第133話 出演料
モーフェイはそっとその人物の背後へ歩み寄り、相手のぴしりとアイロンのかかった外套を見て、それから突き出された尻を見た。
しばらく沈黙してから、彼は口を開いた。「先生、うちの窓を点検してくださってるんですか？」
男はびくりと大きく震え、慌てて振り向いた。背後のモーフェイにぶつかりかけ、急いで横へ数歩ずれる。
立ち直ると、彼は素早く首元の布を整えた。
「こほん」男は背筋を伸ばした。「ただ通りがかっただけです」
モーフェイはガラスに貼りついた半分の顔跡を見た。
「ずいぶん特別な通りがかり方ですね」
男は顔を少し赤くし、すぐに表情を引き締めた。「私は顧客です。依頼人として、委託品の制作進捗を気にかける権利があります」
「なるほど、顧客でしたか」モーフェイはうなずいた。「なら正面の扉から入るべきですね。窓から進捗を監督するのは、当工房の標準手順には含まれていません」
男の表情が固まった。
「うむ、こほん。私は王立錬金術学院講師、タンサ・パッケージです。数日前、貴工房に高位多次元民用陣デモモデルの制作を依頼しました」
「ああ、パッケージ先生」モーフェイは納得したように言った。「でも、納品は三日後だったはずですよね。今日はまだ二日目です」
「も、もちろん覚えています」タンサの目尻が跳ねた。「私はただ通りがかりに、ついでに進捗を気にかけただけです」
「王立錬金術学院から下城区を通りがかって、ついでに工房の窓に張りついていたと？」
「学術交流とは、そもそも城区の境界に縛られるべきものではありません」
「わかりました。学術的通りがかりですね」
モーフェイはその人物を工房へ招き入れた。
作業台のそばでは、リリィが分析結果を記録していた。彼女は扉の音がしたときだけタンサを一瞥し、すぐまた顔を下げた。
タンサが用意していた挨拶は喉でつかえた。彼は卓上に分解された反発ランタンと散らばる下書き紙を見て、目を輝かせたが、すぐに本題を思い出し、工房内を探るように視線を動かした。
モーフェイは素材棚のそばへ行き、柔らかな布に包まれた展示台座を取り出して、中央の作業台へ置いた。
「あなたの高位多次元民用陣デモモデルです」
タンサはすぐに半歩前へ出て、そこで無理やり止まった。「うむ、進捗はどうですか？」
モーフェイは答えず、直接柔らかな布をめくった。
台座には透明な晶板が嵌め込まれており、中央の陣紋は金色の蜘蛛の巣を何枚も重ねたように見えた。外周は細密な金属線で収束され、線と線のあいだにはずらされた隙間がある。正面から見ると円だが、少し角度を変えると、何枚もの半透明な曲面が晶板の中で交差して浮かんでいるようにも見えた。
モーフェイが側面の銘板を押すと、最初の柔らかな光がいちばん外側の陣紋に沿って灯り、台座に安定した境界をかぶせた。続いて内側の三組の導流線が順に浮かび上がり、それぞれ異なるリズムで晶板の中をゆっくり向きを変えていく。交差したときは小さな菱形の光点になり、ずれるとまた分流した。
最後に中央の光が灯った。幾層もの陣紋のあいだを折り返し、晶板に立体的な淡い金色の層を浮かび上がらせる。
タンサの肩から力が抜けた。
彼はしばらく身をかがめて眺め、指先を光点に合わせて動かしながら、各導流線の折り返し位置を確認していた。
「多層導流は可視化されていますし、重なりの均衡も見て取れる。外層の安全境界も展示を潰していない……」タンサは低く呟きかけ、急に言葉を切った。咳払いをして一言付け足す。「つまり、民用展示の厳密な需要を満たすには十分です」
「安心してください」モーフェイは腕を組んだ。「当工房の品は、顧客のメンツを安全に着陸させることを売りにしています」
リリィの筆を握る手が一瞬止まった。彼女はモーフェイを見て、軽く首を横に振ってから書き続ける。
タンサが台座を取ろうと手を伸ばしたが、モーフェイが手を上げて押さえた。
彼はもう片方の手を差し出した。「残金を」
タンサの動きが固まり、少し気まずそうに財布を取り出して支払った。
「20金、確かに。よい取引でした」モーフェイは満面の笑みで完成品を渡した。
タンサはデモモデルをしまったあとも、まだ帰らなかった。その場で首元の布を整え、表情を真剣なものに変える。
