第14話 進化できるなら早く言えよ
まるで激烈な錬成反応が点火されたかのように、光がプロトタイプ1号の体の奥底から外へ向かって爆発した。モーフェイが唖然と立ち尽くした瞬間、その体が変化を始めた。
半透明の翠緑が外から内へと層を重ねるように沈んでいく。何かが高速で圧縮されていくようだった。
体が外に向かって張り出し始めた。内側から力で押し広げられているかのように——膨張ではなく、充填だ。もとは軽やかだった躯体が、少しずつ重さを吸い込んでいく。表面の質感が瑞々しい柔らかさから粗い灰褐色へと変わり、細かな岩の亀裂がかつての触手の跡に沿って走り、厚みのある短い腕の輪郭を形成した。先端は丸みを帯び、鉤形に曲がった石質の稜爪が数本生えている。黒豆のような目は灰褐色の石の中へと沈み込み、深く埋まり、再び浮かび上がった時には黒から重みのある黄白色の光暈へと変わっていた。まるで岩壁に嵌め込まれた鉱山灯のようだ。
そして、突進した。
高速の突撃ではなく、一往無前の慣性による圧し潰しだ。その巨怪はプロトタイプ1号より数倍大きく、前肢を丸太のように横薙ぎに振る。普段なら、あの一撃だけで薄餅にされていただろう。
だが今のプロトタイプ1号は、避けなかった。
真正面から受け止め、岩石質の体で圧倒的な密度によりその一撃を硬直受けした。巨怪の攻撃軌道が強引に乱され、巨大な肢体は慣性を抱えたまま方向を逸れ、重心が揺らいだ。地面から鈍い振動が伝わり、周囲の霧が激しい気流で吹き飛ばされた。
「お前、進化もできるのか？」
モーフェイは唖然として、ようやくそれだけ絞り出した。
巨怪がプロトタイプ1号に拘束されている隙に、散らばった小型の変異生物がモーフェイの方へ迫り始めた。
二匹、三匹。側面と後方から挟み込み、逆折れした膝が瓦礫の上で微かにガタガタと音を立てる。
整流護具の警報が一段階上がり、悲鳴に近い甲高い音を発した。
迷いなく、モーフェイは傍らの灰褐色の瓦礫を両手で掴み取り、回神薬一本と共にシステムのインターフェースへ投入した。
【投入素材を検出：'瓦礫廃材'、'正気薬'。】
【解析完了。三つの錬成経路を確認：】
1. 【安全モード】'重圧土塊'（消費 10 EP）：単純な物理構造強化。悪くない足場になるかもしれない。
2. 【フラックスモード】'震撼地雷'（消費 35 EP）：地面に叩きつけることで局所的な強烈共振を発生させ、目標の重心喪失を効果的に誘発。備考：施用者は十分な防震対策を強く推奨する。当製品は膝の安全を保証しない。
3. 【カオスモード】'死寂弾'（消費 90 EP）：解放すると広範囲にわたるエネルギー消滅を引き起こす。備考：宿主ごと消滅する確率が極めて高い。
モーフェイは一瞬パネルを確認した——【現在EP：53.07】——二言も言わずフラックスモードを選んだ。
【宿主、方案2を選択。】
【35 EP消費、錬成開始！】
手で握り固めたような土の塊が、モーフェイの手の中に現れた。
三匹はすでに二歩の距離まで迫り、突進しようとしていた。
モーフェイは一秒で落点を計算し、三匹の正面に地雷を叩き込んだ。同時に半歩後退し、しゃがみ込んで、背後の配達箱を片手で押さえた。
ドゥーン！！
衝撃波が落点から外へ広がり、地面がモーフェイの足元で激しく震えた。膝まで反動で折れ曲がる。二匹は直接地面に叩き伏せられ、手足を空中でバタバタと踠かせた。三匹目は横へ跳んだが、着地時によろめいた。
この群れの理解を明らかに超えていた。攻撃態勢を整えることすらせず、極度のパニックに陥った嘶きをいくつか上げると、転げ回りながら濃霧の奥へと逃げ戻った。
モーフェイ自身も危うく地面に座り込みそうになった。歯を食いしばり、片膝をついて踏みとどまった。背後の配達箱は何にも触れていない。
