第128話 浮遊羽草依頼、正式に決着
「痛い痛い痛い！ 何だよ今の？」
アーダイは頭を押さえ、水たまりの中にしゃがみ込んだ。
モーフェイは泥水に落ちた指輪を拾い上げた。指輪の面にある晶核が、かすかな幽光を灯す。
老いた声が指輪の中から響いた。「塔に入りし者よ？ 何が起きた？ 塔内のエネルギーはなぜ急に途絶えた？ なぜ老夫は突然、高空から落ちたのだ？」
全員が同時に静まり返った。
モーフェイはアーダイを見て、トビーを見て、最後に咳払いした。
「指輪じいさん、先に言っておくけど、あまり興奮するなよ」
そう言って、指輪の晶核を塔基の方へ向けた。
「老夫がなぜ興ふ……塔は？！」
「上がった」
「上がったとは何だ？」
「文字どおり。空へ飛んで、それから満天の花火になって爆ぜた。沼沢ウーズも一緒に上がって、一緒に消えた」
指輪じいさんの声が初めて震えた。「第七魔導塔が……上昇して爆発？」
「落ち込むなよ」モーフェイは言った。「すごく壮観だった」
指輪の晶核は明滅を繰り返し、最後には低いため息だけが残った。
「……よかろう。少なくとも沼沢ウーズ集合体は除かれ、塔も災厄の源とはならなかった」
トビーは箱の蓋を少し開け、浮遊羽草の状態を確認した。
彼は長く息を吐いた。「水は入ってません。十株とも無事です」
「雨も止んだな」モーフェイは空を見上げた。「この隙に下山するか？」
「無理です。今は暗すぎますし、大雨の直後で沼地も歩きにくいです」とトビーは言った。
「わかった」モーフェイは廃墟めいた塔基の残骸を見た。「じゃあ予定どおり、夜明けに出発だ」
こうして、一同は夜の後半を塔基の廃墟で過ごした。幸い、裂風梟の襲撃もなく、新たな沼沢ウーズが這い出してくることもなかった。
……
夜明け、一同が身支度を整えて出発しようとした時、一つの問題に直面した。指輪じいさんが守るべき塔がなくなっていた。
「指輪じいさん、これからどうするんだ？」モーフェイは指輪を石の上に置いた。
「老夫にもわからぬ……老夫が目覚めて以来、記憶にあるのは魔導塔を守る責務だけだった。今や塔はない。老夫がここに残ったところで、泥水に埋もれる古い指輪に過ぎぬ」
指輪じいさんは少し間を置き、声に古い威厳を取り戻した。「魔導塔を爆破したのがおぬしである以上、しばらく老夫を携えてゆけ。老夫は古典魔法銘文の識別、旧式陣路の解析、そして多少の魔法知識を授けることができる」
「指輪じいさん、見てのとおり、こっちは工房が狭い、借金は重い、敵は多い。しかも最近はもう十分目立ってる。あなたみたいな古典魔法の高級知識庫が俺についてくるのは、さすがにもったいない」
指輪じいさんは冷たく鼻を鳴らした。「おぬしは面倒を恐れておる」
「あなたの価値を辱めるのが怖いだけです」
アーダイはモーフェイを一瞥した。「結局、面倒が怖いんだろ」
モーフェイはアーダイの肩を叩いた。「アーダイ、お前は違う」
アーダイのまぶたが跳ねた。
モーフェイは大真面目に言った。「お前は王立学院の全校三位で、白印錬金術師。古典構造とエーテル改造を専門にしていて、しかも因果に干渉できる幻獣までいる。指輪じいさん、これって天が定めた組み合わせじゃないか？」
指輪じいさんはしばし沈吟した。「この者は不運ではあるが、手並みは堅実だ。昨夜エーテル出力を改造した時も、見るべきところは確かにあった。それに、彼の体質とあの小獣……老夫も観察してみたい」
アーダイは指輪を見た。「指輪じいさん先生、僕は古典魔法陣にとても興味があります。でも、僕のところは環境があまりよくありませんし、事故も多いです」
「老夫はたった今、塔を丸ごと失った」指輪じいさんは淡々と言った。「おぬしのところがどれほど悪くとも、空で爆発するより悪くはあるまい」
モーフェイは顔をそむけて笑いをこらえた。
ライフがアーダイの襟元から顔を出し、耳を軽く震わせた。
アーダイは突然足を滑らせ、前のめりになって石に手をついた。指輪はそのまま、強引に彼の指へはまった。
