第108話 廃材処理
「おはよう、マグダおばさん。また重い荷物の仕事か？」
「そうなんだよ……って、うわっ、何だいこの臭いは！ ここで臭い靴底でも煮たのかい、それとも下水道を掘り返したのかい？」マグダは鼻に皺を寄せ、手のひらで鼻先を狂ったように扇ぎながら二歩後ずさりし、危うくそのまま通りへ戻りそうになった。
彼女はようやく息を整えると、改めて戸口をまたいだ。「まったく、あんた、うっかり毒薬でも錬成したんじゃないだろうね。ギルドに処理したい廃材が一山あるんだよ。重いし多い。ギルドのほうは場所を空けたくて急いでいて、この仕事をあたしに回してきた。あんたの小さい子の能力を思い出したんだ。かなり手間が省けるだろう」
マグダは長椅子にどっかり腰を下ろした。「それにしても、最近あんた有名になったみたいじゃないか。いろんな人が訪ねてきて、仕事も増えただろう？ どうだい、この荷運びの仕事、まだ受けるかい？」
「受けるよ。値段が合えば何でも受ける。この件はいくらだ？」
「1金貨50銀貨」マグダは指を一本立てた。「あたしが50銀貨取る。残りの1金貨はあんたのものだ。どうだい？」
「成立だ」墨飛は頷き、それからリリィへ向き直った。「俺は少し出てくる。リリィは先に試作機を研究していてくれ」
墨飛は拒絶ランタンを指した。「効果は見ただろう。ただ、商品にするには、まず二つの方向を処理しないといけない」
リリィはわずかに顔を上げ、集中して聞いていた。
「一つ目、燃料変換だ」墨飛は鼻をこすった。革が発酵したようなあの酸っぱい悪臭を思い出し、顔色が少し黒くなる。「現状、ランタンの稼働威力は使用者が燃料をどれだけ拒絶するかに依存している。この部分は、人造エーテルか、ほかの安定したエネルギー源で駆動できるように変える必要がある」
リリィは真剣に頷いた。
「二つ目、拒絶対象の指定だ」墨飛は続けた。「今の反発場が排斥する物質は、使用者の意念で決まっている。これを、清浄な空気区域から排除すべき埃や有毒ガスなどに固定しないといけない」
「はい」リリィの声は軽かった。「生命意識の流れに関係する部分ですね。ちょうど最近、似た課題を研究しています。分解と書き換えを試してみます」
「頼んだ。工房にあるものは何でも使っていい。反応が激しい実験をするなら地下室でやってくれ」
「はい」
「がお！」モモが小さな爪を上げ、敬礼した。
墨飛は思わず笑い、配達箱を肩に背負って戸口へ向かった。
「行こう、マグダおばさん」
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墨飛はマグダについて、ギルドの露天倉庫へやってきた。目の前には、人の背丈を超える廃材の山があった。
「これだよ」マグダはため息をついた。「あんたに頼まなかったら、この死ぬほど重い代物を全部荷車に積むだけで半分命を持っていかれるところだ」
墨飛は幻獣瓶を取り出し、瓶口を軽く叩いた。「ジップ、仕事だ」
瓶口から澄んだ音が鳴り、茶色い毛玉がのそのそと出てきた。
汚れきった廃材の山を見るなり、ジップは二本の前足を激しく振り、人間くさく大きな白目をむいて抗議した。
「ほら、好き嫌いするな」墨飛はその丸い頭を軽く弾いた。「終わったらパンを買ってやる。昨日プロトタイプ1号が食べたのと同じやつだ」
ジップはようやくしぶしぶ前足を広げた。
ヴン──
淡い土黄色の力場がジップを中心に広がり、近くの廃品の山を包み込んだ。力場に圧縮され、もともと重かった鉄の山は、空間が折り畳まれるように急速に縮んでいく。
やがてジップは丸い尻を突き出し、力いっぱいひねった──
ぽん。
手のひらほどの「四角いうんち」が地面に落ちた。ジップは嫌そうに爪を振り、急いで干し草にこすりつけた。
「この能力は何度見ても不思議だねえ」マグダは心から感嘆した。
香ばしいパンのために、ジップは諦めて仕事を続けるしかなかった。半時間後、その廃材の山は十個の整った立方体になっていた。
「終了。廃棄物処理場へ運ぶぞ」墨飛は手を叩いた。
