第131話 報告の芸術
「先に言っておく」モーフェイはすぐ書類に手を伸ばさず、椅子を引いて腰を下ろした。「技術意見なら出せる。でも俺は、開発局の報告書をただで書きに来たわけじゃない」
グレッグはまぶたをわずかに上げた。「これは正式な召喚でも尋問でもない。ただの技術意見の諮問だ。読んで、報告書に入れられる言葉をいくつか言う。それで皆、それぞれ家に帰る」
「で、報酬は？」
グレッグは卓上の、まだ手つかずの食事を見た。「分局のおごりだ」
モーフェイは冷めた豆の煮込みを一瞥した。「長官、その見積もりはかなり侮辱的ですね」
グレッグはしばらく沈黙し、書類をさらに彼の前へ押し出した。「先に読め。読んでから話す」
モーフェイはようやく一番上の書類を抜き取った。
書類の見出しには「奥法の冠山脈夜間異常観測概要」とあった。下にはいくつかの目撃記録が並んでいる。夜間の大雨、不明な異常強光、そして第七魔導塔のある方向のランドマーク消失。
モーフェイのページをめくる指が、わずかに止まった。あの塔は変化したんじゃない。沼沢ウーズごと空へ行ったんだ。
「それは……聞いている。それで？」
グレッグはフォークで豆の煮込みをつついた。「下の者たちは、何もかも古代施設の制御不能に寄せようとしている。最後の欄には総局への移送提案まで残してある。この報告が出れば、総局はまず担当した分局に責任を問う」
モーフェイは目を上げた。「責任を問われるのはあなた？」
「分局長は私を前に出して説明させる」グレッグは無表情で彼を見た。「私はここで最上位の調査官だからだ。総局の最初の質問は必ずこうなる。目撃談を古代施設の制御不能と断定した根拠は何か。答えられなければ、臨時班を組んで山へ再確認に行くことになる」
モーフェイはしばらく黙った。「つまり、あなたは真相を調べたいわけじゃない」
「質疑に呼ばれるのが怖い」グレッグは言った。「ああいう会議には昼休みがない。しかも最初から最後まで立っていろと言われる」
モーフェイは添付資料を読み終え、少し考えてから言った。「制御不能という二文字は、上にこう言っているのと同じです。案件化してください。会議を開いてください。責任追及してください」
グレッグのフォークを握る手が止まった。「続けろ」
「まず、『ランドマーク消失』という目撃記録は格下げする」モーフェイは爪先で報告書を叩いた。「『当夜の豪雨により観測条件が失効』に変える。ランドマークが消えたという噂を、そのまま豪雨による観測誤差に分類する」
グレッグは眉を上げた。モーフェイは書類を向き直させ、続ける。
「残りは簡単です。強光は雨雲による雷。第七魔導塔は……『廃棄魔導遺構が当夜の雷雨天候により誘発した単発性のエネルギー放出事故』と書く。重要なのは廃棄、雷雨誘発、単発性。結論では巡回ルートと警告板の設置を提案し、住民に注意喚起する。これをリスク提示と言います」
グレッグはフォークを皿の縁に置いた。「だが、あの塔は本当に消えた。いずれ誰かが、あそこには空き地しか残っていないと気づく」
「それは後の話です」モーフェイは淡々と言った。「その時は報告書にこう書けばいい。『前期事故による構造の深刻な損傷により、遺構は数日後に二次崩落を発生』。少なくとも短期的には、あなたは山に行かなくていい。総局で立ちっぱなしの会議に出なくてもいい」
「モーフェイ殿」彼の口調は重かった。「君が文書課に入らないのは、王国行政体系の損失だ」
「どうも。俺は火消しを手伝うだけで、中に入って薪になる趣味はありません」
グレッグはペンを取り出し、素早く数行を書き留めると、書類を閉じた。
「これは低リスク手続きで保管できる」彼は息を吐いた。「次だ」
二つ目の表紙には「下城区未確認生物襲撃報告」と書かれていた。
グレッグは書類を広げた。「被害者は黒鉄ブラザーフッドの関係者だ。少々ひどい。目撃者いわく、襲撃物はネズミのようでもあり猟犬のようでもあった。鑑定科は結論を出したがらず、『未確認異常生物』としか書かない」
モーフェイは朝の二人の荷運び人の世間話と、「鼠害駆除」の一般依頼を思い出した。
