第106話 赤面ドキドキ大挑戦
システムの「人間関係を変えるのも錬金術の一つです」という一言に、墨飛は危うく古い血を吐きそうになった。
「これを錬成って呼ぶのか？ 相手を赤面させてドキドキさせるのが、どこの錬成なんだよ！ それに体面が10センチ減るってどういう意味だ。ちゃんと説明しろ！」
【10分後、宿主が任務を達成していなければ、おのずと判明します。】
【カウント開始──】
「俺@$#%！」
通話符文が光り、墨飛の発狂をぎりぎりで遮った。
墨飛はパネル上で秒単位に減っていくカウントを一瞥し、唾を飲み込むと、慌てて通信に出た。
「お嬢様、何かご用でしょうか？」
「あなたが見つけたリリィという者、『屋根裏の森の魔女』とも呼ばれているのは知っていますの？」
「魔女？」
「ええ。彼女は開発局、さらには一部の権力者とも揉め事があったようですわ。なかなか面白いですわね。とはいえ、実力には問題なさそうです。
この協力は認めます。人の管理はあなたに任せますわ」
「それは何よりです。必ずご期待に応えます」
【目標心拍数：62回/分。】
墨飛はパネルのカウントを見て、深く息を吸った。すみません、お嬢様。
そしてすぐに話の向きを変える。「あの……お嬢様、実はもう一つ、あなたに正直に言わなければならないことがあります」
墨飛の急な口調の変化を聞き取り、フローラの声には幾分か警戒が混じった。「どうしましたの？」
【目標心拍数：68回/分。】
墨飛は声を低くし、言葉の間に重い沈黙をわざと挟んだ。「俺がリリィを案件に引き入れたのは、たとえ俺がいなくなっても、浄化装置の今後の開発が滞りなく進むようにするためです」
通信の向こうの空気が、二秒ほど凍りついたようだった。
「いなくなる？ それはどういう意味ですの？」フローラの声が低くなり、その口調には気づきにくい緊張が滲んだ。「何かあって休暇でも取るつもりですの？」
【目標心拍数：76回/分。】
「実は少し前、ドゥカ様の専属使者、ハーマン・クロスが自ら訪ねてきました」
「ハーマン？ 彼があなたに何の用ですの！」フローラの声が急に鋭くなった。
【目標心拍数：88回/分。】
「ドゥカ様の代理として、俺に専属契約を持ってきました」墨飛は、現実に屈するしかないような、ひどく無念な声でゆっくりと言った。「お嬢様、認めざるを得ません。ドゥカ様の提示した条件は、借金まみれの貧乏人である俺には、本当に断りがたいものでした。残りの5万金貨の借金を直接清算してくれる。さらに開発局の監督や面倒ごとについても、若様が自ら庇護と保証を与える。俺があなたとの協力をすべて終わらせさえすれば、今後、俺の技術も工房も、すべて彼のためだけに働くことになる……」
「墨飛！」通信の向こうで、フローラは明らかに焦っていた。声までわずかに震えている。「あなた、受けたのですか？ その程度の条件で、あたくしたちの協力を裏切るつもりですの？」
【目標心拍数：103回/分。】
「俺は下城区でぼろ工房を営んでいるだけの小さな錬金術師です。5万金貨なんて、俺にとっては本当に天文学的な額です。まして開発局の面倒まである……」墨飛の口調は悲壮だった。「ハーマンさんからも特に言われました。お嬢様との協力は決して楽ではない。下城区の風向きは昔から冷たい、と。俺は身一つで、寒さにはめっぽう弱いんです。幸いリリィの腕は問題ないはずです。彼女が研究を引き継げば、俺がいなくなっても、案件はきっと順調に進むでしょう。お嬢様に保険を一つかけたようなものです……」
ドン！
通信の向こうから、机が叩かれる鈍い音がした。続いて、フローラが歯の隙間から絞り出すような低い声が届く。
「5万金貨……開発局の庇護……ドゥカのあのろくでなし、こんな手段を使うなんて……」
