第129話 黄金律、開店
グリムの問いを聞いた瞬間、墨飛の胸がどきりと跳ねた。第七魔導塔が沼沢ウーズごと夜空へ突っ込んでいく光景が、頭の中をよぎる。
彼は咳払いをして、グリムを見た。
「花火？」墨飛はまばたきした。「分部長、俺たちは浮遊羽草を採りに行ったんであって、山の祭りに参加しに行ったわけじゃありません」
グリムは無表情だった。
「今朝、北側から見ると第七魔導塔が消えていたようだ、という報告があった」
墨飛の表情が一瞬止まった。アーダイは靴先を見下ろし、トビーはノートを抱き締めた。
墨飛はすぐに言葉を継いだ。「塔が消えた？ それは大変ですね。あんなに大きな塔が、まさか自分で走っていったわけでもないでしょうし」
グリムは彼を見ていた。
墨飛は続けた。「分部長、うちの組を見てください。白印、学徒、それに未燃です。浮遊羽草を十株採って戻るだけで精いっぱいでした。魔導塔を一つ運び去ったなんて、俺たちを買いかぶりすぎです」
「だから俺は、あの災……」
バルドがここぞとばかりに口を挟もうとした。だが口元が数回動いただけでグリムに睨まれ、素直に黙った。
「君たちが運び去ったとは言っていない」グリムは手を戻した。「ただ、昨夜その付近にいたのだ。異常を見たなら、記録に追記しておけ」
トビーは背筋を伸ばした。「はい。きちんと書きます」
墨飛も頷いた。「見たことは全部書く。見てないことは絶対に書かない。ギルド文書は厳密であるべきです」
グリムは彼に白い目を向けた。
墨飛はグリムに軽く頷いた。「分部長、それでは俺たちは戻って寝不足を補……いや、記録を補ってきます」
グリムは止めなかった。ただトビーに言った。「今日中に初稿を出せ」
トビーは慌てて返事をした。
三人がギルドを出るころ、外ではすでに日差しが街路を照らしていた。
最初の角を曲がったあと、墨飛はようやく足を止め、金袋を開いた。
「前に約束した通り、成功したら三十金を分ける」墨飛は一人分を数え、トビーへ押し出した。
トビーはその金貨を見つめ、しばらく指を動かせなかった。
「これは君が受け取るべき金だ。君のルート、採集判断、保存方法がなければ、この依頼は最初から成立しなかった」
トビーはようやく金を受け取った。声が少し詰まっていた。「記録は、ちゃんと書きます」
墨飛は次にアーダイを見た。
アーダイは手を上げた。「俺は見なくていい。報酬はいらないって話だっただろ」
「本当に？」墨飛は眉を上げた。「君は受注を手伝っただけじゃない。山まで一緒に来て、任務解決に付き合ってくれたんだぞ」
アーダイは手の指輪を見て、苦笑した。「最初は白印を貸すだけの約束だった。ついていくと決めたのは俺だ。その金は取っておいてくれ」
「なら遠慮しない。なにしろ俺には千金の修繕請求書が待ってるからな」
墨飛は急いで残りの七十金を金袋へしまった。
アーダイは彼の肩を叩いた。「そう言われると、お前のほうが俺より不運だな」
「いや、その言葉を君の瓶中の幻獣の前で言うのはやめてくれ」
ライフがアーダイの襟元から顔を出し、ルビーのような目を一度瞬かせた。
墨飛は金袋をしまい、アーダイから半歩離れた。
トビーは金袋とノートを一緒に胸へ抱え込んだ。
アーダイは数歩歩いてから、小声で尋ねた。「さっきの説明、グリム分部長は信じたと思うか？」
「信じてない」墨飛は即答した。「でも大広間で追及しなかった。それで十分だ」
指輪の中から指輪じいさんの声がした。「お前たち後輩は、規則に対する畏れがまるでないな」
「指輪じいさん、あなたの塔はいまやギルドのランドマーク失踪事件の主役ですよ」墨飛は言った。「規則に照らすなら、俺たちは全員黙っていたほうがいい」
指輪は沈黙した。
トビーが真面目に言った。「西側の風道の死角、低地の沼沢区間、浮遊羽草の草場、それから裂風梟を重点に書きます」
「いい。それこそ価値のある資料だ」墨飛は彼の肩を叩いた。
数人は路口で別れた。
墨飛は配達箱を背負い直し、点石成金工房へ向かった。
道中、彼はシステム画面を開き、新しい一般任務をもう一度確認した。
【一般任務：鼠害駆除】
【目標：実害をもたらしている大ネズミを少なくとも一匹駆除する。】
【報酬：謎の素材箱（小）x1。】