モーフェイは彼を一瞥した。「まだ何か？」
「モーフェイ先生、デモモデルが完成した以上、もう一つ追加の招待があります」
「追加修正なら、追加料金です」
「修正ではありません」タンサは言った。「明日の午後、王立錬金術学院で小規模な学術サロンが開かれます。あなたには制作者、あるいは技術協力者としてご出席いただきたいのです」
タンサは懐から革表紙の書類挟みを取り出した。中には、すでに名前の書かれた招待状が挟まれている。
モーフェイはその招待状を見て、わずかに眉を上げた。
「それ、今思いついたわけじゃありませんよね？」
タンサの指が書類挟みの端で固まり、すぐに話す速度が少し速くなった。「この展示品は単なる商品ではありません。王立錬金術学院講師とニコラスの後継者による、民用陣紋分野での交流成果と見なすことができます。あなたの工房は下城区にあり、なおかつ新進の実践的な制作能力を備えている。学院にとっても、これは極めて優れた越境技術事例です」
「簡単に言うと、俺に箔をつけに行けってことですね」
タンサの声がぴたりと止まった。リリィがゆっくり顔を上げ、彼を一瞥する。
タンサは咳をした。「箔をつけるという言い方は、市井に寄りすぎています。私は技術列席と呼ぶほうを好みます」
「お断りします」
タンサは固まった。「もう一度ご検討いただけませんか？」
「検討しません」モーフェイは卓上の下書き紙と部品を指差した。「こっちはまだ依頼が山ほど残ってるんです。学院へ行って無料の人型説明書をやってる暇はありません」
タンサは唇をきつく結んだ。
彼はデモモデルを見て、次にモーフェイを見ると、ついに決心した。
「出演料をお支払いできます」彼は言った。「1金で」
モーフェイの表情は変わらなかった。
タンサはすぐに補足した。「短時間の出席だけで構いません。全行程に参加する必要はありません。制作の詳細を尋ねられた場合、適度に説明していただければよいのです」
「行きません」
「5金」タンサは歯を食いしばった。
モーフェイはタンサの抱えるデモモデルを見ただけで、何も言わなかった。
タンサの瞼もそれにつられて跳ねた。
「パッケージ先生」モーフェイの口調は穏やかだった。「あなたが欲しいのは、俺がサロンに入ってお茶を飲むことじゃない。欲しいのは、『ニコラスの後継者』が展示品の横に立って、外注の完成品を交流成果に変えることです。椅子を運ぶ値段ではありません」
タンサは深く息を吸った。「10金」
モーフェイの顔の真剣さが一瞬でほどけた。
「出演料など、実は重要ではありません。主に学術交流に参加したいだけです」彼は手を差し出した。「私は常々、学術交流こそ文明の進歩を推し進める重要な力だと考えています」
リリィが白い目を向けた。
タンサは差し出されたその手を見て、目尻をひくつかせたが、最後には握り返した。
続いて彼は書類挟みから硬質の名札を取り出し、招待状と一緒に作業台へ置いた。
「これは臨時入場証です。明日の午後、これで学院のサロンホールへ入れます。当日はそのまま入場していただいて構いません」
「いいですね」モーフェイは名札をしまった。「クライアントに縛られない働き方は好きです」
タンサは答えなかった。モーフェイがデモモデルの操作手順を伝え、明日の出席時刻と場所を確認してから、ようやく完成品を抱えて帰っていった。
ただし窓のそばを通るときだけ、彼の足取りは少し速くなった。
モーフェイは扉を閉め、振り返るとリリィの視線とぶつかった。
「どうした？」モーフェイが尋ねる。
リリィの声はとても小さかった。「さっき、断るのが早かった」
「俺は原則性が強いからな」
「お金が増えたあと、受けるのも早かった」
「だから調整能力も強い」
リリィはしばらく静かに彼を見てから、ようやくまた口を開いた。「フローラが寄越した人は、もうリストを持っていった。代替項目も書いた」
「よし」モーフェイは入場証を机の角で押さえた。「なら先に、試験環境に使うものを準備できる」
「でも、その前に知っておくべきことがある」リリィの声が急に低くなった。
モーフェイはそれを聞き、胸が小さく跳ねた。「どうした？」
「問題を一つ見つけた」
