第130話 誘いと任務の後遺症
工房の扉の外で、二度ノックの音がした。間隔は均一で、急かすでもなく、強すぎるでもない。叩き終えると、そのまま静かに待っている。
めずらしく礼儀正しいノックを聞いて、モーフェイは立ち上がって扉の前まで行き、まず扉越しに尋ねた。「どちら様で？」
外から若い男の声がした。「王立エーテル開発局下城区分局です。グレッグ特別調査官の命により、誘い状をお届けに参りました」
モーフェイの手がかんぬきの上で止まった。「誘い？ その言葉、開発局の口から出ると、召喚状より怖く聞こえるんだが」
彼が扉を開けると、外には濃紺の制服を着た若い執行員が立っていた。胸には銅製の徽章が留められている。手には下城区分局の印が押された封書を持っていた。
「モーフェイ様。グレッグ長官が、正午ごろ分局までお越しいただきたいとのことです。分局に入るのがご都合悪いようでしたら、分局横の職員食堂でもかまいません」若い執行員は封書を差し出した。「長官いわく、異常報告書が一件あり、判読にご協力いただきたいとのことです」
「君たちの分局、業務範囲が人を捕まえるところから、飯をおごるところまで拡張されたのか？」
若い執行員の表情が一瞬こわばり、視線が横へ半寸ほど逃げた。
「長官いわく、報告書の用語をいくつか確認していただきたいだけです」執行員は声を平板に戻した。「ご来訪いただける場合、昼食は分局が負担します」
モーフェイは封書を受け取り、開いてざっと目を通した。
中には強制命令も召喚状の形式もなく、ただひどく乾いた公文書の口調で「技術意見の諮問にご協力願う」と書かれていた。
一番下にはグレッグの歪んだ署名があり、その横にさらに「急件」の判が押されている。
「急件」の二文字がグレッグに付く場合、人間語に翻訳すると、おそらくこうだ。これを処理しないと残業になる。
「どんな異常報告だ？」モーフェイが尋ねた。
「詳細はグレッグ長官よりご説明いたします」
「わかった」モーフェイは封書をしまった。「昼前に行く」
執行員の肩から力が抜けた。彼は一礼してから踵を返した。
モーフェイは扉を閉め、しばらく手紙を見つめて黙った。
リリィが彼を見る。「行くの？」
「グレッグみたいな人間は、部下に押しつけられる仕事なら、自分で急件に署名したりしない」モーフェイは封書を作業台に置いた。「今俺を呼ぶってことは、十中八九、報告書が詰まってる。しかも昼寝に支障が出るくらい詰まってる」
彼は椅子を引き戻して座った。「とにかく、まず手元の話を締めよう」
リリィはうなずいた。
モーフェイは机上の拒絶ランタンの部品を見て、こめかみを揉んだ。「俺たち、どこまで話したっけ？」
「反発対象」
「そうだ。反発対象は決めた。次は、律令を試すための担体部品をどうにか用意する。必要な材料を書き出してくれ。俺がなんとかする」
そう言われ、リリィはリストを書き始めた。モーフェイはそのいくつかの単語を見て、このリストがすでに金貨の匂いを放ち始めている気がした。
「そういえば、エネルギー変換モジュールは切り出せたんだよな。今は何を燃料にできる？」
「普通の人造エーテルでいい。ただ、変換効率も試験が必要」
モーフェイはうなずいた。「よし。その試験に必要な材料も書いてくれ」
しばらくして、モーフェイは要求リストを眺めながらつぶやいた。「そろそろ資本家を投入する時だな」
彼は通話符文を取り出し、フローラに連絡した。
符文が光ったあと、向こうはすぐにはつながらなかった。モーフェイは、お嬢様が符文を見つめながら、また面倒事ではないか、出るべきかどうか迷っている表情を頭の中で想像した。
「あたくしに連絡することを、まだ覚えていたのね？」符文からフローラの声が響いた。
「お嬢様、開発進捗のご報告に来たんですよ」モーフェイは軽く咳払いした。
