第13話 灰霧地帯
モーフェイは歩調を緩め、足音が消えるほど力を抜いて踏み出した。
十歩、二十歩。
死灰色の霧はますます濃くなり、視界は五歩先から三歩以内へと無情に圧縮された。
周囲の景色はまるで粗悪なワックスを塗りたくったかのように、渦巻く霞の中でぼやけていた。
低周波のうなりが耳骨へ直接染み込み、歯の根まで震えるような戦慄をもたらした。
整流護具が鋭い音を立てて唸り始めた。金属表面の温度が刻々と上昇し、布越しに熱が皮膚へと食い込んでくる。
護具が張り出す秩序場が、外界の'灰霧'と激しく相殺し合っているのをモーフェイは肌で感じていた。
「こんな急ごしらえの安物、いつまで持つのやら」俺は親指の関節で護具の外壁を軽く叩き、自分を鼓舞した。
ただ、かすかな慰めになっていたのは、狂ったように点滅するシステムの通知だった。
【EP + 0.03】
【EP + 0.03】
【EP + 0.03】
……
'灰霧地帯'に踏み込んでから、システムが外界の散逸エネルギーを受動吸収する頻度が爆発的に増えていた。一日中放置して蓄えた量など、ここを半時間歩くだけで軽く上回る。
「完全にATMじゃないか……」モーフェイは内心で舌を巻いた。死の地帯とはいえ、システムにとってはまさに楽園だ。
そんな馬鹿げた喜びに浸っていたとき、背中の配達箱がかすかに揺れ、すぐに静かになった。
モーフェイは手を伸ばして蓋を軽く叩いた。「おとなしくしてろ」
返答はなかった。いつもなら箱の隙間からひょいと顔を出すはずの触手も、揺れる気配もない。この異様な静けさに、モーフェイの心の警鐘が一気に鳴り響いた。
前回'プロトタイプ1号'がこんなにおとなしくなったのは、ヴィクトルに顔を近づけられたときだった。
足元の荒野の砕け石が、やがて奇妙な振動を帯びた柔らかい土へと変わっていった。荷物の中に封じられた矩陣の刻紋が短く共鳴し、護具の温度がまた一段跳ね上がり、しびれと耳鳴りが再び押し寄せてきた。
「落ち着け」モーフェイは'正気薬'を一口あおり、動揺を押さえ込んだ。
霧の中から、別の音が聞こえてきた。
環境のうなりではない──ぞっとするような移動の気配だ。左前方四、五歩先の死灰の闇に、はっきりとした乱れが生じていた。
やがて、いくつかの輪郭が死灰の中から凝固した。
あれは普通の野獣では絶対にない。四肢で地を這い、膝の関節が不気味に逆折れしており、まるで急ごしらえで組み合わせたような肢体がかろうじてバランスを保っていた。
一体、二体、三体……それらは静かに霧の中に止まり、モーフェイと睨み合った。
「どうやら今のところ、積極的に攻撃してくる気はないようだ。」モーフェイは強制的に冷静を保ち、目を離さずに相手を見据えた。'整流矩陣'は周囲の環境を全力で排斥しようとして過熱し、低く唸り続けた。
しかし、どう対処するか考える間もなく、予想外の事態が先に訪れた。
靴底からほとんど気づかないほどの低周波の振動が伝わってきた──護具の唸りではない。もっと深く、もっと遠い。
変異生物たちも感じ取ったようだ。一体が試すように一歩踏み出し、頭を左右に振りながら、脅威の方向を確認するように辺りを探った。
直後、灰霧の奥から、重く鈍い巨響が轟いた。
その音はいかなる獣の咆哮とも異なっていた。巨大な肉質の石板が地面を低速でずり引きずるような音だ。一歩近づくたびに地面の震幅は倍増し、靴底から伝わる反作用力だけで両脚がしびれるほどだった。
モーフェイと対峙していた小型変異生物たちは、一斉に頭を向け直し、姿勢をすくめ、食物連鎖の頂点に遭遇したときの絶対的な恐怖を露わにした。
轟──
また一声。小型の変異生物たちはもうモーフェイどころではなく、即座に両脇へ散り散りに逃げ去り、迫りくる巨大な何かに道を空けた。
だが退却の瞬間、モーフェイに最も近い一体が身体を鋭くねじり、前肢を一振りして弧状の衝撃波を叩きつけてきた。
モーフェイはためらわず横へ跳んだ。耳障りな「ビリッ」という音とともに、衝撃波が護具の外縁を削った。'整流矩陣'が崩壊寸前の悲鳴を上げ、金属外殻が皮膚を焼き抜きそうなほど熱くなった。
「くそっ……」モーフェイは歯を食いしばって重心を保ち、配達箱の肩紐を引き締めた。混乱の最中、'プロトタイプ1号'の触手が素早く横の虚空を掴もうとし、すぐに箱の中へ引っ込んだのをかすかに目撃していた。何かを飲み込んだかのように。
その生物は追撃せず、霧の中へ消えていった。しかし、灰霧の奥から押し寄せる息が詰まるような圧迫感はすでに降り立っていた。
死灰色の霧が何か巨大な実体によって強引に押し開かれ、絶望的なほど巨大な輪郭がじわじわと姿を現した。
「まさか初心者村のボスじゃないよな？」
モーフェイはその巨大な影を見上げた。地面の震えと感覚の混乱で、一歩も動けなかった。
だめだ、逃げられない。
拳を握りしめ、EP全てを賭けた一発勝負に出ようとした。
突然、背後で騒動が起きた。
'プロトタイプ1号'は箱の蓋を押し上げただけでなく、モーフェイが止めようとした手を無視して地面へ跳び、その巨大な輪郭とモーフェイの間にどっしりと立ちはだかった。
モーフェイは呆然とした。
'プロトタイプ1号'の体型は変わっていない。だが全体から放たれる「質量感」が爆発的に増していた。
もともと半透明だった翠緑色の体が、今や稠密で眩しい光点に満ちあふれ、体内から滲み出るように透射し、まるで爆発寸前の緑色高エネルギー結晶のように輝いていた。
全ての触手が一瞬で展開し、先端に硬い岩石の質感が透けて見え、霧の中の巨怪へと向けられた。
モーフェイはこれまでの異変を繋ぎ合わせた──異様な静けさ、横の虚空を掴もうとした触手、そして今この体内に満ちる、今にも爆発しそうな膨大なエネルギー。
「お前、さっきあいつらの攻撃を食ってたのか？」
'プロトタイプ1号'は振り返らなかった。
前方を死んだように睨み続け、嘰嘰という鳴き声の語尾が一本の細い糸のように伸びていった──低く、張り詰め、いつもの甘えた震えとは全く違う。ただ締め付けられ、締め付けられ、さらに締め付けられていく。
体内に密集した光点が一斉に灯り、死灰色の霧が一瞬にして翠色に染まった。
「ちょっと、爆発するつもりか？！」
