第136話 トイレに行くだけでサブクエが発生する
「モーフェイさん、もう一度あの錬成をしていただけませんか？」
「さっきはエーテルの揺らぎがまったくありませんでした。何かの目くらましでは？」
サロンホールの声は幾重にも重なっていた。
モーフェイは展示台の前で足止めされ、焼きたての肉料理になった気分だった。周囲にはナイフとフォークを構えた学術関係者ばかりだ。
タンサは隣に立ち、講師らしい角度に笑みを保とうと必死だった。
「皆さま、秩序をお守りください。モーフェイさんはすでに展示を終えています。以後のご質問は、まず登録をお願いします」
無駄だった。
コールドウェルの「再現性は重要だ」という一言で、ようやく押し下げられた視線がまた一斉にモーフェイへ戻った。
先ほど彼を疑った講師が、すぐさまその言葉をつかんだ。
「コールドウェル様もそうおっしゃるなら、偶然成形された可能性は排除すべきでしょう」
後方でも誰かが低く話していた。
「安定して再現できるなら、我々の新しいテーマで彼との協力を検討してもいい」
タンサの笑みがこわばった。本当は「本日の予定は埋まっています」と言いたかった。だがコールドウェルがすぐそばに立ち、他の者たちも答えを待って顔を上げている。
モーフェイはきらきら光る目を見て、心の中でため息をついた。どうやらもう少し説明を置いていかないと、帰れそうにない。
彼は手を上げ、係の学生に材料をもう少し運ばせた。
「最後の一回だ」モーフェイは言った。「今度の完成品は研究用に置いていく。だからもう俺を囲んで質問攻めにするな」
彼はさらにいくつかの材料を手に取り、全員に見せてから投入した。
「フラックスモード」割引券を一枚使ったあと、モーフェイの胸がじんわり痛んだ。
S級評価の報酬を展示品に使うとか、今回の出費は高すぎるだろ。
橙赤の火花が弾け、静電気の音がぱちぱちと鳴った。近くにいた学生たちが反射的に後ずさりし、タンサまで講義用の紙挟みを顔の前に少し持ち上げた。
光が散ると、展示台の上には小ぶりで精巧なティーポットが一つ増えていた。
【錬成完了！】
【おめでとうございます：「バズりティーポット」（通常級）を獲得しました。】
【アイテム効果：周囲の議論の熱量を吸収し、煙と鳴音のフィードバックへ変換する。連続使用時は圧抜きが必要。】
【備考：学術的熱意は貴重ですが、人に圧をかけるものでもあります。】
モーフェイは注ぎ口を見て、それから現場の、まだ彼を解放する気のない目を見た。
「このポットはお前らの質問に応じて反応する。聞け」
先ほどの講師がすぐに口を開いた。
「先ほどのものは本当に源なき錬成なのですか？」
注ぎ口から淡い赤色の煙柱が噴き出した。
別の研究員がおそるおそる尋ねた。
「属性が衝突する材料に替えた場合、再現率は下がりますか？」
白い煙の輪が注ぎ口からぽふっと吐き出された。短く、うなずいたように見える。
後列の誰かが思わず続けた。
「材料の配合比を完全に入れ替えた場合、それでも同じ完成品を錬成できますか？」
注ぎ口が小さく鳴り、灰色の霧を吐いた。
サロンホールが一瞬静まり、次の瞬間、議論がまた起こった。
「色が変わる？ 質問内容によるのか？」
「答えを示している可能性もある。さっきの鳴音は明らかに『否』のようだった」
「近い質問をもう一度しよう。反応が繰り返されるか確認するんだ」
人々は玩具を見つけた子供のようになり、その目はいっそう熱を帯びた。
モーフェイはティーポットを記録係のほうへ押しやり、人々が押し寄せた隙に半歩下がった。
タンサがその動きに気づき、目尻をぴくりと跳ねさせた。
「モーフェイさん？」
「トイレに行ってくる」
タンサは口を開きかけ、最後には腹をくくって追及を防ぐしかなかった。
「皆さま、展示品はこちらにあります。まず記録係にテスト登録をお願いします」
モーフェイは混乱に紛れて人の間を抜け、扉を押し開けて出た。
去り際にあのポットをちらりと見ると、少し膨らんだような気がした。
扉が閉まると、騒がしさは厚い木板にすぐ断ち切られた。
廊下は、同じ建物とは思えないほど静かだった。
モーフェイは案内板に沿って洗面所の区画へ歩き、ようやく肩の力を抜いた。
だが洗面所の区画に近づいたところで、不自然な水音が聞こえた。
続いて、誰かが低く笑った。
「あなた、問題を見るのが得意なんでしょう？ だったら責任を取りなさいよ」
