第109話 ギルド掲示板でサボるきっかけ
「何をぶつぶつ言ってるんだい？」マグダがちらりと彼を見た。
「何でもない」モーフェイは笑い、ホールの反対側にある依頼掲示板へ視線を向けた。
事務員が、白い印の押された依頼書を掲示板のいちばん目立つ位置へ叩きつけるように貼っていた。
「急募、完全な浮遊羽草の原株 10株。
白印以上の会員のみ受注可。
報酬：100金」
モーフェイの視線は報酬欄で一度止まり、心の中で素早く計算した。100金！ 俺の賠償金の十分の一じゃないか！
依頼書の下には、小さな文字でもう一行あった。
「備考：当該植物は極めて脆弱であり、原株を完全な状態で持ち帰ること。損傷がある場合は依頼失敗とみなし、精算しない。」
ホールでは多くの錬金術師が集まってそれを眺め、次々と首を振った。
「これ、奥法の冠の山頂まで登って採るやつだろ？」
「ああ。あの上は風が刃物みたいに吹くし、高空には裂風梟が旋回してる。防護籠なしじゃ絶対に持って帰れない」
「バルドみたいに防護装備を揃えた隊でも失敗したんだ。俺たちが行っても時間の無駄だろ」
「賞金は高いが、完全に罠依頼だな」
モーフェイは周囲の議論を聞きながら、依頼書にある「当該植物は極めて脆弱」という文字と、さっきのパーティー追放劇をつなぎ合わせた。
これはさっきバルドが失敗した依頼だな。もしかすると、俺なら試せるかもしれない。
ただ、俺の特許で受けられるのは黒級依頼だけだ。この白印制限は……
モーフェイが悩んでいると、アーダイの不運そうな顔が脳裏に浮かんだ。口元がわずかに吊り上がる。
そうだ、アーダイはまだ白印依頼一回分の協力を俺に借りている。あいつを使って「サボり」できる。
そう思ったモーフェイは足早にホールを出て、あの猫背で痩せた小さな影を見つけた。
トビーは狭い路地の入り口で手稿を整理していた。
「トビー？」
トビーはびくりとし、本能的にノートを胸元へ押し込んだ。痩せた肩を後ろへ縮め、黒い隈の下の目を丸く見開き、警戒と怯えを混ぜて目の前の見知らぬ男を見た。「あ、あなたは……？ 僕に何かご用ですか？」
「俺はモーフェイだ」モーフェイは単刀直入に言った。「大した用じゃない。ただ、さっき中で君が言っていたことは正しいと思った。あの浮遊羽草、金属器具のせいで泥みたいに崩れたんだろう？」
「ど、どうしてそれを……？」彼は信じられないという顔をしたが、すぐに吐き出す口を見つけたように、おずおずと頷いた。「はい。あの草の気根は鉄器に触れてはいけないんです。何度も言いました。でもあの方は、僕が見習いだから言い訳しているだけだと思って……」
「バルドは何もわかってないな」モーフェイは肩をすくめた。「それで、これからどうするつもりだ？ ギルドでの評判は、あいつに潰されたように見えたが」
トビーは視線を落とした。「わかりません……ギルドではもう誰も僕を使ってくれないと思います。でも母の薬は止められないし、家では賃金を待っていて……」
胸に抱えた古い手稿を強く握りしめ、指の関節が少し白くなっていた。
「もし、100金の依頼があって、君の協力が必要だと言ったら、受ける勇気はあるか？」
「100金！？」トビーは勢いよく顔を上げた。だがその目はすぐに暗くなる。「浮遊羽草の依頼ですよね？ また報酬を上げたんですね。でも無理です。奥法の冠山脈の風は本当に強いし、高空には裂風梟が旋回しています。少しでも異変があれば襲ってくる。防護籠がなければ、たとえ採れても持ち帰れません」
「持ち帰れないのは、あいつらが高価な金属製の防護籠に頼ることしか考えていないからだ」モーフェイは彼を見た。「だが、金属を使わなければ？ 君は金属禁忌を知っている。なら、その強風を避けて羽草を下ろす方法が、ほかにないわけじゃないだろう？」
その問いを聞いた瞬間、縮こまっていたトビーの肩が勢いよく伸びた。目の中の怯えが、光に押し返されるように退いていく。
「ぼ、僕もいくつか提案したんです。でもバルド様はまったく聞いてくれず、でたらめを言うなとまで言いました。実は山稜の西側には、風道の死角がいくつかあって、そこは完全に無風なんです。裂風梟についても、気圧が急激に下がる時期には群れで巣へ戻ります。時間を正確に読めば、その間が安全な採集期になります」