墨飛が返事をする前に、パネル上の数字は再び跳ね上がった。
【目標心拍数：114回/分。】
「墨飛、受けることは許しませんわ！」フローラの声には、悔しさと恐慌が混じっていた。「あたくしは、あなたが去ることを許しません！ やっと、やっと希望が見えたのに、あなたはどうして……」
「お嬢様、落ち着いてください。冷静に」墨飛はパネル上の【心拍数：121回/分】を見つめ、長く息を吐いた。
「俺、受けていませんよ。その場で契約書を突き返しましたから」
「……突き返した？」通信の向こうから、椅子を急いで引く音と、息を吐く音が聞こえた。続いてフローラの張り詰めた声が再び届く。ただし今度は明らかに低く、困惑と疑念に満ちていた。「なぜですの？ 5万金貨ですわよ。開発局の監督も解決できます。あなたのような利益第一の人間が、そんな棚ぼたの機会を見逃すのですか？」
「だって……ドゥカ様の冷たい契約より、俺はやっぱりお嬢様のほうが好きですから」
通信の向こうが一瞬で沈黙した。呼吸の音すら止まったようだった。
「ななな、な──何をでたらめなことを言っていますの！」フローラのどもった声が届いた。慌てて息を呑む音さえ聞こえる。
「つまり、お嬢様と協力するほうが好きだという意味です。だって俺がドゥカについたら、誰がお嬢様に付き合って、上城区のあの馬鹿貴族どもの金を全部稼ぎ尽くすんですか？」
「墨、飛──！」
通話符文の向こうから、お嬢様の歯ぎしり混じりの羞恥と怒りの咆哮が響いた。続いて澄んだ振動音が一つ鳴り、通信は一方的に切断された。
墨飛は額の冷や汗を拭った。
同時に、心地よい通知音が鳴る。
【チン──おめでとうございます。宿主は突発任務：クライアントの赤面ドキドキ大挑戦を完了しました】
【目標心拍数ピーク：138回/分。今回の目標を超過達成。最終評価：S級。】
【任務報酬を獲得：EP +10。超過報酬：錬成エフェクト x 1。】
「よかった、俺の体面は守られた……」墨飛は椅子に崩れ落ちた。「システム任務って全部こういう性質なのか？ この機能、アンインストールしてEPに換えられない？」
【本任務は特殊な導入であり、宿主が任務モジュールへの深い認識を最高効率で確立することを目的としています。任務モジュールにはほかに『一般任務』および『伝説への道』があります。宿主は自ら探索してください。】
「……わかったよ。お前の勝ちだ。一般任務がどんなものか見せてもらおう」
【一般任務：習うより慣れろ】
【目標：鉄インゴット x 10を錬成。】
【報酬：ショップ5EPクーポン x 1。】
「そうそう、これこそ普通の任務システムのあるべき姿だ。俺は別に、物語の展開方法がわからなくてシステムにプロットを進めてもらう必要があるような奴じゃない。意味不明な要求で、時間制限まであって、罰則までついた突発任務なんて必要ないんだよ」
墨飛は満足げに頷いた。
続いて、金色の光を放つアイコン──伝説への道へ目を向ける。
「このインターフェース、なかなか格調があるな」
彼がアイコンを押すと、光幕が金色の光を爆発させた。まるで古い羊皮紙の巻物が虚空に広がるようだった。やがて三つの金色の選択肢が、墨飛の目の前に横たわる。
【伝説への道・錬金術師】
【伝説への道・配達員】
【伝説への道・小説家】
墨飛は目を揉んだ。「この職業、確かにどれもやったことはあるけど、それぞれに任務があるのか？」
【システムは、宿主の魂に合致する職業専属任務のみを配置します。】
墨飛の目元がぴくりと引きつった。「それ、俺が配達に向いてるって言ってるのか？」
彼は【伝説への道・錬金術師】を開いた。
内容を見た瞬間、墨飛の両目は虚ろになり、完全に固まった。
「……これ、冗談だよな？」