まさか本当に関係あるんじゃないだろうな……怪物退治なんてしたくないぞ。
モーフェイは次のページをめくった。そこには小さな灰白色の画像が挟まれていた。写っているのは変形した金属片で、縁は歪み、内側には細かな返しの歯がいくつも並んでいる。
グレッグが言った。「現場の残骸だ。鑑定科によれば、拘束具、罠、あるいは外付け装置の一部の可能性がある」
モーフェイの指先が画像の端で止まった。
内側へすぼまるあの返しの歯を、彼は見たことがある。キミミ流浪動物の家の「安全拘束具」の図面にも、同じように不快な設計思想があった。
モーフェイは画像を押し戻した。「鑑定科が拘束具か外付け装置の可能性があると言っているなら、『下城区における違法な私製逃走防止拘束具の残骸と疑われる』と書けば、話は簡単になります」
グレッグは眉をひそめた。「なぜだ？」
「下城区で荷を引く駄獣や護衛犬には、逃走防止のため私製拘束具をつけられているものが多い」モーフェイは言った。「この金属片の返しは、抜け出しを防ぐ首輪の鉄棘として説明できます」
彼は画像を軽く叩いた。
「私製拘束具が破損し、刺された獣が驚いて暴走し、人を傷つけた。管理不備と分類すれば、治安機関へ回して違法器具と違法飼育の方向で調査させられます」
グレッグは数秒彼を見つめ、不意に尋ねた。「君は何か知っているのか？」
モーフェイは平然と見返した。「この報告を怪物襲撃事件と書いたら、あなたが今日は絶対に退勤できないということは知っています」
グレッグは沈黙した。
彼はうつむいて文字を書きながら言った。「未確認異常生物、違法な私製拘束具により負傷して脱走した疑いあり。違法器具および違法飼育の方向から、治安機関による先行調査を提案」
「プロですね」モーフェイは心から言った。
「君が教えた報告の芸術だ」グレッグは二つ目の書類も閉じた。泥沼からようやく片足を半分抜いたような顔をしている。
モーフェイは卓面を叩いた。「それで、報酬は？」
グレッグはマントの内側をしばらく探り、灰青色の通話符文を一枚取り出して、モーフェイの前へ押し出した。
「私用通話符文だ。先に言っておく。これは特権ではないし、免罪符でもない」グレッグは一語一語区切って言った。「だが下城区で、また末端の執行員が小さな面倒を大きな面倒にしようとしたら、先に私を頼っていい」
モーフェイは眉を上げた。「ずいぶん気前がいいですね？」
「気前はよくない」グレッグは冷えたパンをかじった。表情は公文書を噛んでいるようだった。「手続きを読めない連中の後始末を、いつまでもさせられたくないだけだ」
モーフェイは符文をしまった。
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分局を出ると、昼の日差しが深灰色の外壁に当たっていた。それでもなお、罰金通知のように冷たい。
モーフェイは大通りへは出ず、路地の近道へ曲がった。この道ならいくつか角を回らずに済むし、子猫のいる狭い路地も通る。
壁際に近づいた時、彼はまず細いニャアという声を聞いた。
四匹の小さな子猫が、木箱と石の隙間に身を寄せ合っている。あの黒猫は高いところにうずくまり、半目で彼を見つめ、尻尾をゆっくり板の縁に沿って動かしていた。
「みんないるな」
モーフェイはしゃがみ、子猫たちに手招きした。
さっきの報告に出ていた、ネズミのようでもあり猟犬のようでもあるものを思い出し、彼は小声でつぶやいた。「お前たちがネズミ犬モンスターを捕まえられたらいいんだけどな」
黒猫は冷ややかに彼を見た。
「冗談だ」モーフェイはすぐ言い直した。「皆さんは合法的な寝そべり住民です。出勤も残業もしなくていい」
彼が近づいてきた小さな茶トラに触れようと手を伸ばしたところで、路地の入口から重い足音が聞こえた。
金属関節の噛み合うぎしりという音が、狭い路地の中でひどくはっきり響く。
大柄な影が光を遮った。黒い革鎧には、まだ散りきらない冷気がまとわりついている。バーニーが路地の入口に立ち、機械の右腕を体の横に垂らしていた。
彼の手には、牛乳の瓶があった。
