第149話 想像力だって並ばなきゃ
グレッグはモーフェイが立てた指を見、それから机の脇に置かれた拘束ロープへ目を向けた。
「金はいらない。人造エーテル種が欲しいのか？」
「値段をつけろと言ったのはそっちだ」モーフェイは言った。「開発局が取引する気なら、当然、開発局が出せるものを優先する」
グレッグは片方のまぶたをわずかに上げた。「人造エーテル種だって、たいした値段では売れないぞ」
「定価が高くないのは確かだ。だが、開発局が定期的に放出する量は決まっている。素材店は入荷待ちになるし、闇市場で見つけたとしても、値段に相場なんてない」
モーフェイは机を指で叩いた。「それに、開発局は私的な製造も認めていない。同じくらい手に入りにくいものを出して交換するなら、いいだろ？」
グレッグは眉間を揉み、再び拘束ロープへ視線を落とした。
「確かに異常生物を制圧した。この一点だけでも、研究する価値のある拘束装備に分類できる」
彼は少し間を置き、静かに息を吐いた。
「取引成立だ。運がいいな。こちらにはまだ在庫がある」
しばらくすると、一人の担当職員が人造エーテル種を運んできた。
モーフェイは綱引き拘束ロープをグレッグへ押しやり、琥珀色の結晶を受け取った。
結晶は淡い温かさを放ち、掌の中で規則正しく脈打っている。
よし。これで新しい瓶中の幻獣を錬成するための、最初の関門は越えた。
モーフェイは人造エーテル種を内ポケットへしまった。グレッグは拘束ロープを反対側へ引き寄せ、担当職員に保管を任せる。
品物を手に入れ、自分の用事がもうないことを確認したモーフェイは、帰ろうとした。
その途中、まだ収容区画の扉を見つめているタックシャに気づいた。プロトタイプ1号に引っかかり、あとで混沌錬成の素材にされた拘束具のことを思い出す。
「あんたが元から使っていた拘束具は、どこから手に入れた？」
タックシャはそこでようやく振り返った。しばらく黙ってから、答える。
「回収専用の既存装備です」
「学院から支給されたのか？」
「装備の出所は、今夜の収容作業とは関係ありません」タックシャの視線は再び収容区画の扉へ戻った。「あなたは調査担当でもないでしょう」
モーフェイはそれ以上聞かなかった。
彼は人造エーテル種をしまった内ポケットを軽く押さえ、分局を出た。バーニーとタックシャはまだ長机のそばに残っている。今夜はまだ話し合うことがあるようだった。
---
翌日、点石成金工房が仕事を始めた。
「……そういうことです。トビーは怪我をして仕事に出られず、ミラは授業があるので来ません」モーフェイは言った。「今日は二人だけだ」
リリィは草紙の束を取り出し、小さな声を出した。「ミラの立てた試験項目は、まだたくさん残っています」
モーフェイは草紙の上で丸をつけられた、いくつかの試験対象の法符を見た。その脇には、前の数回の結果も残されている。
「わかった。今日は試験を続ける。君はこれまでどおり試験部品の制作と試験を担当して、残りは俺がやる」
こうして、二人は分担して作業を始めた。
午後になると、いくつかの試験が立て続けに終わり、作業台の片側には新しい記録の束が増えていた。
リリィが試験部品への刻印を続ける一方、モーフェイは記録の整理をほぼ終えていた。
最後の一行を書き終えたモーフェイは、内ポケットから結晶を取り出した。
「人造エーテル種を一粒、手に入れた」
リリィが顔を上げる。
「新しい瓶中の幻獣を錬成するのですか？」
「そうだ」モーフェイは言った。「だが、前にジップを錬成した時は、素材も、マトリクスも、手順も誰かに手伝ってもらった。俺は言われたとおりにやっただけだ。何か助言をもらえないか？」
リリィは彼の手にある結晶を見た。
「まず、何をするものか決める」彼女は言った。「この瓶中の幻獣に、何を手伝ってほしいのですか？」
モーフェイは結晶をしまい、空白の草紙を一枚引き寄せ、書きながら口にした。