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城外の廃棄物処理場。
管理人は墨飛がやって来るのを見た。だが彼が取り出したのは、手のひらほどの小さな立方体十個だけで、それを地面に並べると、管理人は思わず鼻で笑った。「おい小僧、俺をからかってるのか？ ギルドの委託書には、荷車一台分の精錬廃材って書いてあるんだぞ。こんな小さい立方体を何個か持ってきて、納品したつもりか？」
「からかっているかどうか、一歩下がればわかる」
墨飛は肩をすくめ、身をかがめてそのうち一つを無造作に拾い上げた。親指で立方体の端を強く折る。
ぽん。
淡い金色の光輪が、澄んだ音とともに弾けた。
圧縮されていた廃材が光輪の中で瞬時に膨張し、爆発する。轟音とともに泥地へ叩きつけられ、周囲の浮いた土まで輪のように舞い上がった！
管理人はその場で固まり、顎が足の甲まで落ちそうなほど驚いた。地面の廃材の山を指さし、どもりながら言う。「こ、これは……」
「残りは自分でゆっくり折ってくれ」墨飛は残り九個の立方体を、石化した管理人の手に一気に押し込み、ついでに受領書を抜き取った。「先にサインを」
管理人は、いつ鉄くずの山が爆発して出てきてもおかしくなさそうな九個の立方体を抱え、震える手で受領書に署名した。
墨飛は受領書を受け取り、満足げに立ち去った。
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錬金術師ギルド下城区支部のホールは、いつも通り騒がしかった。
墨飛は引き渡しを終え、無事に報酬を受け取った。
ちょうど出ようとしたとき、ホール中央から耳障りな怒号が響き、全員の視線を引き寄せた。
「出ていけ！ この役立たずが。こんな小さなこともまともにできない平民見習いに、何の使い道がある！」
墨飛は眉を上げ、人だかりの見物する方向へ目を向けた。
ホール中央では、胸元に白い印をつけ、腹の出た白ローブの中年錬金術師が、猫背の少年の鼻先を指して怒鳴り散らしていた。
「バルドだよ」マグダはそばで腕を組み、低い声で言った。「ギルドじゃ少し名の知れた白印錬金術師だ。性格は最悪で、平民を見下してる。あそこで指を突きつけられて罵られてる見習いはトビー。普段は一番まじめでよく働く子なんだけどね。まさか今回も、あいつの身代わりにされるとは」
罵られているトビーは猫背で、洗いざらしの継ぎ当て長袍を着て、黄ばんだノートを胸に固く抱えていた。
「バルド様……」トビーは少し怯え、声を震わせた。「何度も申し上げました。浮遊羽草には『金属禁忌』があります。気根は鉄器に極めて敏感です。あなたは金属の鋏で剪定することに固執し、さらに鉄器で運搬しました。それでは切り口が壊死し、道中で泥のように崩れてしまいます……これは僕のせいではありません……」
「黙れ！」バルドは怒り狂って遮り、トビーの包みを蹴り飛ばした。「つまり、白印錬金術師である私の判断が、黒印すら取れないお前のような役立たずに劣ると言うのか？ 私があれほどの予算を使って借りた防護設備は、全部お前という災厄に潰された！ 今日からお前は解雇だ。この委託の損失はお前が負担しろ。一銭の賃金ももらえると思うな！」
「バルド様、でも家族が待っていて……」
「出ていけ！ 私はすでに王立学院の優秀な学生を雇った。明日には来る。お前のような野良式は、工事現場で砂袋でも担いでいればいいんだ！」
トビーは拳を強く握りしめ、唇を噛んで白くした。彼はしゃがみ込み、床に散らばったノートを黙って拾い集めた。
「印を取れなきゃ、どれだけ知っていても無駄だよな」
「バルド様に口答えするなんて、あの小僧、もうギルドじゃやっていけないぞ……」
低いささやきの中、トビーはノートを抱え、うなだれてホールを出ていった。
墨飛はトビーの寂しげな背中を見つめ、軽く呟いた。「この古典的なパーティー追放トラブルを、まさか現場で観客として見ることになるとはな」
