第135話 この出演料は楽に稼げない
五分前、タンサ・パッケージは講稿を抱え、まさに展示を始めようとしていた。
彼はすでに心の中で開幕の言葉を組み立てていた。「王立錬金術学院講師と民間の新進工房による技術交流」という名目で、この展示品を体面よく紹介するつもりだった。
コールドウェルが羊皮紙の帳面を机に叩きつけるまでは。
「君たちが見るべきものは、こんなものではない」老人は複眼眼鏡を押し上げた。「本当に議論に値するのは、この制作者がわしの素材庫で行った錬成過程だ」
一人の講師が記録をめくった。読み進めるほど、その顔色は悪くなる。「源なき錬成？ サラセン逆流陣線？ コールドウェル先生、そのような判断は肉眼での観察だけで下せるものではありません。まして相手は下城区の工房主にすぎないのです」
「より具体的な検証を提示すべきだと思います」後列で誰かが手を上げた。「もし本当なら、これは近年で最も価値ある技術かもしれません」
観察記録の再確認を求める者もいれば、素材の出所を問い詰める者もいた。タンサは展示台のそばに立ったまま、左右からの声に挟まれていた。
彼の笑みは顔に貼りつき、背中にはじわじわと冷や汗が滲み出した。
そして彼は、欲しかった箔づけ役がやって来るのを見た。
モーフェイが扉を押し開けたとき、ちょうど「下城区の野良流儀」という言葉が耳に入った。
サロンホール全体が一瞬静まり、すべての視線が同時に彼へ向いた。
モーフェイはタンサを見た。
タンサは展示台のそばで固まっており、その目には「私にもなぜこうなったのかわからない」と書いてあった。
モーフェイは心の中でため息をついた。10金の出演料は、やはりそう簡単には稼げない。
コールドウェルは半拍固まった。「モーフェイ大師、あなたも来ておられたのですか？」
彼はタンサとモーフェイの間で視線を一往復させると、すぐに目を輝かせた。
「ちょうどよいところへ来られました。今、彼らにあなたの神業のような錬成について話していたところです。いっそ直接見せてやってはいかがですかな？」
サロンホールがまたざわめいた。
前列に立つ講師がモーフェイを観察し、その服装をざっと見た。
「本人が来たのなら話は早い」彼は言った。「あなたは我々に錬成技術を示す意思がありますか？ その場で一つ物を錬成していただければよい」
モーフェイは助けを求めるタンサの目を見て、次に期待に満ちたコールドウェルの目を見た。最後に、その場にいる講師、研究員、そして学生たちを見渡した。
「いいですよ」彼はうなずいた。「ただし、材料も試験も公開でお願いします。錬成したあとで、事前に細工したと言われるのは困りますから」
タンサは即座に機会をつかんだ。「サロンホールには共用素材箱があります。場務に取り出させ、その場で使用できます」
場務の学生が慌ただしく離れていった。
素材を手配している空き時間に、サロンを司会している老講師が進行表を確認し、次へ進めた。
「現場検証には準備が必要だ。では先に、生機派のタックシャによる次の展示を行う」
一人の講師が前へ出た。
彼女が持っているのは書面原稿だけで、展示できるものは何も持っていなかった。
「当初予定していた実物展示は培養状態がまだ安定していないため、今回は書面による説明に変更いたします」
「実物がないのか？」誰かが眉をひそめた。
「成果が安定してから産出します」
「生機派は最近、実体成果を推していたのではなかったか？」
タックシャは軽く身をかがめた。「生命サンプルを進捗のために無理やり公開するべきではありません。それが学術への責任です」
彼女はいくつかの異種組織適合性に関する実験報告を行い、すぐに終えた。
同じころ、場務が共用素材箱を押してきて、皆の前で広げて見せた。
モーフェイは迷わず素材をつかみ、投入した。
【投入素材を検出：「軟甲エビの脱皮殻」「赤紋藤」「黒熊の掌皮」……。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全モード】「愛の小さな手」（消費 10 EP）：掌面で叩き、境界を越える行為への警告に用いる。
