第110話 下城区のぬくもり
野次馬たちの間から、ときおり憐れむようなため息が漏れた。通行人の視線は、太い縄で首をくくられ、おそるおそる頭や尻尾を振る犬猫たちに集まっている。
募金箱を抱えた女性の、哀願に近いほどやさしい呼び声はまだ宙に響き、「餌を買う」「小屋の屋根を直す」といった言葉を何度も強調していた。
最初の硬貨が木箱の底で澄んだ音を立てると、同情した通行人たちが次々と小銭を取り出し、銅貨を数枚ずつ投げ入れていった。
「ああ、なんて可哀想な子たちなんだい」マグダは赤くなった鼻をこすり、腰のしぼんだ財布へ手を伸ばした。「あたしも小銭なら少し……」
モーフェイは「キミミ流浪動物の家」と聞いた瞬間、心臓が跳ねた。
『こ、これって前に「中型魔物専用安全拘束具」を依頼してきたところじゃないか？ こいつら表では命を救うとか言ってるくせに、裏では拷問具みたいなものを特注してる。絶対に何かある！』
マグダが金を出そうとしたのを見て、モーフェイは彼女の太い手の甲をぱっと押さえた。
「待って、マグダおばさん」モーフェイは声を低くした。
マグダはきょとんとした。「どうしたんだい、モーフェイ坊や？」
モーフェイは広場の外へあごをしゃくった。「こういう募金なんて、本物かどうかわからないよ。本当に小動物が可哀想なら、近くの路地にもっと世話が必要な子たちがいる」
マグダは犬たちを見て、それからモーフェイを見て、手を引っ込めた。「わかった。連れていっておくれ」
モーフェイは彼女を連れて広場を出た。街角の店で新鮮な牛乳を一本買ってから、マグダとともに脇の暗い細路地へ入っていく。
細い路地は二棟の古い石造りの建物に挟まれ、年中ほとんど日が差し込まない。かすかな光が高い屋根の棟をどうにか越え、路地の奥に積まれた廃材の木箱を斜めに照らしていた。
「みゃあ──」
細い鳴き声がいくつか響いた。手のひらにも満たない子猫が四匹、木箱の裏の石の隙間から震えながら出てくる。大きな黒猫は木箱の上にしゃがみ、警戒するように低く唸った。
「あらまあ……」マグダは一瞬でしゃがみ込み、荒れた大きな手をエプロンで拭いてから、そっと指先を差し出した。小さな茶トラが近づいてきて、鼻先で彼女にすり寄る。
マグダの笑みがぱっと開いた。「見てごらん！ あたしにすりすりしてるよ！ やわらかいねえ」
モーフェイは牛乳瓶を開け、黒猫の警戒する視線の下で、角に置かれた欠けた磁器皿へ牛乳を注いだ。子猫たちはすぐに寄ってきて、ぴちゃぴちゃと舐め始める。
モーフェイはその隙に子猫の毛並みを撫でた。同時に、心地よいシステム音が鳴る。
【ピン──宿主が一般任務：下城区のぬくもりを完了しました。おめでとうございます】
【今回の任務評価：B級。】
【獲得報酬：1 EP。】
『まあいいか。大した労力もなしに1EP稼げたなら悪くない』
「モーフェイ坊や、この子たちを家に連れて帰って飼うのはどうだい？」マグダの声は信じられないほどやさしかった。
彼女が手を伸ばした途端、小さな茶トラは驚いて石の隙間へ引っ込み、木箱の上の黒猫も警告の唸り声を上げた。
「だめだよ、マグダおばさん」モーフェイは彼女を引き止めた。「野良猫はなかなか懐かない。家に閉じ込めたら、毎日ドアを引っかくだけだ。それに、実はある人がしょっちゅうこっそり世話しに来てる」
「ある人？ こんな路地に誰が来るんだい」
「鉄塔みたいにでかい男だよ。普段は冷たい顔をしてるけど、陰ではここにこっそり干し魚を置きに来てる。あんたが連れていったら、明日には取り乱すだろうね」
マグダはしばらくぽかんとして、それから笑い出した。「鉄塔男かい？ でも誰かが面倒を見てるなら安心だね。これからは毎日仕事帰りに、あたしも新鮮な牛乳を持ってきて、その『ある人』と交代で餌をやるよ」
「それはいいね。でももし会っても、絶対に知らないふりをしてあげて。面子は残してやらないと」