別の声も続いた。
「あの時はあんな小さな声で注意しておいて、今さら無実ぶって何？」
モーフェイの足が止まった。
女子洗面室の扉が少し開いていて、中からまた水をかける音がした。
女子洗面室、学院内部の揉め事。どっちも俺が触るべきものじゃない。モーフェイは引き返そうとした。だが中から聞き覚えのある声がした。
「わ、私はあの装置を操作していません」その声は震えていた。「ただ、あの回路は不安定で、あんなふうにつないではいけないと言っただけで……」
「つまり、あなたは最初から知っていたと認めるのね」
「違います、私は……」
ばしゃっ！
また水をかける音がした。
モーフェイの顔が沈んだ。
彼は歯を食いしばり、洗面室の扉の外まで歩いていくと、まず扉板を二回叩いた。
「中のやつら、やめろ」
洗面室の中が一瞬で静かになった。
「誰？」
「通りすがりにトイレへ来た人間だ」彼は言った。
扉の隙間が勢いよく開かれた。
数名の学生が入口をふさぎ、顔にはしまい損ねた怒りが残っていた。
その後ろには、髪と制服の大きな部分を濡らしたミラがいた。
そのうちの一人がモーフェイを見て、表情を変えた。すぐに無理やり顎を上げる。
「ここは女子洗面室です」
「知ってる」モーフェイの視線は彼女たちを越え、ミラの手首をつかむ手に落ちた。「だから俺は入口に立って、お前らにやめろと言っている」
「これは学院内部の問題です」別の一人が冷たく言った。「彼女が実験事故を起こしたんです。今は責任を認めさせているだけです」
「入口をふさいで、水をかけて認めさせるのか？」モーフェイは尋ねた。「学院はいつ洗面室を尋問室に改装した？」
数人の顔がこわばった。
ミラが顔を上げた。モーフェイを見ると、その目に驚きが走る。何か言おうと口を開いたが、言葉は喉で止まった。
「余計なことをしないで」入口をふさぐ学生が声を低くした。「前回あなたがいたせいで、この子は自分に後ろ盾があると思い込んだんです」
その言葉が出た瞬間、ミラの肩がはっきり縮んだ。
モーフェイはようやく理解した。
あの日、彼は相手を追い払って、それで終わったと思っていた。まさか彼らが自分に矛先を向ける勇気はなく、振り返って手を出しやすい相手を選んだとは。
つまり、根に持つくせに柔らかい柿しかつぶせないタイプの悪役か。実際に遭遇すると、自分で書いた時より気持ち悪いな。
モーフェイは一歩前へ出た。
入口の学生がすぐに手を伸ばして止めた。
「何をする気？ ここはあなたが入れる場所じゃありません」
内側の人物がまたミラを強くつかみ、少し後ろへ引いた。
ミラが痛みに、低く息をのんだ。
モーフェイの目が冷えた。
彼はもう入口の相手と言い争わず、扉板の縁をつかんで力任せに押した。
半開きだった扉がぶつかるように開き、入口をふさいでいた数人は退かされた。モーフェイは中へ踏み込み、ミラをつかむその手をまっすぐ見据えた。
「放せ」
つかんでいた学生は彼におびえ、手を横へ振り払った。ミラもそれにつられて半歩よろめく。モーフェイは彼女の肩を支え、自分の前へ連れてきた。
「歩けるか？」彼は低く尋ねた。
ミラはうなずいた。濡れた髪が顔の横に垂れ、声はほとんど聞こえなかった。
「だ、大丈夫です」
モーフェイは振り返り、彼女を連れて扉の外へ向かった。
数名の学生がそこでようやく追ってきた。
「あなた、女子洗面区画に踏み込んだ！」
その声はわざと高くされ、外側の廊下に響いた。
遠くを通りかかった学生たちが足を止めた。入口をふさいでいた学生はそこをつかみ、語気を一気に尖らせた。
「みんな見ましたよね！ 外部の男が女子洗面区画に踏み込んで、人を無理やり連れ出したんです！」
ミラの顔がさらに白くなった。
「俺が入った時、中では人が閉じ込められて、水をかけられていた」彼はミラを自分の後ろへ半歩下げた。「お前らが大ごとにしたいなら、一緒に学監のところへ行こう。このずぶ濡れの子と、手首のつかみ跡を見てもらえばいい」
数名の学生の表情が同時に変わった。
「脅さないで！」そのうちの一人は顔を白くしながら、それでも声を張り上げた。「彼女はもともと責任を取るべきなんです。問題を見ていたのに止めなかった。事故が起きたなら、責任を取るのは当然でしょう」
「まだ屁理屈をこねるか」
モーフェイは愛の小さな手を抜き出した。「どうやら、愛の教育が必要らしいな」
