならない、ということは知っている。」グレッグは用紙を手元へ引き寄せた。「あとは後日の通知を待て。」
モーフェイは彼の目の下にある二つの黒い影を見て、無理やり残業させられている特別調査官をこれ以上刺激しないことにした。
グレッグの視線が、机の脇に置かれた拘束ロープへ落ちた。
「それから、その拘束具ならこういう異常生物を拘束できる。分局で研究用に残しておきたい。値段をつけてくれ。」
モーフェイも拘束ロープへ目を向けた。
【EP + 0.01。】
彼がいくら要求するか考えていると、システムの放置収入に関する通知が突然浮かび上がった。
そういえば、まだ「新メンバー」というクエストがある。これを機会に、あれを要求できそうだ。
彼は拘束ロープを自分の前へ引き寄せ、手のひらをその上に置いた。
「では、」彼は人差し指を一本立てた。「人工エーテル種を一つ。」