また理不尽な任務だ……いや、これまでの数回を見る限り、これは任務システムというよりネタバレシステムに近い。つまり、このあとネズミに関係する事件に遭遇するってことか？
それ以上考えず、彼は通話符文を取り出してリリィにつないだ。
「リリィ、そっちはどこまで進んだ？」
向こうから、とても小さな少女の声が届いた。
「エネルギー変換モジュールは切り出せました。反発の律令も分離できます。でも、まだ不安定です」
墨飛の足が止まった。「もう切り出せたのか？」
「一部です」リリィは言った。「まだ試験が必要です」
「今から戻る」墨飛は言った。「まず最低限使える目標を一版決めよう」
「待ってください」リリィは言った。「おじいちゃんの黄金律、今日開店です」
墨飛はまばたきした。「あの店、ついに準備中じゃなくなるのか？」
「これから行くところです」リリィの声は相変わらず小さかった。「一緒に？」
墨飛は自分の工房の方向を見た。頭の中では最低限使える版の目標リストがちょうど並んだばかりだった。だが黄金律のパンの香りは、もう何本もの通りを越えて鼻先まで入り込んできているようだった。配達箱の中のプロトタイプ1号も、ちょうどよく小さな「ぐるる」という音を立てた。
「黄金律で会おう」
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黄金律の店先では、「準備中」の木札がついに外されていた。入口にはすでに数人が並び、麦の香りが扉の隙間と煙突からこぼれ出て、午前の街路に残る冷気を焼き払っていた。
店の扉が開くと、ジョンじいさんが粉まみれのエプロン姿でカウンターの後ろに立っていた。
ジョンじいさんはリリィを見るなり、すぐに表情を和らげた。「外は風が強くないか？ 咳は出ていないか？」
リリィはフードを少し後ろへ引いた。「大丈夫です、おじいちゃん」
ジョンじいさんは次に墨飛を見た。その顔は一瞬でまた険しくなった。「お前までなぜ来た」
「開店祝いです」墨飛は笑った。「ついでに、前に助けたパン屋がガス管を再点検したか確認しようと思いまして」
ジョンじいさんの眉がぴくりと動いた。「野良仕込みの小僧め、運を技術と勘違いするな。管はもう三回検査した」
ジョンじいさんは冷却棚から長いパンを取り、紙袋に入れて差し出した。墨飛は素直に金を出した。配達箱の中から一抹の翠が顔を出し、プロトタイプ1号の黒豆のような目が紙袋をじっと見つめる。
ジョンじいさんの視線が重く落ちた。「そいつがまた捏ね台に跳び乗るようなら、お前ごと生地に練り込んでやる」
ジョンじいさんは鼻を鳴らし、別に小さな丸パンを一つリリィへ包んだ。それから墨飛を睨んで言った。「この子に残業をさせたら、わしには分かるからな」
「俺をブラック工房主みたいに言わないでください」
隣で並んでいた二人の荷運びが、声を潜めて雑談していた。
「昨夜、奥法の冠のほうが昼みたいに明るかったんだ。第七魔導塔が消えたらしいって話も聞いたぜ」
墨飛はパンをかじる動きを止めた。
「古代魔法の暴走なのか何なのか、誰にも分からねえよ。まあ俺たちには関係ないけどな」その男は続けた。「それより、昨夜は誰かが怪物に襲われたらしい。運び込まれたとき、かなりひどかったってよ」
「街の中に怪物なんてどこから来るんだ？」
「ネズミと猟犬を混ぜたみたいな姿だったらしい。地下水道から出てきたって言う奴もいる」
「そりゃ本当に怖いな……」
墨飛は二人が紙袋を抱えて歩き去るのを見つめ、考え込んだ。
リリィが彼を一瞥した。「工房へ？」
「行こう」墨飛は最後の一口を飲み込んだ。「最低限使える版がまだ待ってる」
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点石成金工房へ戻ると、リリィは拒絶ランタンの部品を改めて作業台に並べ、粗紙を取り出した。
「まず、反発対象を決めましょう」
「埃、煙気、一般的な腐臭」墨飛は椅子を引き寄せて座った。「高危険度の毒ガスにはまだ触れない」
リリィは書き留めた。筆先が「エネルギー」の横で止まる。
墨飛が口を開こうとしたそのとき、工房の外から突然ノックの音が聞こえた。