「素材を生産する。できれば工房でよく使う材料を作れるもの。それか探査。荷物を探す、人を探す、仕掛けを探す。通信もいい。今の文書のやり取りは効率が悪すぎる」
ペン先がどんどん速く走る。
「……それから法陣の分析もいいな。できれば自動で最適化までしてほしい。あるいは依頼人が延々と話す無駄話を、一言に圧縮してくれるとか──」
リリィの刻印する手が一瞬止まった。彼女は俯いたまま、こっそり白い目を向けた。
新しい試験部品がほぼ完成するころには、草紙は文字で埋め尽くされていた。何箇所かは線で消され、そのあとまた丸で囲まれている。
「はあ。欲しいものが多すぎる。選べない」
「考えが足りないのではなく、どの問題を先に解決するか決めていないだけです」リリィは刻印を続けた。「何をさせたいのか決めてから、素材の話をしましょう」
モーフェイは椅子の背にもたれ、老いぼれが手紙に残した言葉を思い出した。想像力は、錬金術師にとって最も貴重な資質だ。
物語を書く者として、能力を考え出すことは難しくない。だが、手元にあるのは種一つだけだ。どれか一つの考えを先に進めなければならない。
「想像力が豊かすぎるのも困るな。順番に並ばなきゃ」彼は小さく呟いた。
コンコン！
その時、工房の扉が叩かれた。モーフェイが扉を開けに行くと、外にロックが立っていた。
「来るのがずいぶん早いな」
「組織が支払いを出したばかりだ」ロックは中へ入ると、金袋を取り出して数え始めた。最後に金貨を10枚取り出す。「あんたの取り分だ」
モーフェイは金をしまった。「今回は依頼人が牢獄に入らなかった。支払いの流れがずっとスムーズだな」
「だから先に、あいつに完了確認書へ署名させた。残念ながら標的は開発局に連れていかれた。そうでなければ、もっと多かった」
ロックの視線がリリィの上で一瞬止まった。リリィは小さく頷いただけで、試験部品の試験を続ける。
ロックが振り返ろうとした時、灰色の煙の塊が、まるで見えない手に押されたように彼のそばを通り過ぎた。
モーフェイは申し訳なさそうに頭を掻いた。「悪い。ちょっと実験中なんだ。汚してないよな？」
ロックは興味深そうに見た。視線は作業台の反対側にある、分解されたランタンの外殻へ吸い寄せられる。
「これは、灰霧を追い払ったランタンか？」
「元はな」モーフェイは言った。「今は分解して研究している」
ロックは作業台の前まで来ると、まず拒絶ランタンへ目を走らせ、それから試験を待っている試験部品へ視線を移した。
「つまり、機能を刻み込んでいるのか？ いや、いくつか法符が抜かれている。改造しているのか？」
「ええと、企業秘密を尊重してくれ」
「わかった。だが一応言っておく。この程度の律令なら、法符を一つか二つ抜いただけでは作動しない可能性がある。普通はある程度の自己補償か、代替機構が働く」
モーフェイは目を瞬いた。「改造ができるのか？」
「少しわかる」
「それなら……見てもらえないか？」
ロックは肩をすくめた。「企業秘密を尊重している」
「そんなこと言うなよ、ロックさん」モーフェイは指先をこすり合わせた。「俺たちは一緒に地下城と下水道を冒険した仲間だろ」
「お前、見苦しいな」ロックは舌打ちしたが、それでも前へ出た。「見るだけならいい。ただし、俺のために魔導具を一つ錬成してくれ」
「取引成立だ」
モーフェイが必要なものを説明すると、ロックはミラの残した書類に目を通し始めた。
「この計画は考え方がはっきりしている。試験の方向も、さほど問題はない。ただ、さっき言ったように、一つずつ試すのは向いていない。まず半分に分けたほうがいい……」
こうして三人は作業台を囲み、何度も話し合い、調整を重ねた。
窓の外が暗くなっていく一方で、工房の中は先ほどよりも賑やかになっていた。
---
二日後、フローラは腕を組んで作業台の前に座った。「始めよう」