「わかったよ。あんたは本当に気が回るね」マグダは手を叩き、路地の入口へ向かって歩き出した。「じゃあ、あたしは先に帰るよ。明日はちゃんと小トビーを連れていくんだよ」
「大丈夫。任せて」
マグダを見送ったあと、モーフェイは任務パネルを確認した。新しい一般任務がすでにパネルに表示されている。
【一般任務：下剋上】
【目標：自分より高位の錬金術師に反撃し、勝利する】
【報酬：ショップ15EPクーポン x 1】
モーフェイはパネルを見つめ、あごを撫でた。「自分より高位の錬金術師……階級って、錬金術師ギルドの印のことか？」
【錬金術師ギルドの印階級を本任務の基準とすることができます。】
「それなら最高だ。俺はいまでも『未燃』だから、まともな錬金術師を適当に捕まえればだいたい俺より上だ。ただ、どうやればいい？ 本当に錬金術師を一人捕まえて『お前に決闘を申し込む！』って言うわけにもいかないだろ？」
モーフェイはさらに考え込んだが、やはりいい方法は浮かばなかった。「まあいい。先にアーダイを探しに行くか」
モーフェイは細路地を出ると、一つのキューブを取り出した。親指を縁の溝に当て、力を込めてへし折る。
ぽん。
淡い金色の光が弾けると、手のひらほどだったキューブが急激に膨張した。ガシャン、と粗削りな外観のキックボードが地面へ安定して落ち、浮いた土埃が輪を描く。
モーフェイはデッキに乗り、ハンドルのバルブを軽くひねった。
エンジンが低く唸り、動力陣の紋様に鮮やかな青いエネルギー流が灯る。キックボード全体が、今にも飛び出しそうな微かな震えを発した。
「アーダイは前にどこに住んでるって言ってたっけ？ たしか北西のほうの古い導水閘室だったな」
モーフェイは足で地面を蹴り、同時に手首をひねった。キックボードは排気管から青い煙を噴き出しながら飛び出し、青い残像となって北西へ疾走する。
彼はわざと人通りの少ない路地を選んで走った。耐摩耗ギアが穴だらけの石畳の上で激しくこすれ、強烈な揺れが両脚を通って頭蓋まで突き上げる。歯の根がじんと痛んだ。「このサスペンション……帰ったら緩衝装置を増設しないとな」
しばらくして、巨大で重々しい石造りの建物が目の前に現れた。花崗岩の壁には苔がびっしり生え、脇には腐った木製水車の残骸が横たわっている。
「たぶん、ここだよな？」
モーフェイはしっかりブレーキを踏み、キックボードで浅い溝を地面に刻んだ。
彼は手際よくエンジンを切って降り、服の埃を払う。階段を上がって扉を叩こうとした、そのときだった。
轟！
耳をつんざく鈍い音が石屋の中から突然爆ぜた。重い石扉が爆風で吹き開き、もくもくとした青煙とともに、灰だらけの人影が飛び出してくる。
悲鳴が情けない弧を描いて空を横切り、最後は干し草の山へ突っ込んだ。
ライフが家の中からのんびり漂い出てきた。体についた灰をふるい落とし、ルビーのような大きな目をぱちぱち瞬かせると、何事もなかったかのように宙に浮かぶ。
「げほ、げほっ……」
枯れ草の山から激しい咳き込みが聞こえた。アーダイは干し草をかき分けながら、灰まみれで這い出してくる。
彼は痛む肩を揉み、門の外に立つモーフェイを見上げて、思わず固まった。「モーフェイ？ どうして俺のところに……げほっ！」
「これは……何を？」
「いつもどおりだよ。いじってたものが途中でまた事故った」アーダイは服についた草屑を払い、諦めた顔をした。「何か用か？」
モーフェイは彼を見つめ、ふと自分のシステム任務を思い出した。
「アーダイ、一発殴らせて」
「は？」
アーダイが反応する前に、モーフェイは彼の胸へ拳を振り出した。痛くも痒くもない一撃が、相手の胸にぽすっと当たる。
アーダイ：？？？
モーフェイは心の中でつぶやいた。『システムが反応しない……軽すぎたか？ それとも、これだと「反撃」の状況に合わないのか？』
彼は乾いた笑いを二つ漏らした。「最近流行ってる挨拶だ。気にしないでくれ。前に約束したこと、覚えてるだろ？ いま、君の白印を借りて受けたい依頼があるんだ」
