第134話 野生の臨時助っ人
リリィは一枚の草紙を広げた。そこには、拒絶ランタンから分解したさまざまな律令が描かれていた。
「反発の律令は解析できました」彼女は一段の律令を指し、静かに言った。「ただ、範囲が5メートルで固定されています」
墨飛は外殻を外された拒絶ランタンを見て、それから律令と注釈で埋まった草紙を見た。
「体に沿う一周まで縮められない？ 使用者が自分で調整することもできない？ 俺たちが刻印する時点でも変えられない？」
リリィは頷いた。
彼は椅子の背にもたれ、少し微妙な表情になった。
「なんだそのハードコード」
リリィは墨飛を見た。「何ですか？」
「何でもない」墨飛は額を揉んだ。「範囲が広すぎるって話だ。製品の位置づけは『上城区の貴族向け個人装置』なのに、今の範囲だと何人も入る」
「今のところ解決方法が見つかりません。もしかすると、その問題をサロンへ持っていけるかもしれません」
それを聞いて墨飛の目がぱっと明るくなったが、すぐにまた暗くなった。「だめだ。これはビズネス商会との協力案件だ。軽々しく漏らせない」
しかも拒絶ランタンの出所はシステムだ。説明しづらすぎる。墨飛は内心でそう思った。
「先に、分解した反発の律令を一部くれ。俺も研究してみる。それで、君は引き続き研究を続けてくれ。目標は範囲を自由に調整できるようにすること。最低でも、効果範囲はできるだけ一人分の大きさまで縮めたい」
リリィは頷いた。
墨飛とリリィはさらに数か所の刻印と、試験用品の準備を確認した。窓の外の空が沈むころになって、二人はひとまず問題を明日に持ち越した。
……
翌朝、工房の扉の外で、遠慮がちなノックが二度響いた。墨飛が扉を開けると、ノートを抱えたトビーが外に立っていた。
「墨飛さん」トビーは慌てて頭を下げた。「お、お礼を言いに来ました」
墨飛は彼を見た。「浮遊羽草の件なら、報酬は分けただろ？」
「お金ではありません」トビーは急いで首を振った。「あなたとアーダイさんがいなければ、僕はバルド先生に悪評を流されて、もう仕事を見つけられなかったはずです。それに、あの30金貨があれば、母の薬もかなり長く持ちます」
彼は深く息を吸い、さらに言った。「あなたの下で働きたいんです。荷運び、材料整理、記録の書き写しなど……どんな雑用でもできます。僕はまだ正式な錬金術師ではありませんが、覚えるのは早いです」
墨飛は彼が抱えている、縁が毛羽立つほど使い込まれたノートを見た。
「急いで自分を売り込みに来なくていい」墨飛は言った。「ここは安定した仕事場じゃない。借金は多いし、面倒も多い。たまに学院講師が窓に張りついている」
トビーは一瞬固まった。「窓に？」
「下城区名物だ。重要じゃない。入って話せ」
ちょうどその時、通りの角から商会の馬車が止まる音が聞こえた。
数人の商会の使用人が木箱を抱えて入ってきて、作業台のそばに置いた。墨飛が受け取りを確認すると、使用人たちは慌ただしく去っていった。墨飛が箱の蓋を開けると、中にはさまざまな材料と設備がぎっしり詰め込まれていた。
見たところ一通り揃っている。実際には、かなり混乱していた。
同じ種類の担持片が別々の箱に分けられており、いくつかの小分け瓶は首に巻かれた紙札が半分ほど擦れていた。代替品と本来の指定材料も一緒に置かれている。
墨飛は箱の中を見た。「お嬢様が寄こしたこの業者、あまり専門的じゃないな。確かに全部入ってはいるが、この梱包は在庫処分みたいに雑だ。基本的な分類すら省いている」
リリィが奥の作業台から歩いてきて、箱の中を見下ろした。
「全部混ざっています。先に整理が必要です」
墨飛は窓の外の日差しを見て、それから午後のサロンを思い出した。
トビーは扉のそばに立ち、視線が知らず知らず箱の中へ落ちていた。何度か見つめたあと、彼は小声で口を開いた。「あの粉末の包みの横にある梱包材、まだ湿っています」
墨飛は振り向いて彼を見た。