モーフェイは即座に拍手した。「ほら見ろ。運命まで受け取りにサインしたぞ」
アーダイは苦い顔をした。「これを受け取りって言うの？ どちらかというと強制配達だよ」
モーフェイは彼を叩いた。「三十年河東、三十年河西。貧しき若者を侮るなかれ。今日からお前も、指輪のおじいちゃんを拾った人間だ」
アーダイは手の指輪を見て、それからモーフェイを見た。「どうしてその言い方、僕が復讐に行くみたいに聞こえるの？」
指輪じいさんが突然口を開いた。「老夫の記憶には、超古代魔法遺跡に関する情報もいくらか残っておる。今後、おぬしは一つ二つ探索してみるとよい」
「あの、指輪じいさん。実は俺も遺跡とかには学術的な興味があってさ。できれば……」
モーフェイは指をこすり合わせ、指輪へ媚びた笑みを向けた。
「去ね！」
一同はそんな騒ぎの中、奥法の冠山脈を離れた。
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錬金術師ギルドの大広間は相変わらず騒がしかった。
トビーが苔を敷いた箱を納品台に置いた時、その背筋はいつもより伸びていた。
ハワードは苔を敷いた箱を開けた。「十株。根冠の切り口は完全、羽葉に折れ裂けなし、株も充実している」彼は検査片を取り上げ、一つずつ確認した。「保存状態は合格。浮遊羽草採集依頼、納品確認」
少し離れたところで、バルドは誰かと話していた。「浮遊羽草」という言葉を聞いた瞬間、彼は振り向き、顔色を沈ませた。
彼は大股で納品台の前へ歩み寄り、苔を敷いた箱を睨みつけた。
「あり得ん」バルドは歯ぎしりしながら言った。「この災厄持ちの白印と、私が捨てた助手ごときが、どうして浮遊羽草を無傷で採って帰れる？」
アーダイが口を開く前に、モーフェイはすでに彼へ視線を向けていた。
「大師、言葉には気をつけろ」モーフェイは言った。「今ここに立っているのは依頼を完了した組だ。人生を疑うのは自由だが、ギルドの納品台を疑うな」
バルドの頬が引きつった。「どんな後ろ暗い手を使ったか、誰にわかる？」
ハワードは眉をひそめた。「バルド、納品認定は実物の品質と依頼条件に基づく」
バルドがなおも何か言おうとした時、横から冷ややかな女の声が届いた。
「ハワードはすでに認定した。バルド、ギルドが受け付けるのは依頼への異議であって、面子を潰された苦情ではない」
一同は振り向いた。
ヘザー・グリムが内室へ続く扉口に立っていた。袖を肘までまくり、左目の前にある片眼鏡が冷たい光を帯びている。
大広間はたちまち静かになった。
バルドは険しい顔をした。「分部長、私はただ、この件には疑点があると考えただけです」
グリムは納品台の前へ歩き、苔を敷いた箱を一瞥した。
「疑点とは、彼らが依頼を完了したことか。それとも、お前が完了できなかったことか」
バルドの顔は一瞬で真っ赤になった。
グリムはそれ以上彼を相手にせず、視線をトビーへ移した。「今回の採集経路と判断は、お前が担当したのか？」
トビーは身を強ばらせ、慌ててうなずいた。「は、はい。僕です」
「記録を一部、追加提出しろ。ギルドには今回の経路と採集判断が必要だ」グリムは言った。「明確に書け。資料提供にはギルドが追加報酬を出す」
トビーは呆然とし、しばらくしてから力強くうなずいた。「はい」
グリムはさらにハワードを見た。「納品が成立した以上、報酬は依頼規格どおり精算しろ」
ハワードはうなずき、受領書類と金袋を取り出した。
トビーはギルド印の押された納品確認書を見つめ、何も言わなかった。ただ、背筋をさらに伸ばした。
バルドは横に立ったまま、顔色を赤から青へ変え、一言も絞り出せなかった。
「みんな、行こう」モーフェイは身を翻して言った。「浮遊羽草依頼、正式に決着だ」
三人が納品台を離れようとしたその時、グリムが不意にモーフェイの肩を押さえた。「待て」
モーフェイの足が止まった。
「昨夜、奥法の冠山脈に上がった花火について、心当たりはあるか？」