「前回、あなたがあたくしに報告した時は、最後にドゥカの者があなたを買い取る値段を提示してきたと聞かされたわ」フローラの語尾が低くなる。「だから今回は、先に結論を言いなさい」
モーフェイの背筋がわずかにこわばった。よし、任務は終わった。だが後遺症はまだ残っている。
「結論から言うと、俺は転職しないし、工房も売らない」モーフェイは言った。「浄化装置の最低実用版を製作、試験するために、商会から材料を提供してほしい」
通話の向こうが一瞬静かになった。
「もうそこまで進んだの？」フローラが尋ねた。
「技術的には、まだ設計検証段階だ」モーフェイは言った。「今は中核の律令を解析できたところだが、実際に動かして結果を検証する必要がある。実現可能だと確認できれば、試作品を出せる」
「ようやく、協力相手らしいことを言ったわね」フローラは半拍置いた。「必要なものをリストにしなさい。人をやって受け取らせるわ」
「了解」
モーフェイは机上の草紙を見た。通話符文は会話こそできるが、長いリストをそのまま送れない。やはり不便だと、ふと思った。
「きちんと書きなさい。できれば代替品も添えること」フローラは言った。「それと、あたくしはあなたがようやく投資家を思い出したことを喜ばしく思っているわ。でも次からは、材料が必要になってから思い出すのはやめなさい」
「俺も今朝、出張から帰ってきたばかりなんだ」モーフェイは苦笑した。「進展があったからすぐ報告しようと思ったんじゃないか」
「理由としては、ぎりぎり成立ね」フローラは軽く鼻を鳴らした。「では、あなたの試作品に期待しているわ」
通話が終わると、モーフェイは考え込んだ。
それを見て、リリィが首をかしげる。「どうしたの？」
「考えてたんだ……メッセージや文書を送れる装置ってないのかって」
「魔力の大退潮の前なら、使い魔に手紙を届けさせたり、自動で飛ぶ手紙みたいなものもあったと聞いた。でも、どちらも再現できない」
「いや、そういう飛脚鳩みたいなのじゃなくて。通話符文みたいに即時で、こっちから送ったら向こうがすぐ受け取れるようなやつだ」
「開発局には似た装置があるみたい。各分局に一つずつ。でも小さくないから、通話符文みたいに持ち運べない」
どうやら、スマートフォンみたいにメッセージを送れる装置を作れたら、かなり見込みがありそうだ。
モーフェイはひそかに決意した。必ず時間を見つけて、「異世界版スマートフォン開発計画」を始動しよう。
「じゃあ、俺は出かける準備をする。リストには代替品も足しておいてくれ。その方が安全だ。フローラが寄こす人間が、あとで取りに来る」
リリィはうなずいた。
「ランタンの研究は続けるのか？」
「うん。反発の律令の範囲設定部分が、まだはっきりしない」彼女は言った。
「お疲れさま。理想は使用者を包み込めることだ。そこまで細かくできないなら……」
モーフェイはいくつか方針を伝え、プロトタイプ1号をリリィのそばに残して、一人で分局へ向かった。
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下城区分局の外壁は、相変わらず見ただけで罰金を連想させる濃い灰色だった。入口を出入りする下級執行員の多くは書類箱を抱え、足取りは重く沈んでいる。
案内役はモーフェイを執務室や応接室へ連れて行かなかった。分局の側面へ回り、小さな廊下を抜けて職員食堂へ着いた。
若い執行員は入口で足を止めた。「グレッグ長官は中です」
モーフェイはうなずき、扉を押して入った。
食堂に客はほとんどいなかった。グレッグは窓際の席に座っていた。前回よりさらに濃い二つの隈を浮かべ、目の前にはまだ手をつけていない食事が置かれ、その横には分厚い書類の山が積まれている。
彼は一番上の書類を卓上の中央へ押し出した。声は、昨夜眠っていないかのようにかすれていた。
「モーフェイさん、これを今日中に締められるか、見ていただけますか」