見られたトビーは肩をすくめたが、それでも箱の隅を指した。「この手の乾燥粉末は湿気ると固まります。横の小分け瓶二本は同じロットのはずです。瓶の首を結んでいる紐の色が同じです。ただ、紙札の字が擦れてしまっています」
リリィがしゃがんで確認し、少しして頷いた。
「彼の言う通りです」
トビーはノートを開き、白紙の一枚を抜き取った。「前処理の整理だけなら、まず三つに分けられます。第一分類、保存状態が完全で、すぐ試験に使えるもの。第二分類、保存状態にリスクがあり、先に前処理が必要なもの。第三分類、紙札の文字が不明瞭、あるいは用途が合わないため、使用を保留するものです」
墨飛は眉を上げた。
トビーは補足した。「見た目が一番よさそうなものに急いで触らない方がいいです。まず、問題を起こすものを選り分けないと」
墨飛は作業台の引き出しから白紙の紙札と細い紐を一束取り出し、作業台の端に置いた。それからトビーを見た。
「本当に、うちで働きたいのか？」
トビーは一瞬固まり、すばやく頷いた。
「いいだろう。なら、まず試用だ。分類をやってみろ」
トビーは目を見開いた。「ぼ、僕が触ってもいいんですか？」
「君は整理と紙札を結ぶ係だ」墨飛はリリィを指した。「俺が検収、リリィが試験部品の制作を担当する」
リリィは軽く頷いた。「対応します」
「先に言っておくが、今日は臨時助っ人扱いで、日当を出す」墨飛はトビーを見た。「終わったあと、双方が合うと思ったら、その先の話をしよう」
「問題ありません」
トビーはすぐに袖口をまくり、作業台の前へ行って分類を始めた。
リリィは隣で数枚の担持片を選び出し、刻印を始めた。
墨飛はしばらく眺めていたが、今の工房に足りないのは単なる雑用係ではなく、混乱した材料を実行可能な前準備へ変えられる人間なのだと、ふと思った。
しばらくして、すぐ使える材料は一列に並べられた。前処理が必要なものには別の紙札が結ばれ、処理方法が書かれた。使用保留のものは赤い紐でまとめられた。
リリィの方も律令の刻印を終え、低い声で言った。「第一回の試験を始められます」
「いい」墨飛はトビーを見た。「次は横でリリィを支援しろ。工房の規則は簡単だ。わからないことは聞く。知らないものには勝手に触らない。俺の代わりに記録を省略しない」
トビーはぽかんとし、それから力強く頷いた。「はい、墨飛さん！」
墨飛は学院サロンの入場証を手に取った。
「俺は出かける。リリィ、試験は先に話した通り、まずエネルギー変換と抗拒対象からだ。トビーに手伝わせてくれ」
リリィは頷いた。
墨飛は外套を肩に掛け、扉を押し開けて出ていった。
---
王立錬金術学院のサロンホール前で、墨飛はすでに中の話し声を聞き取っていた。
彼は臨時入場証を入口の学生へ渡した。
学生は名前を見た瞬間、明らかに表情を変えた。
墨飛の胸に、嫌な予感が湧き上がった。
扉を押して中へ入ると、いくつかの会話がすぐ耳に飛び込んできた。
「君、騙されたんじゃないか？ あれはただの下城区の我流だろう」
「僕はこの目で見たんだ。サラセン逆流陣線を描けるほどの、源なき錬成だった……」
「私は信じてもいいと思う。それなら、彼が短時間で強力な武器を錬成できた理由も合理的に説明できる」
「ありえない！ 絶対に誇張だ！」
墨飛の足が止まった。
何だこの状況？
展示台の前には人だかりができ、何かを巡って顔を赤くして言い争っているようだった。
彼は人群の端にタンサを見つけた。その講師は講稿用のファイルを抱え、襟布を整えたまま、体面を保とうとする硬い笑みを顔に貼りつけていた。
タンサも彼を見た。
その瞬間、タンサの目には援軍を見た安堵などなかった。むしろ、火薬樽が会場へ運び込まれたのを見たようだった。
墨飛は熱気に包まれたホールを見渡し、さらにタンサの表情を見た。
彼はふと気づいた。このサロンは、どうやらタンサの説明よりも厄介なことになりそうだ。