トビーは話すほど滑らかになり、目を輝かせた。「それに、採集には絶対に鉄器を使ってはいけません。骨刀と竹のピンセットが必要です。持ち帰るときは容器いっぱいに苔を敷いて衝撃を吸収すれば、羽草は道中で壊れません」
こいつはただの生きた地図じゃない。採集と衝撃吸収の細部まで考えている。モーフェイは心の中で素早く計算し、この「サボり」はかなり見込みがあると判断した。
「いいな」モーフェイはわずかに笑った。「うまくいきそうだ。もう一度試してみる気はあるか？」
トビーは呆然と彼を見た。「試す？ でも道中は危険すぎます。バルド様の隊ですらあそこで失敗したんです。僕には自分を守る力がありません。それに僕は未燃です。あの依頼は白印がなければ受けられません」
「受注と道中の安全は俺が引き受ける」モーフェイは彼に片眉を上げてみせた。「別の白印を同行させる。俺たちは一緒に山へ行く。そいつが受注を担当し、俺が道中の安全を担当する。君は案内と採集だけに集中すればいい。成功したら、君に30金を分ける。どうだ？」
その保証を聞いたトビーは唇をきゅっと結んだ。最後の救いの綱を掴んだように、力強く頷く。
「いい考えじゃないか。あたしも証人に入れてもらおうかね？」
背後から聞き慣れた太い声がした。マグダが泥水をぱちゃぱちゃ踏みながら歩いてきた。
「マグダおばさん？」トビーは少し驚いた。
「小トビー」マグダは少年の乱れた髪をくしゃりと撫で、鼻を鳴らした。「バルドみたいな傲慢な馬鹿に怯えるんじゃないよ。あいつは腕がないから、あんたを身代わりにすることしかできないんだ。もしモーフェイの坊やの計画がうまくいかなかったら、うちへ来て荷運びを手伝いな。金は多くないけど日払いだ。あんたの家族を飢えさせないことだけは保証するよ」
トビーはマグダを見た。黒い隈の下で目元が少し赤くなり、小さな声で礼を言った。
モーフェイはトビーの肩を叩いた。「決まりだ。君は先に家へ戻って準備してくれ。明日の朝、ギルドで集合だ」
「はい、モーフェイさん！」トビーは慌てて答え、街角へ向かって歩いていった。
マグダは腕を胸の前で組み、横目でモーフェイを見た。「まったく、あんたは頭の回転だけは速いね。で、どの白印に受注させるつもりだい？」
「心当たりはある」モーフェイは鼻をこすった。「アーダイだ。ほら、あの……」
「行く先々で爆発する不運野郎かい？」マグダは白目をむいた。「それは採集じゃなくて、自分で穴を掘りに行くようなもんだよ！ いつ風が吹いてもおかしくない崖へあいつを連れていくなんてね。山頂に着く前に、どこから転がってきたかわからない落石で潰されるんじゃないかと本気で心配になるよ」
「必ずしもずっと同行させる必要はないさ」モーフェイは笑って肩をすくめた。「それに、あいつはまだ白印依頼一回分の協力を俺に借りている。こういうときに使わない手はない」
マグダは呆れたように首を振り、さらに何か言おうとした。そのとき、遠くから急に騒ぎ声が聞こえてきた。
二人は目を合わせ、近づいて様子をうかがった。
広場の中央では、数人の若い男女が木箱を抱え、左右へ向かって頭を下げていた。
彼らの後ろには犬や猫が数匹いた。首には粗末な麻縄が結ばれている。好奇心いっぱいに辺りを見回しながら、見物人たちへ尻尾を振っていて、多くの人が足を止めて眺めていた。
「寛大な紳士淑女の皆様、この子たちを助けてください！」木箱を抱えた若い女性が、柔らかな声で大きく呼びかけた。「私たちキミミ流浪動物の家は、飼料不足に加え、隙間風の入る小屋の屋根を修繕する資金も足りず、困っています。それに、保護した子たちの多くはまだ野性が抜けておらず、驚くと人を傷つけてしまうことがあります。衝動的な行動のせいで警備隊に殺処分される事態を避けるため、落ち着かせるための『安全誘導具』も急ぎで注文しなければなりません！ たった5銅貨で、子犬一匹がお腹いっぱい食べ、一日を安全に生き延びることができるんです！」