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正面の戦いも終局に近づいていた。
巨怪はどすどすと数歩退いて止まった。荒い息が霧の中で低く転がる。前肢を持ち上げた時によろめき、プロトタイプ1号に無理やり押し曲げられた箇所に、皮質まで深く食い込んだ石灰色の引っ掻き傷が三本残っていた。しばらくして、それはひどく緩慢に体を捩り、霧の奥へと退いた。地面の震動がそれに続いて沈黙に帰した。
プロトタイプ1号は半歩追いかけ、それから止まった。相手が本当に消えたことを確認してから振り返り、瓦礫の山の傍らにしゃがみ込んでいる、無様な姿のモーフェイを見つけた。
進化の退縮は、進化そのものより静かだった。
岩石の質感が外層から一片ずつ剥がれ落ち、霧の中に音もなく消えていく。翠緑が無数の亀裂から滲み出してきた。どんどん鮮やかに、どんどん軽やかに。短腕の輪郭がゆっくりと溶け、石質の稜爪は稜線を失い、あの愛らしい柔らかさへと戻っていく。二点の黄白色の光が霧の中で少しずつ消え、もとの黒豆のような丸い瞳へと縮まっていった。体もゆっくりと元の大きさに戻っていく。
キィ──
短い一声。いつもより少し小さかった。それから、プロトタイプ1号はしっかりした足取りでモーフェイの方へ歩み寄り、彼の足元に寄り添い、触手の先端でブーツのつま先を軽く叩いた。そして「カン」という音を立てて、拳大の、濁った微光を放つ灰褐色の結晶を落とした。
【高濃度異常素材を検出：'石質骸核'】
それは今しがた、巨怪の体から力ずくで引き剥がしてきた戦利品だった。
モーフェイはひどく汚れた、生臭い石を見つめ、眉を片方上げて全知の視界を起動した：
【石質骸核】
【状態：完全。極めて純粋な土・魔属性エーテルを含有。高階錬成または大量EP抽出に利用可能。】
【成分：土属性エーテル(65〜68%)、魔属性エーテル(25〜27%)、変異生物石灰化骨質 3%、……】
「なんで成分に範囲があるんだ？」
【物質の物理成分は内包する元素の影響を受け、エーテルの特性により変動する。】
「元素……」
ニコラスが以前教えてくれたことがあったと思い出した。あの時は魂だけ授業をサボっていた。
「……まあいい、帰ってから調べよう。」
戦利品をしまい、配達箱を下ろして、モーフェイは片腕でプロトタイプ1号を抱き上げた。
鳴きもしなかった。暴れもしなかった。ただ彼の腕の中に丸まって、力を使い果たしたように静かにしていた。
「よくやった。」
彼は思わぬ驚きを見せてくれたこの小さな存在を、そっと撫でた。
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最後の道のりは無言のまま過ぎた。
護具矩陣の警報はそれ以上上がらなかった。背後の荷物も無事。プロトタイプ1号はぴくりとも動かない。
足元の土が少しずつ固くなり、耳の奥の耳鳴りが少しずつ引いていく。モーフェイは背負い紐を一度確認してから、霧帯の果てへと歩み進んだ。
次の一歩で、視界が一気に開けた。
鉛色の霧の壁が一刀両断されたかのように消え、眼前の荒野が涼やかな夜風とともに押し寄せてきた。星明かりが雲の間から差し込み、地面に薄い銀白を敷いた。
霧帯の外縁からほど近い場所に、幾つかの人影が立っていた。
魔杖を手に、揃いの深藍の庇付き帽をかぶり、草葉の紋章が刺繡された長衣を纏い、腰には識別徽章を下げている。
先頭の人物は他より頭半分高かった。もとは横向きにうつむき、手に広げた何かの文書を見ていた。しかしモーフェイが霧の壁から踏み出した瞬間、その視線がさっと上がり、整然とした横歩きで、悠々と進行方向を塞いだ。
モーフェイは一秒固まった。
目の前にいたのは、魔法会巡理使の一隊だった。