2. 【フラックスモード】「熊掌ストッパーミット」（消費 38 EP）：強力な平手打ちを放ち、目標を短時間停止させる。ただし反動あり。
3. 【カオスモード】「良心に問う掌套」（消費 75 EP）：叩かれた者は一定時間、自分の良心に従って質問に答える。
モーフェイは三十少ししかないEPを見た。今はEPの蓄えが少ない。これは展示用だし、EPを無駄にする必要はない。安全でいい。そうだ、安全モード割引券が一枚あった。
「システム、1を選択。割引券を使う」
【宿主は選択肢 1 を選択しました。「安全モード」割引券を使用。錬成開始！】
淡い青色の微光がモーフェイの掌から灯った。
サロンホールの人々の目には、モーフェイは素材を取ったあと、空中で数回手を動かしただけに見えた。錬成陣さえ描いていない。
しかしそれらの素材は一つまた一つと消え、その後に淡い青い光が立ち上がり、細長い道具へと凝っていった。
唸りが止まったとき、細長い平手棒が展示台の上に静かに横たわっていた。先端には黒い小さな手のひらがついている。
【錬成完了！】
【おめでとうございます：「愛の小さな手」（通常級）を獲得しました。】
【物品効果：柄を握って振ると衝撃波を発する。愛の心が強いほど威力も強くなる。】
【備考：愛も教育も、手を動かして表現する必要があります。】
人々のささやきは一瞬途切れ、すぐに火がつき直したように広がった。
「れ、錬成陣を起動していない？」
「外付けの陣盤もない」
「材料を貼り合わせたのではない。構造そのものが再生成されている！」
コールドウェルは横で冷たく鼻を鳴らした。「わしは最初からそう言っていた」
先ほど疑っていた講師は顔を少し沈ませた。「成形は第一段階にすぎません。本当に使えるとは限らない」
「では検証しましょう」モーフェイは黒い柄を握った。「これは……教育用品です。試験するなら、手を前に出してください」
その講師は一人の学生に前へ出るよう合図した。
学生は保護手袋をつけ、慎重に手を伸ばした。
ぱん！
モーフェイが一振りすると、衝撃波が正確に学生の手の甲を叩いた。
サロンホールはしばし静まり、誰かがこらえきれずに笑った。
モーフェイは学生の手袋を外し、その手の甲を指した。「少し赤く腫れただけです。殺傷力はありません」
その講師がまだ口を開こうとしたとき、別の研究員がすでに頭を下げて記録を取っていた。
「運動エネルギー変換」彼は早口で言った。「使用者が与えた力を衝撃波へ変えているだけだ。構造は単純だが、効果は顕著だ」
「あの素材だけで、この程度のことができるはずがない」後列の誰かが呟いた。
コールドウェルの口元がわずかに上がった。
タンサは胸を張って顔を上げた。口を開いたとき、その声はすでに前列の低いざわめきを押さえられるほどになっていた。
「皆様、これこそ私がモーフェイ氏に列席をお願いした理由です」タンサは言った。「錬金展示は華やかな外観だけを追求すべきではありません。本当に価値があるのは、複雑な需要を低コストで、試験可能で、リスクを制御できる成果へ翻訳することなのです」
モーフェイは彼を一瞥した。ついさっきまで今にもその場で死にそうだった人間が、もうこんな立派なことを言えるようになっている。
「今回の検証はサロンの正式記録に入れるべきです」コールドウェルがすぐに口を開いた。「素材の選定、錬成過程、そして試験結果、すべてがこの場で見届けられた」
先ほど疑っていた講師の顔色はさらに悪くなった。
すでに二人の研究員が同時にうなずいていた。隣で記録を担当していた学生が素早く注記を書き足し、羽ペンが紙面をしゃりしゃりと擦った。
次の瞬間、人々が展示台の前へ押し寄せた。
「モーフェイ先生、先ほどの材料再構成方式は再現できますか？」
「特定の元素素材を加えれば、別の効果を生み出せるのでしょうか？」
「学院で展示を行っていただけませんか？ 複雑でなくて構いません。同じ実演をもう一度していただくだけでいいのです」
タンサは傍らに立ち、満足げな笑みを浮かべていた。
こんな騒ぎに来るんじゃなかった。
モーフェイは愛の小さな手を握り、集まってくる人々を見ながら、ふとこの教育用品をまず自分に使いたくなった。
